Traduzioni telematiche a cura di
    Rosaria Biondi, Nadia Ponti, Giulio Cacciotti, Vincenzo Guagliardo
    (Casa di Reclusione - Opera)




    Rudyard Kipling.
    IL SECONDO LIBRO DELLA JUNGLA.



    Titolo originale dell'opera: "The second Jungle book", 1895.
    Traduzione integrale dall'inglese di Maria Luisa Agosti.
    Introduzione di Enrica Zaira Merlo.


    Copyright EDIZIONI PAOLINE s.r.l., 1990.
    Su concessione EDIZIONI PAOLINE.

    INDICE.

    Introduzione: pagina 3.

    1. Come venne la paura: pagina 18.
    2. Il miracolo di Purum Bhagat: pagina 49.
    3. L'invasione della Jungla: pagina 75.
    4. I beccamorti: pagina 123.
    5. L'"ankus" del Re: pagina 162.
    6. Quiquern: pagina 194.
    7. Il Cane Rosso: pagina 234.
    8. La corsa della primavera: pagina 276.










    INTRODUZIONE.


    La vita.

    Rudyard Kipling nacque a Bombay il 30 dicembre 1865 da  John  Lockwood
    Kipling,  direttore  della Scuola d'Arte di Lahore,  e Alice McDonald,
    cognata del celebre  pittore  preraffaellita  Burne-Jones.  L'ambiente
    esotico,  artistico  e variopinto in cui visse fino ai sei anni influì
    profondamente sulla produzione artistica  di  Rudyard:  i  suoi  primi
    amici furono i colleghi del padre,  gli inservienti indù, le cameriere
    cattoliche,   persone  che  convivevano  armonicamente  nonostante  la
    differenza di lingua,  razza e religione.  Rudyard imparò a parlare il
    dialetto locale mentre imparava l'inglese,  e si abituò a vivere in un
    mondo libero e composito.
    Questo  periodo felice si concluse però nel dicembre del 1871: secondo
    la consuetudine delle famiglie inglesi  che  abitavano  in  India,  fu
    mandato a frequentare le scuole in Inghilterra, con la sorella minore,
    ed  affidato  ai coniugi Holloway di Southsea.  Kipling ricorda questi
    anni come i più infelici della sua vita,  anni di  frustrazioni  e  di
    sofferenze,  che gli indebolirono la vista e gli minarono il fisico, e
    che terminarono nel 1877,  quando fu trasferito a Devon per continuare
    gli  studi.  Le condizioni economiche della famiglia non gli permisero
    però di frequentare l'università,  e nel settembre del 1882  tornò  in
    India. Poco prima del suo diciassettesimo compleanno iniziò a lavorare
    come giornalista presso la "Civil and Military Gazette" di Lahore, nel
    Punjab,  e  poi  per  il  "Pioneer"  -  il  più  importante quotidiano
    dell'India - di Allahabad, nelle province del nord-ovest.  Le poesie e
    i  racconti  che  scrisse  nei sette anni che seguirono posero le basi
    della sua fama: pubblicate presso le  edizioni  della  Indian  Railway
    Library,  le  sue  opere  furono  distribuite  in  tutte  le  stazioni
    ferroviarie dell'India, e diffuse anche in Inghilterra ed in America.
    Nel 1889 lasciò l'India,  con l'incarico  di  scrivere  una  serie  di
    articoli  di  viaggio  per il "Pioneer",  e con un grande desiderio di
    tornare in Europa.  Passando per Rangoon,  Singapore,  Hong Kong e  il
    Giappone,  raggiunse San Francisco, attraversò gli Stati Uniti, arrivò
    a Liverpool in ottobre e fece il suo  ingresso  nel  mondo  letterario
    londinese.  Nel  1890  la  sua  attività di collaboratore a giornali e
    riviste diventò frenetica,  mentre la sua fama si consolidava,  grazie
    anche   alla  pubblicazione  di  "The  light  that  failed",   accolta
    trionfalmente  dal  pubblico;   le  cattive  condizioni  di  salute  -
    conseguenza  dei sette anni trascorsi in India - lo obbligarono però a
    interrompere la sua attività: intraprese quindi un lungo  viaggio  che
    lo  portò  in  Italia,  Sud Africa,  Australia,  Nuova Zelanda e,  per
    l'ultima volta, in India.
    Tornò in Inghilterra alla notizia della morte  di  Walcott  Balestier,
    l'amico  americano  di  cui  sposò la sorella Caroline nel gennaio del
    1892; la coppia si stabilì nel Vermont, dove visse fino al 1896. Fu un
    periodo ricco di  creatività,  in  cui  Kipling  sentiva  rifluire  le
    energie  che  lo  avevano abbandonato;  i "Libri della Jungla" (1894 e
    1895) testimoniano la fertile ispirazione  di  quegli  anni.  Dopo  la
    nascita di due figlie, Josephine ed Elsie, e in seguito a controversie
    con   il  cognato  Beatty  Balestier,   la  famiglia  si  trasferì  in
    Inghilterra, a Rottingdean;  nel 1897 nacque John,  il terzogenito,  e
    venne pubblicato "Capitani coraggiosi".
    Nel 1898,  quando scoppiò la guerra dei Boeri, Kipling si recò a Città
    del Capo,  nell'attuale Repubblica Sudafricana,  a quel tempo  colonia
    britannica,  dove  soggiornerà  tutti  gli  inverni fino al 1908,  con
    incarichi giornalistici.  Visitò la Rhodesia,  e nel 1899,  anno della
    morte  della figlia Josephine,  si recò per l'ultima volta negli Stati
    Uniti.  Nel 1901  pubblicò  "Kim".  La  sua  attività  creativa  venne
    coronata  nel 1907 dal Premio Nobel per la Letteratura.  Tra il 1909 e
    il  1914  militò  nel  Partito  Conservatore,  e  questa  connotazione
    politica intaccò non poco la sua fama.  Visitò il Canada e l'Egitto, e
    tra il 1914 e il 1918 si recò varie volte sul fronte occidentale e sul
    fronte italiano,  ancora una volta corrispondente di guerra.  Un grave
    dolore  gli venne inflitto dalla morte del figlio John,  disperso dopo
    un solo giorno di combattimento.
    L'ispirazione non lo abbandonerà mai, l'attività letteraria incessante
    lo accompagnerà fino al 1936, anno della morte. Dal 1937 al 1939 viene
    pubblicata la sua opera  completa,  edizione  che  egli  stesso  aveva
    preparato  durante  i  suoi  ultimi anni e che comprende "Something of
    Myself", un'autobiografia affascinante come un romanzo.


    Le opere.

    E' molto difficile definire il  talento  di  Rudyard  Kipling.  Nessun
    autore  è più diverso,  enigmatico e cangiante: è allo stesso tempo un
    giornalista che  racconta  aneddoti  di  viaggio,  un  romanziere  che
    descrive  la  vita  di  caserma,  un  cronista che segue le spedizioni
    militari,  un sognatore - come Edgar Allan Poe - che va oltre le forze
    e le concezioni umane, un descrittore della natura esotica e dei paesi
    lontani,  un poeta che adatta alla sua ispirazione ogni metro e stile,
    un profondo investigatore ed analista dell'animo umano,  e l'inventore
    di  un  originalissimo  modo  di «romanzare» le sensazioni e le oscure
    concezioni dei nostri «fratelli  inferiori»,  l'esistenza  movimentata
    delle creature selvagge che popolano la jungla e vivono secondo la sua
    Legge.  Ed in ognuna di queste forme egli raggiunse un altissimo grado
    di maturità artistica.
    La grande varietà dei suoi temi,  la maestria  nell'utilizzare  i  più
    diversi stili letterari,  la raffinatezza nell'uso del linguaggio, gli
    furono riconosciuti dal mondo  accademico  e  gli  valsero  un  Premio
    Nobel,  ma  Kipling  viene  anche  considerato  lo scrittore in lingua
    inglese più popolare,  quello che ha  avuto  il  più  grande  successo
    proprio  perché  ha  saputo rivolgersi al lettore più semplice come al
    più colto.
    Oggi,  spogliate dalla patina delle  mode,  liberate  dalle  polemiche
    ideologiche  che  suscitarono,  le  sue  opere ci appaiono,  oltre che
    capolavori di scrittura  letteraria,  anche  lo  specchio  fedele  del
    momento storico in cui visse.
    L'etichetta  di  «cantore del colonialismo inglese» non vale più: oggi
    si considera Kipling un interprete cosciente della sua epoca,  un uomo
    che  ha  vissuto  integralmente  nel suo tempo,  e che ci ha trasmesso
    onestamente,  e in un linguaggio godibile,  le idee in cui credeva: il
    rispetto  per il lavoro dell'uomo,  per qualsiasi arte o mestiere,  la
    fiducia nell'ingegneria e nella tecnologia,  nella forza dell'esercito
    e nel destino imperiale.
    La  Rivoluzione  Industriale  e l'Imperialismo furono i due principali
    avvenimenti socio-economici del diciannovesimo secolo in  Inghilterra:
    il  grande  impulso  di creatività ingegneristica,  il potere dinamico
    delle invenzioni  tecnologiche  ebbero  in  Kipling  l'unico  riflesso
    letterario di grande levatura.  Carlyle, che lodava il progresso ma ne
    vedeva anche gli aspetti negativi,  disse che l'epica  moderna  doveva
    essere tecnologica,  e non più militare,  ed è proprio l'uomo,  con il
    prodotto del suo lavoro e della  sua  inventiva,  il  protagonista  di
    tante opere di Kipling. La sua fede nell'Impero non mirava a lusingare
    la  vanità  nazionale  e  razziale,  né  a  propagandare  un programma
    politico: semplicemente egli sentiva la realtà di  una  situazione  in
    cui   era  nato  e  vissuto,   ed  era  pienamente  consapevole  delle
    responsabilità del dominio inglese, ma anche dei suoi difetti. Credeva
    che l'Impero fosse un bene,  e lo  descrisse  secondo  il  suo  ideale
    astratto;  riteneva che gli Inglesi fossero adatti a certi compiti più
    di altri popoli,  ma non ne sostenne mai la superiorità di  razza:  il
    tipo d'uomo che ammira non è condizionato da alcun pregiudizio,  anzi,
    i personaggi dei suoi racconti che hanno maggiore  spessore  sono  gli
    indigeni.  Il  fatto  di  essere  nato  in India,  di avervi trascorso
    l'infanzia e  parte  della  giovinezza,  oltre  alla  straordinaria  e
    precoce sensibilità per l'ambiente,  gli fanno descrivere Purun Bhagat
    o i protagonisti del suo capolavoro,  "Kim",  con occhio amoroso e con
    grande  realismo e,  tra i personaggi britannici,  egli simpatizza per
    quelli che più hanno sofferto e lottato.
    Ma,  soprattutto,  l'India ha plasmato una parte fondamentale del  suo
    carattere:  l'attitudine religiosa.  La tolleranza di qualsiasi fede e
    dottrina,  il panteismo,  addirittura la  magia  e  la  superstizione,
    l'hanno  straordinariamente  arricchito e liberato dai settarismi,  ma
    anche  reso  diverso  dai  suoi  connazionali.   Proprio   in   questa
    «diversità»  si  deve  forse cercare la causa della diffidenza e delle
    polemiche che la sua opera ha suscitato: nella sensazione che  Kipling
    non  sia  facilmente  definibile,  un uomo senza patria ma anche senza
    nostalgia, senza credo ma profondamente religioso,  senza ideologia ma
    con ideali irremovibili.  Proprio questa «lontananza», questo guardare
    le cose come «ospite»,  come «straniero» dovunque si trovasse,  questo
    descrivere  senza  giudicare,  gli  hanno  permesso  però di avere una
    visione più lucida, più impersonale e, in fondo, più «storica» del suo
    tempo.


    I "Libri della Jungla".

    I "Libri della Jungla",  l'opera in prosa  più  popolare  di  Kipling,
    furono   scritti   in   America,   in   un   periodo  della  sua  vita
    particolarmente tranquillo e fecondo.  Come  "Alice  nel  paese  delle
    meraviglie",  appartengono a quel filone «infantile» della letteratura
    inglese che,  sotto la forma di storie  raccontate  da  un  adulto  ai
    bambini,  nasconde  un  complesso  lavoro  letterario  ed  esprime «in
    piccolo» la filosofia di vita dell'autore.  Anche per i  "Libri  della
    Jungla",   come   Kipling   spiega   nell'autobiografia,   sembra  che
    l'ispirazione  gli  sia  venuta   da   fonti   che   non   controllava
    consciamente,  sotto  l'influenza  di  facoltà profetiche,  di ciò che
    chiama il suo «Demone», e con l'aiuto di una «seconda vista»; ci parla
    anche di alcuni libri che lo ispirarono - tra i quali "Beast  and  Man
    in India",  scritto da suo padre,  e "Nada the Lily",  novella del suo
    amico Rider Haggard, in cui si parla di un ragazzo che vive con i lupi
    - e che trattavano del rapporto uomo-natura: gli servirono da  stimolo
    per  la  composizione  dei  "Libri  della Jungla",  in cui il tema del
    piccolo uomo allevato dai lupi è un argomento originale e allo  stesso
    tempo  eterno,  e  questi libri sembrano qualche cosa di assolutamente
    diverso dalla letteratura per  ragazzi:  sono  storie  di  fantasia  e
    paiono  l'espressione  di un mito potente,  di una cosmogonia arcaica;
    l'abilità   straordinaria   dell'autore,    la   purezza   della   sua
    immaginazione, riescono a trasportarci nel mondo dei popoli fanciulli,
    liberi  dai  secoli di sforzi intellettuali che hanno costruito l'uomo
    civilizzato,  in un mondo dove la natura può  ancora  imporre  la  sua
    Legge,  che  regola  la misteriosa vita delle piante,  degli animali e
    dell'uomo.  Sembra quasi che a Kipling sia successo ciò che ha narrato
    nella "Storia più bella del mondo",  sul tema della reincarnazione: un
    ragazzo fornisce a uno scrittore il  materiale  per  un  racconto  sul
    tempo passato, e le sue minuziose descrizioni non sono frutto di studi
    e ricerche, ma piuttosto le reminiscenze di una vita ancestrale.
    Mowgli - il ragazzo abbandonato nella jungla, un «innocente» che viene
    ammesso  nel  mondo  degli  animali,  come  Parsifal o san Francesco -
    attaccato dalla tigre,  salvato dai lupi che lo alleveranno,  protetto
    dal  capobranco Akela,  dall'orso Baloo e dalla pantera nera Bagheera,
    unirà alle sue innate capacità umane ciò che apprenderà dagli  animali
    e diventerà padrone della jungla; il giovane lettore si identifica con
    lui  e  recepisce  il messaggio didattico che sta alla base del libro:
    Mowgli passa la sua vita tra gli  animali,  imparando  tutte  le  loro
    tecniche  di sopravvivenza,  ma allo stesso tempo rendendosi conto del
    potere che ha su di essi,  e giunge infine a prendere coscienza  della
    sua diversità,  ad accettare una nuova vita e nuove responsabilità, ed
    a passare al mondo degli uomini.
    Il messaggio educativo che pervade queste pagine, ma non ne appanna il
    linguaggio poetico, consiste appunto nel sottolineare il momento della
    crescita,  in cui il ragazzo deve apprendere  umilmente  ed  esplorare
    coscientemente  se  stesso  per  poter entrare nel mondo degli adulti.
    Anche il tema dell'iniziazione,  usato per celebrare  la  nobiltà  del
    mondo  animale,  dove regnano la pietà e l'amore più che la forza e la
    violenza,  serve per spiegare quanto Mowgli abbia imparato dalla Legge
    del  Popolo  Libero,  al quale si contrappone la società degli uomini,
    che Kipling non condanna,  ma trasforma in un elemento  dialettico  di
    quel suo mondo ideale in cui le virtù morali e spirituali hanno ancora
    un'importanza primaria.
    Le avventure di Mowgli sono interrotte da storie di tutt'altro genere,
    che  ne  costituiscono quasi un contrappunto e ne riprendono i temi di
    fondo.
    I "Libri della Jungla" hanno  goduto  in  passato  di  una  popolarità
    maggiore  rispetto  ad  oggi.  In  Italia  furono apprezzati fin dagli
    esordi, e da personaggi come Cesare Pavese o Antonio Gramsci,  che dal
    carcere consiglia la lettura di queste novelle,  «... dove circola una
    energia morale e volitiva»,  al  figlio  Delio  «come  ad  ogni  altro
    bambino  del  quale  si voglia irrobustire il carattere ed esaltare le
    forze vitali». Forse,  furono un po' offuscati dalle storie di Tarzan,
    che  riprendevano  il  tema  del  «ragazzo  selvaggio»,  dalle  scarne
    interpretazioni  cinematografiche,   o  dall'uso   che   Baden-Powell,
    peraltro  amico  di  Kipling,  fece  di  Mowgli  e  dei suoi amici per
    definire  gruppi  e  attività  del  movimento  dei  Boy  Scouts.   Ma,
    nonostante  tutto,  ancor  oggi  l'energia  vitalistica ed il profondo
    valore letterario  balzano  prepotentemente  fuori  dalle  pagine  dei
    "Libri della Jungla".
    "Il secondo libro della jungla".

    "Il  secondo  libro della jungla" contiene una tra le più belle pagine
    dell'opera di Kipling,  «Il miracolo di Purun Bhagat»,  e  riprende  e
    conclude  con  cinque  racconti  magistrali  la saga del ragazzo-lupo,
    iniziata nel primo libro.
    «Come venne la paura» è un approfondimento, una consacrazione del tema
    della Legge della Jungla,  che «ha  provveduto  per  quasi  tutti  gli
    incidenti   che   possono  accadere  al  Popolo  della  Jungla  e  può
    considerarsi  ormai  il  codice  più  perfetto  che  il  tempo  e   la
    consuetudine  abbiano creato».  La siccità,  descritta in tutto il suo
    orrore,  convincerà Mowgli,  che qui ha  un  ruolo  secondario,  della
    potenza  della  Legge cui tutti gli animali si sottomettono per uscire
    dall'emergenza;  così  il  ragazzo  capirà  una  regola  fondamentale:
    l'Obbedienza alla legge.
    «Il  miracolo  di  Purun  Bhagat» è stato considerato uno dei migliori
    racconti di Kipling dal punto di vista stilistico,  anche perché è una
    spiegazione del suo mondo spirituale.  Il tema assomiglia a quello del
    Lama in "Kim".  Il Bhagat lascia la vita politica attiva,  i  successi
    mondani, per ritirarsi in contemplazione e purificarsi per raggiungere
    la saggezza. Sarà alla fine considerato santo da uomini ed animali, ed
    emergerà   dalla   solitudine  mistica  per  salvare  il  suo  popolo,
    affermando  che   nella   solidarietà   umana   sta   il   significato
    dell'esistenza.  L'ispirazione  di Kipling ci appare qui assolutamente
    libera, persino dalla sua appartenenza alla nazione inglese,  e supera
    l'opposizione   Oriente-Occidente  grazie  alla  comprensione  e  alla
    solidarietà con un uomo che sceglie la strada della  contemplazione  e
    rinuncia alla vita attiva.
    Il  gusto  della  vendetta,  tratto  del carattere di Kipling forse da
    ricollegare  alle  sofferenze   del   suo   soggiorno   infantile   in
    Inghilterra,  compare  spesso  nella  sua  opera,  e  lo ritroviamo in
    «L'invasione della jungla»,  dove  il  protagonista  Mowgli,  che  non
    riesce  a  versare  sangue  umano,  delega  altri  ad  eseguire la sua
    vendetta sul villaggio.  Il mondo degli uomini è descritto come povero
    e  meschino,  e  Mowgli  ne  è  completamente  estraneo,  al  punto da
    dichiarare che non sa che cosa sia  la  giustizia  dell'uomo.  Il  suo
    comportamento  è  comunque  selvaggio e crudele,  e il suo dialogo con
    l'elefante Hathi, quando organizza la vendetta,  è impressionante,  ma
    forse un po' troppo prolisso.
    La  trama dei «Beccamorti» è poco rilevante: una conversazione fra tre
    predatori,  il coccodrillo,  lo sciacallo e il marabù,  raccontata  in
    modo  discontinuo e con molti flashbacks.  Questo racconto non è stato
    amato dalla critica,  benché contenga  alcuni  elementi  interessanti:
    compare un'altra volta il tema della vendetta, ed inoltre nelle parole
    dei  tre animali viene messo in risalto l'aspetto ferino e crudele dei
    ritmi  della  natura,   della  vita  e  della  morte  come  meccanismi
    ineluttabili,  ai  quali  l'uomo  ha attribuito troppi significati non
    necessari, non naturali. Infine,  il coccodrillo formula una complessa
    definizione del progresso: «Da quando è stato costruito il ponte della
    ferrovia,  la gente del mio villaggio ha smesso di amarmi, e questo mi
    spezza il cuore».  E una delle rare volte in cui,  nonostante tutto il
    suo amore per la tecnologia, Kipling riconosce lucidamente che i ritmi
    naturali ne sono gravemente turbati ma, per mitigarne l'effetto, mette
    la frase in bocca ad un animale con cui non è facile simpatizzare.
    Nell'«Ankus  del  Re» Mowgli impara un'altra lezione sull'uomo,  sulla
    sua avidità e malvagità, ma anche sulla sua sete di conoscenza, perché
    «gli occhi dell'uomo non sono mai contenti».  Il racconto ha una trama
    esemplare  ed  un  impianto  stilistico impareggiabile,  ma carente di
    quell'atmosfera e di quell'azione che invece  abbonderanno  nel  «Cane
    rosso».
    «Quiquern»,  ambientato nel Circolo Polare Artico,  è una storia dalla
    trama inconsistente,  dove però  balenano  due  temi  importanti:  gli
    «Uomini del Ghiaccio Maggiore», gli «ultimi tra gli uomini», incarnati
    da  Kotuko,  il  ragazzo  eschimese che non si lascia sopraffare dalle
    forze nemiche della natura,  vivono tra misteriose creature,  presenze
    soprannaturali  di  cui  alla  fine  Kipling  ci offre una spiegazione
    logica - per provare il coraggio di Kotuko - ma che sono senza  dubbio
    un ricordo delle credenze animistiche della sua infanzia indiana.
    Straordinaria  è  la  conclusione  del racconto,  che ne giustifica la
    presenza in questo libro: il viaggio alquanto macchinoso,  dall'Artico
    fino  all'India,  della  striscia d'avorio su cui Kotuko incide questa
    storia conferma che non ci sono limiti all'artificio,  alla  stranezza
    del caso, ed è un gentile ed ironico gioco sull'essenza della finzione
    letteraria.
    «Il Cane Rosso» è sicuramente il racconto più ricco ed affascinante di
    tutto il libro.  Kaa il serpente ha una parte di spicco,  e totalmente
    positiva,  mentre la fantasia di Kipling si accende nella  descrizione
    del mondo delle api.  La storia ha un carattere epico,  ed è piena dei
    motivi tradizionali delle favole eroiche: il lupo solitario,  la morte
    in combattimento del capobranco, i nemici vinti con l'astuzia, insomma
    il  culmine della leggenda di Mowgli,  che sceglie di lottare a fianco
    dei suoi fratelli lupi invece di tornare tra gli uomini: è  questo  un
    momento di grande conflitto tra sentimento e ragione, ma infine la sua
    vittoria sui cani rossi lo consacra padrone della jungla.
    «La  corsa  della  primavera»  è  l'epilogo,  in  cui  «l'Uomo ritorna
    all'Uomo»:  Mowgli  si  rende  conto   che   rimanere   nella   jungla
    significherebbe  andare  contro  la  legge della natura,  rinnegare la
    dignità umana  che  ha  faticosamente  conquistato.  L'evasione  e  la
    rinuncia non risolvono il problema dell'esistenza,  e così affronta la
    realtà,  nel «rumore della primavera»,  pronto per il «Tempo del Nuovo
    Linguaggio». «E' penoso mutare la pelle»: così dice Kaa il serpente, e
    chiude la storia di Mowgli.

    ENRICA ZAIRA MERLO.
















    1. COME VENNE LA PAURA.

    Il fiume si è ristretto - il pozzo è secco
    e noi siamo diventati compagni, tu ed io;
    con la mascella febbricitante e il fianco coperto di polvere
    ci spingiamo l'un l'altro lungo la riva;
    e la paura della siccità ci rende tutti calmi
    sopendo il pensiero dell'inseguimento e della caccia.
    Ora il cerbiatto può sbirciare all'ombra della madre
    il magro branco dei lupi intimorito come lui,
    e il cervo imponente guarda senza indietreggiare
    la zanna che ha lacerato la gola di suo padre.
    "L'acqua si è abbassata nei pozzi - i fiumi sono secchi
    e noi giochiamo insieme, tu ed io,
    finché quella nube laggiù - buona caccia! - si scioglierà
    in una pioggia che romperà la nostra Tregua d'Acqua."


    La  Legge  della Jungla,  che è senza dubbio la più antica delle leggi
    del mondo,  ha provveduto per quasi tutti gli  incidenti  che  possono
    accadere al Popolo della Jungla e può considerarsi ormai il codice più
    perfetto  che  il tempo e la consuetudine abbiano creato.  Ricorderete
    che Mowgli passò gran parte della sua vita nel Branco  di  Seeonee,  e
    che apprese la Legge da Baloo,  l'Orso Bruno. Ed era Baloo che, quando
    il ragazzo diventava insofferente dei continui comandi, gli diceva che
    la Legge è simile alla liana gigante, che si stringe addosso a tutti e
    da cui nessuno riesce a districarsi.
    - Quando avrai vissuto a lungo come me, Fratellino,  ti accorgerai che
    almeno  ad una Legge tutta la Jungla obbedisce,  e questa scoperta non
    ti riuscirà certo gradita.
    A Mowgli questo discorso entrava da un orecchio ed usciva  dall'altro,
    perché  un  ragazzo  che  passa  la vita a mangiare e a dormire non si
    preoccupa di nulla,  fino  a  quando  il  pericolo  non  gli  si  para
    improvvisamente di fronte.  Ma un anno la profezia di Baloo si avverò,
    e allora Mowgli vide realmente tutta la Jungla sottomessa alla Legge.
    Cominciò quando le piogge d'inverno mancarono quasi del tutto,  e Ikki
    il Porcospino,  incontrando Mowgli in una macchia di bambù,  gli disse
    che le patate selvatiche stavano inaridendo.  Ora tutti sanno che Ikki
    è  pedante  fino al ridicolo nella scelta del cibo,  e che mangia solo
    cibi di prima qualità e perfettamente  maturi;  per  cui  Mowgli  rise
    dicendo:
    - Che vuoi che me ne importi?
    - Non molto ORA - rispose Ikki, facendo stridere i suoi aculei in modo
    sgradevole,   -  ma  più  tardi  ne  riparleremo.   C'è  ancora  acqua
    sufficiente per tuffarsi  nelle  pozze  sotto  la  Roccia  delle  Api,
    Fratellino?
    -  No;  questa  stupida  acqua  se ne sta andando tutta,  ed io non ho
    voglia di spaccarmi la testa - rispose Mowgli,  che a quel  tempo  era
    convinto di saperne almeno quanto cinque altri del Popolo della Jungla
    messi insieme.
    - Ti sbagli.  Una piccola fessura servirebbe a farvi entrare un po' di
    buon senso. - Ikki si raggomitolò rapidamente per impedire a Mowgli di
    tirargli gli aculei del naso,  e Mowgli informò Baloo di quanto  aveva
    appreso dal porcospino. Baloo assunse un'aria grave e brontolò fra sé:
    - Se fossi solo, cambierei immediatamente il mio territorio di caccia,
    prima che comincino a pensarci gli altri.  Però... a cacciare in mezzo
    a stranieri si finisce sempre col  battersi;  e  potrebbe  andarne  di
    mezzo il Cucciolo d'Uomo.  Conviene attendere e vedere come fiorirà il
    "mohwa".
    Quella primavera l'albero di "mohwa",  di cui Baloo era così  ghiotto,
    non  fiorì affatto.  I cerei fiori color verde crema furono arsi dalla
    calura prima ancora di sbocciare e quando l'orso si drizzò sulle zampe
    di dietro per  scrollare  l'albero  riuscì  soltanto  a  farne  cadere
    qualche  petalo  maleodorante.  Poi,  a poco a poco,  un caldo torrido
    invase il cuore della Jungla facendola  diventare  prima  gialla,  poi
    bruna,  e infine nera.  La verzura,  spuntata sulla sponda delle forre
    riarse, si trasformò in fili ingialliti e contorti, con qualche foglia
    secca accartocciata;  le pozze nascoste  si  ritirarono  e  seccarono,
    lasciando  in  una crosta di fango indurito le ultime leggere impronte
    di zampe,  come se fossero state impresse in uno stampo di  ferro;  le
    liane   ricche  di  linfa  ricaddero  dagli  alberi  a  cui  si  erano
    avviticchiate  e  morirono  ai   loro   piedi;   i   bambù   appassiti
    scricchiolavano  al soffio infuocato del vento,  e fin nel cuore della
    Jungla il muschio si staccò dalle rocce,  finché esse diventarono nude
    e roventi,  come i massi turchini, sul letto del fiume, che sembravano
    tremolare nel riflesso dell'aria infuocata.
    Gli uccelli e il popolo delle scimmie partirono  per  tempo  verso  il
    nord  perché  sapevano  ciò  che  stava  per  accadere;  i  cervi ed i
    cinghiali si spinsero lontano  fino  ai  campi  devastati  attorno  ai
    villaggi,  morendo  qualche  volta  dinanzi agli uomini,  ormai troppo
    deboli per ucciderli. Chil, l'Avvoltoio, rimase,  e ingrassò perché le
    carogne  abbondavano;   ogni  sera  portava  le  notizie  alle  belve,
    anch'esse troppo deboli per aprirsi la strada verso nuovi territori di
    caccia,  ché il sole stava uccidendo la Jungla fino a tre giornate  di
    volo, in ogni direzione.
    Mowgli,  che non aveva mai conosciuto veramente la fame, si ridusse al
    miele duro,  vecchio di tre  anni,  che  scavava  da  qualche  alveare
    abbandonato  -  miele  nero come le susine selvatiche e impolverato di
    zucchero secco.  Dava anche la caccia ai  vermi  che  scavavano  buche
    profonde  sotto  la  corteccia degli alberi,  e rubava le covate delle
    vespe. Tutta la selvaggina della Jungla era ridotta a pelle e ossa,  e
    Bagheera  poteva  uccidere  tre  volte in una notte,  senza riuscire a
    sfamarsi.  Ma il peggio era la mancanza d'acqua,  poiché,  sebbene  il
    Popolo della Jungla beva di rado, ha bisogno dl bere abbondantemente.
    E  il  caldo  aumentava  sempre più di intensità e succhiava tutti gli
    umori  finché  il  letto  principale  della  Waingunga  fu  l'unico  a
    convogliare  uno stentato rigagnolo fra le sue sponde morte;  e quando
    Hathi, l'Elefante Selvatico, che vive cento anni e più,  vide emergere
    una  lunga  e  sottile  linea  di  rocce  bluastre nel bel mezzo della
    corrente,  capì che quella era la Rupe della Pace,  e subito  alzò  la
    proboscide  e proclamò la Tregua dell'Acqua come aveva fatto suo padre
    cinquant'anni prima.
    I cervi,  i cinghiali e i bufali risposero al grido con voce rauca,  e
    Chil, l'Avvoltoio, volò lontano in larghi giri, ripetendo l'avviso con
    fischi e strida.
    La  Legge  della  Jungla,  una  volta dichiarata la Tregua dell'Acqua,
    punisce con la morte chiunque uccida agli abbeveratoi,  perché bere  è
    ancora  più  necessario  che  mangiare.  Nella Jungla tutti riescono a
    cavarsela quando è solo la selvaggina a  scarseggiare,  ma  l'acqua  è
    acqua,  e  quando non c'è più che una fonte a cui attingere,  tutta la
    caccia si arresta quando il Popolo della Jungla scende  a  dissetarsi.
    Nelle  buone  stagioni,  quando vi era abbondanza d'acqua,  quelli che
    scendevano ad abbeverarsi alla Waingunga o in qualunque  altro  luogo,
    lo  facevano  rischiando  la  vita,  e  questo  rischio costituiva non
    piccola parte del fascino delle imprese notturne. Avvicinarsi al fiume
    con passo così leggero da non  muovere  nemmeno  una  foglia,  entrare
    nell'acqua fino al ginocchio,  là dove i mulinelli scroscianti coprono
    ogni rumore, bere guardandosi le spalle,  con ogni muscolo teso pronto
    al  primo  balzo  disperato  di  folle  terrore;  rotolarsi sulla riva
    sabbiosa e tornarsene,  col muso gocciolante ed il  ventre  gonfio,  a
    farsi ammirare dal branco in attesa, era un'impresa che eccitava tutti
    i  giovani  daini  dalle lunghe corna,  proprio perché sapevano che ad
    ogni istante Bagheera o Shere Khan potevano piombare  loro  addosso  e
    atterrarli.  Ma  ormai quel gioco di vita e di morte era finito,  e il
    Popolo della Jungla si trascinava affamato e spossato al  fiume  quasi
    asciutto;  la tigre,  l'orso, il cervo, il bufalo, il cinghiale, tutti
    uniti bevevano l'acqua torbida e  restavano  lì,  troppo  esausti  per
    allontanarsene.
    Il cervo ed il cinghiale erano andati vagando tutto il giorno in cerca
    di  qualcosa di meglio delle cortecce secche e delle foglie avvizzite.
    I bufali non avevano trovato né pozze fangose  dove  rinfrescarsi,  né
    verdi raccolti da saccheggiare.  I serpenti avevano lasciato la Jungla
    per scendere  al  fiume  nella  speranza  di  catturare  qualche  rana
    sperduta:  se  ne stavano arrotolati intorno alle pietre umide,  senza
    nemmeno tentar di reagire,  se il grugno di qualche  porco  grufolante
    veniva a disturbarli.  Le tartarughe di fiume erano state già da tempo
    uccise da Bagheera,  il più abile dei  cacciatori,  e  i  pesci  erano
    sprofondati  nella  melma  secca.  Solo la Rupe della Pace si stendeva
    lungo i bassifondi simile ad una lunga serpe,  e  le  piccole  stanche
    onde evaporavano sfriggendo sui suoi fianchi roventi.
    Era  lì  che  Mowgli  scendeva,  la  notte,  in cerca di frescura e di
    compagnia.  Allora anche il più affamato dei suoi nemici  gli  avrebbe
    prestato appena attenzione. La pelle nuda lo faceva apparire più magro
    e scheletrito di tutti i suoi compagni.  I capelli arsi dal sole erano
    diventati color della stoppia;  le costole sporgenti assomigliavano ai
    cerchi  di un paniere,  e le callosità delle ginocchia e dei gomiti su
    cui usava trascinarsi camminando a  quattro  zampe,  davano  alle  sue
    membra  smagrite l'aspetto di tronchi nodosi.  Ma gli occhi,  sotto il
    ciuffo spettinato, erano freddi e tranquilli, poiché Bagheera, che era
    il suo consigliere in quel periodo terribile,  lo esortava a camminare
    senza  fretta,  a  cacciare con calma,  a non perdere mai la testa per
    nessuna ragione.
    - Brutti tempi - diceva la Pantera Nera,  in una sera torrida come  un
    forno  - ma passeranno se riusciremo a resistere fino all'ultimo.  Hai
    la pancia piena, Cucciolo d'Uomo?
    - C'è dentro qualcosa,  ma è come se non avessi mangiato  niente.  Non
    credi,  Bagheera,  che  le  piogge  ci  abbiano  dimenticato e che non
    torneranno più?
    - Ma no!  Penso  che  rivedremo  fiorire  il  "mohwa"  e  i  cerbiatti
    ingrasseranno di nuovo mangiando l'erba novella. Vieni alla Rupe della
    Pace a sentire la novità. Montami in groppa, Fratellino.
    - Non è questo il momento per portar carichi; posso ancora reggermi in
    piedi  per  conto  mio,  ma  è  certo  che  né  tu né io sembriamo dei
    giovenchi grassi!
    Bagheera si guardò i fianchi spelacchiati e polverosi e sussurrò:
    - Ieri sera ho ammazzato un bue sotto il giogo.  Sono ridotta  a  così
    mal  partito,  che  credo  non  avrei osato saltargli addosso se fosse
    stato libero. "Wow"!
    Mowgli rise:
    - Sì,  siamo dei cacciatori di classe,  adesso -  disse  -  ed  io  ho
    persino il coraggio di mangiare i vermi.
    Insieme  discesero  attraverso  il sottobosco scricchiolante fino alle
    sponde del fiume ed alle secche sabbiose che serpeggiavano in tutte le
    direzioni.
    - L'acqua non può durare a lungo - osservò  Baloo,  raggiungendoli.  -
    Guardate  l'altra  riva.  Si sono formati dei sentieri che sembrano le
    strade dell'uomo.
    Sulla  pianura  uniforme  che  si  stendeva  sull'altra  riva,  l'erba
    inaridita della Jungla era rimasta dritta,  come se, morendo, si fosse
    mummificata. Le piste battute dai cervi e dai cinghiali, tutte rivolte
    al fiume,  avevano tracciato sulla pianura  senza  colore  dei  solchi
    polverosi,  scavati fra l'erba alta dieci piedi,  e,  per quanto fosse
    buon mattino,  ognuno dei lunghi solchi  appariva  già  affollato  dai
    primi  animali che si affrettavano verso l'acqua.  Si potevano sentire
    le cerve ed i loro piccoli tossire per la polvere impalpabile come  il
    tabacco da fiuto.
    A  monte,  vicino  all'ansa  formata dallo stagnare dell'acqua intorno
    alla Rupe della Pace,  stava il  Guardiano  della  Tregua  dell'Acqua,
    Hathi l'Elefante Selvatico,  sotto il chiaro di luna, con i suoi figli
    magri e grigi,  che si dondolavano in qua e in là senza posa.  Un poco
    al  di sotto stava l'avanguardia dei cervi;  ancor più giù i cinghiali
    ed i bufali; la riva opposta,  dove gli alti alberi scendevano fino al
    pelo  dell'acqua,  era  il luogo riservato ai Carnivori - la tigre,  i
    lupi, la pantera, l'orso e gli altri.
    - Siamo davvero tutti sotto una stessa Legge - disse Bagheera entrando
    nell'acqua e  guardando  dall'altra  parte  la  lunga  fila  di  corna
    cozzanti  e  di  occhi  sbarrati  dei  cervi  e  dei  cinghiali che si
    spingevano avanti e indietro.
    - Buona caccia a tutti voi del mio  sangue!  -  disse  stendendosi  in
    tutta la sua lunghezza con il fianco fuor dell'acqua; e aggiunse fra i
    denti: - Se non fosse per la Legge,  che caccia eccellente si potrebbe
    fare!
    Gli orecchi tesi dei cervi colsero le ultime parole e  un  fremito  di
    terrore serpeggiò lungo le file.
    La Tregua! Ricordati la Tregua!
    - Pace, là, pace! - gorgogliò Hathi, l'Elefante Selvatico. - La tregua
    continua, Bagheera! Non è questo il momento di parlare di caccia.
    -  Chi potrebbe saperlo meglio di me?  - rispose Bagheera,  volgendo i
    suoi occhi gialli verso la corrente.  - Sono diventata una mangiatrice
    di tartarughe e una pescatrice di ranocchi.  "Ngaayah"! Magari potessi
    saziarmi masticando i rami!
    - Lo vorremmo anche noi di tutto cuore - belò un cerbiatto nato quella
    primavera, al quale simili discorsi non piacevano affatto. Malgrado la
    terribile situazione del Popolo della Jungla,  anche  Hathi  non  poté
    fare  a  meno  di  sorridere  a  Mowgli,  appoggiato  sui gomiti nella
    corrente tiepida, scoppiò a ridere e batté l'acqua coi piedi,  facendo
    schizzare la schiuma.
    - Benedetto,  piccolo dalle corna appena nascenti - ronfò Bagheera.  -
    Quando la tregua cesserà ce ne ricorderemo in tuo favore.  - E  aguzzò
    lo  sguardo nell'oscurità per essere certa di riconoscere il cerbiatto
    al momento buono.
    A poco  a  poco  la  conversazione  si  fece  generale  in  tutti  gli
    abbeveratoi.  Si sentiva il cinghiale sbuffare chiedendo più spazio, i
    bufali  che  grugnivano  brontolando  nell'attraversare  i  banchi  di
    sabbia,  e  i  cervi che raccontavano storie pietose delle loro lunghe
    marce sui piedi indolenziti, in cerca di cibo.  Ogni tanto rivolgevano
    qualche domanda ai Carnivori attraverso il fiume,  ma tutte le notizie
    erano cattive; e il vento infuocato della Jungla soffiava tra le rocce
    ed i rami e scagliava nell'acqua polvere e fuscelli.
    - Anche gli uomini  muoiono  vicino  all'aratro  -  disse  un  giovane
    "sambhur". (Razza di cervo indiano. Nota del traduttore) - Ne ho visti
    tre  fra  il  tramonto e la notte.  Giacevano immobili accanto ai loro
    buoi. Fra poco giaceremo immobili anche noi.
    - Il fiume si è abbassato da ieri notte - disse Baloo. - O Hathi,  hai
    mai visto un'altra siccità come questa?
    - Passerà,  passerà!  - rispose Hathi,  schizzandosi acqua sul dorso e
    sui fianchi.
    - Qui c'è qualcuno che non può sopportarla  a  lungo  -  disse  Baloo,
    volgendo lo sguardo verso il fanciullo che amava.
    - Io?  - chiese Mowgli indignato, rizzandosi a sedere nell'acqua. - Io
    non ho il pelo lungo, che mi copra le ossa...  ma se a te si togliesse
    di dosso la pelliccia, Baloo...
    Hathi si scosse tutto a quell'idea, e Baloo disse severamente:
    -  Cucciolo  d'Uomo,  non è questo il modo di parlare al Maestro della
    Legge. Nessuno mi ha veduto mai senza pelliccia.
    - Via, non volevo offenderti, Baloo;  volevo solo dirti che tu somigli
    alla  noce  di cocco nel suo guscio,  mentre io sono la stessa noce di
    cocco senza guscio. Ora quel tuo guscio bruno...
    Mowgli stava seduto con le gambe incrociate e  spiegava  le  cose  con
    l'indice  teso  come  d'abitudine,  quando  Bagheera  gli  allungò una
    zampata morbida e lo rovesciò supino nell'acqua.
    - Peggio che mai - disse la Pantera Nera,  mentre il ragazzo si alzava
    sputacchiando.  - Prima dici che Baloo deve essere scorticato, poi che
    somiglia a una noce di cocco.  Bada che non faccia  come  le  noci  di
    cocco mature.
    - E cioè?  - chiese Mowgli,  colto alla sprovvista,  benché questo sia
    uno dei più vecchi scherzi della Jungla.
    - Rompono la testa - rispose Bagheera  tranquillamente,  ricacciandolo
    sott'acqua.
    - Non sta bene prendere in giro il tuo maestro - disse l'orso,  quando
    Mowgli fu messo sotto per la terza volta.
    - Non sta bene!  Ma che volete farci?  Quel cosino nudo che corre su e
    giù  si fa beffe anche di quelli che furono valenti cacciatori,  e per
    divertirsi tira persino i baffi ai migliori fra noi! - Era Shere Khan,
    la Tigre Zoppa,  che scendeva  zoppicando  verso  l'acqua.  Attese  un
    momento  per  godersi  l'effetto  della  sua  comparsa sui cervi della
    sponda opposta; poi abbassò la testa quadrata e barbuta,  e cominciò a
    lambire l'acqua brontolando:
    -  La  Jungla  è  ridotta  a  un  canile per cuccioli nudi.  Guardami,
    Cucciolo d'Uomo!
    Mowgli guardò,  o meglio fissò la tigre con tutta l'insolenza  di  cui
    era capace,  e dopo un attimo quella distolse lo sguardo, sentendosi a
    disagio.
    - Cucciolo d'Uomo qua e Cucciolo d'Uomo là!  - ringhiò  continuando  a
    bere.  -  Il  cucciolo  non  è né uomo né cucciolo,  perché altrimenti
    avrebbe avuto paura.  La stagione ventura dovrò  chiedergli  anche  il
    permesso di bere. "Augrh"!
    -  Può  essere  -  soggiunse Bagheera,  fissandola negli occhi.  - Può
    essere! Puah, Shere Khan! Che nuova vergogna ci hai portato?
    La Tigre Zoppa aveva tuffato il mento e la gola nell'acqua,  e  larghe
    macchie scure e oleose si erano formate sulla corrente.
    - L'Uomo! - rispose Shere Khan freddamente. - Ho ucciso un uomo un'ora
    fa! - E continuò a ronfare e a brontolare fra sé. La linea delle belve
    fremette  e  ondeggiò,  e poi si levò un mormorìo che crebbe sino a un
    grido:
    - L'Uomo! l'Uomo! Ha ucciso l'Uomo!
    Allora tutti guardarono verso Hathi,  l'Elefante Selvatico,  ma questi
    parve  non  aver  udito.  Hathi  non  fa mai una cosa prima che ne sia
    giunto il momento e questa è una delle ragioni per  cui  vive  così  a
    lungo.
    - Ammazzare l'Uomo in una stagione simile! Non c'era altra selvaggina?
    -  chiese  Bagheera  con  disgusto,  uscendo dalle acque insudiciate e
    scuotendo una zampa dopo l'altra come fanno i gatti.
    - Ho ucciso per mio piacere, non per procurarmi il cibo.
    Il mormorio d'orrore ricominciò,  e il piccolo bianco occhio vigile di
    Hathi si fissò su Shere Khan.
    -  Per mio piacere!  - ripeté compiaciuto Shere Khan.  - E adesso sono
    venuto a bere e a ripulirmi. C'è qualcosa che me lo vieta?
    Il dorso di Bagheera cominciò ad inarcarsi come  un  bambù  sotto  una
    raffica di vento, ma Hathi alzò la proboscide e domandò calmo:
    - Hai ucciso per tuo piacere?
    Quando Hathi fa una domanda è meglio rispondergli.
    -  Proprio  così.  Era il mio diritto ed era la mia notte.  Tu lo sai,
    Hathi. - Shere Khan aveva risposto quasi cortesemente.
    - Sì, lo so - rispose Hathi; poi, dopo un breve silenzio: - Hai bevuto
    abbastanza?
    - Per questa notte, sì!
    - Allora vattene!  Il fiume serve per bere e non deve essere sporcato.
    Nessuno,  tranne la Tigre Zoppa,  avrebbe proclamato il suo diritto in
    un tempo come questo,  quando...  quando tutti soffriamo,  l'Uomo e il
    Popolo  della Jungla.  Pulito o sudicio che tu sia,  fila al tuo covo,
    Shere Khan!
    Le ultime parole risonarono come squilli di trombe d'argento,  e i tre
    figli  di  Hathi  fecero  un passo avanti,  quantunque non ce ne fosse
    bisogno. Shere Khan se la svignò senza protestare, perché sapeva, come
    tutti sanno, che, alla resa dei conti,  il vero padrone della Jungla è
    Hathi.
    -  Che  cos'è  il  diritto di cui parla Shere Khan?  - sussurrò Mowgli
    all'orecchio di Bagheera. - Ammazzare l'Uomo è sempre una vergogna. Lo
    dice la Legge; eppure Hathi ha detto...
    - Chiedilo a lui: io non lo so, Fratellino. Diritto o non diritto,  se
    Hathi  non  avesse  parlato,  gliel'avrei data io una lezione a questo
    macellaio zoppo. Arrivare alla Rupe della Pace,  fresco dell'uccisione
    di un uomo,  e vantarsene anche... è proprio comportarsi da sciacallo.
    Per di più ha insozzato l'acqua buona.
    Mowgli attese un minuto  per  farsi  coraggio,  perché  nessuno  osava
    rivolgersi direttamente ad Hathi, poi gridò:
    - Qual è il diritto di Shere Khan, o Hathi?
    Le due rive rimandarono l'eco delle sue parole, perché tutto il Popolo
    della Jungla è molto curioso e aveva proprio allora visto qualcosa che
    nessuno, eccettuato Baloo, che sembrava soprappensiero, aveva capito.
    -  E'  una  vecchia storia,  - cominciò Hathi - una storia più vecchia
    della Jungla.  Fate silenzio sulle due rive  e  vi  racconterò  questa
    storia.
    Ci  fu  un  minuto  o due di spinte e di mormorii fra i cinghiali ed i
    bufali, poi i capi dei branchi grugnirono uno dopo l'altro:
    - Aspettiamo.
    Hathi avanzò nell'acqua fino al ginocchio,  nello stagno intorno  alla
    Rupe della Pace.  Magro,  rugoso,  con le zanne ingiallite, egli aveva
    pur sempre l'aspetto del padrone della Jungla.
    - Voi sapete, ragazzi - cominciò - che la cosa che voi temete di più è
    l'Uomo. - Vi fu un mormorìo di assenso.
    - Questa storia ti riguarda, Fratellino - disse Bagheera a Mowgli.
    - Me? Ma io sono del Branco,  un cacciatore del Popolo Libero - Mowgli
    rispose. - Che cosa ho da fare io con l'Uomo?
    - E sapete voi perché temete l'Uomo?  - continuò Hathi. - La ragione è
    questa.  Agli inizi della Jungla,  e nessuno sa quando ciò  accadesse,
    noi della Jungla vagavamo insieme senza aver timore uno dell'altro. In
    quei  tempi  non  vi  era  siccità  e  i  fiori,  le foglie e i frutti
    crescevano sullo stesso albero e noi ci nutrivamo soltanto di  foglie,
    fiori, erbe, frutti e scorze.
    - Sono contenta di non essere nata a quei tempi - mormorò Bagheera.  -
    La scorza serve solo ad affilare gli artigli.
    - Il Padrone della Jungla era Tha,  il  Primo  Elefante.  Egli  trasse
    fuori  la  Jungla  dalle acque profonde con la sua proboscide;  e dove
    tracciò solchi nel terreno con le zanne, corsero i fiumi; e dove batté
    col piede scaturirono sorgenti d'acqua buona;  e quando soffiò con  la
    proboscide - così - caddero gli alberi.  Questo fu il modo che Tha usò
    per creare la Jungla. Così mi è stato raccontato.
    - Il racconto non ha perduto sugo nel  narrarlo  -  sussurrò  Bagheera
    all'orecchio di Mowgli, che rise coprendosi la bocca con la mano.
    -  In  quei tempi non vi era grano,  né meloni,  né pepe,  né canna da
    zucchero,  come non vi erano le piccole capanne che  voi  tutti  avete
    visto: e il Popolo della Jungla non sapeva nulla dell'Uomo,  ma viveva
    unito nella Jungla,  formando un popolo solo.  Ma  presto  cominciò  a
    litigare  per il cibo,  quantunque ci fosse da pascolare a sufficienza
    per tutti.  Era pigro: ognuno voleva trovar da  mangiare  dove  stava,
    come  facciamo qualche volta anche noi,  quando le piogge di primavera
    sono buone. Tha, il Primo Elefante, era occupato a formar nuove jungle
    ed a guidare i fiumi  nei  loro  letti.  Non  poteva,  però,  trovarsi
    dappertutto,  e  così  fu  che creò la Prima Tigre,  padrona e giudice
    della Jungla e tutti i popoli della Jungla dovevano sottoporle i  loro
    litigi.  In quei tempi la Prima Tigre mangiava frutti ed erbe come gli
    altri.  Era grande come me e bellissima,  e tutta di un colore come  i
    boccioli  della  liana  gialla.  Non aveva né striature né macchie sul
    dorso in quegli antichi tempi in cui la Jungla  era  nuova.  Tutto  il
    Popolo della Jungla si presentava a lei senza timore,  e la sua parola
    era legge per tutta la Jungla. Perché allora,  ricordatevelo,  eravamo
    un popolo solo.
    -  Poi  una  sera  scoppiò una lite fra due caprioli - una lite per un
    pascolo,  di quelle che voi ora regolate a calci e a cornate  -  e  si
    dice  che  mentre  i  due  stavano  parlando davanti alla Prima Tigre,
    allungata in mezzo ai fiori,  un daino l'urtò con le corna;  allora la
    Prima  Tigre  dimenticò  d'essere  padrona  e  giudice della Jungla e,
    saltando addosso al daino, gli spezzò il collo.
    - Fino a quella notte nessuno di noi era  morto,  e  la  Prima  Tigre,
    vedendo  quello  che  aveva  fatto,  resa pazza dall'odore del sangue,
    fuggì nella palude del Nord e noi della Jungla, rimasti senza giudice,
    finimmo per combattere fra noi;  e Tha sentì il rumore della  lotta  e
    tornò indietro. Allora qualcuno fra noi raccontò le cose in un modo, e
    qualcuno  in un altro,  ma Tha vide il daino morto in mezzo ai fiori e
    chiese chi l'aveva ucciso;  noi della Jungla non volevamo  rispondere,
    perché  l'odore  del  sangue  ci faceva impazzire.  Correvamo avanti e
    indietro, giravamo, saltavamo, gridavamo crollando il capo. Tha allora
    comandò agli alberi che pendevano bassi e alle  liane  cascanti  della
    Jungla  di  marcare  l'assassino  del  daino,  perché  egli lo potesse
    riconoscere,  e poi disse: «Chi sarà ora il padrone del  Popolo  della
    Jungla?».  Allora si fece avanti la Scimmia Grigia che vive fra i rami
    dicendo: «Sarò io,  adesso,  il padrone della Jungla».  A quest'uscita
    Tha scoppiò a ridere e decise: «Ebbene sia così!» e se ne andò in gran
    collera.
    - Figli miei, voi conoscete la Scimmia Grigia. Era allora quella che è
    adesso.  Sulle  prime  si  compose  una maschera di serietà,  ma tosto
    cominciò a grattarsi e a saltare su e  giù,  e,  quando  Tha  ritornò,
    trovò  la  Scimmia  Grigia  penzoloni da un ramo,  col capo all'ingiù,
    intenta  a  beffarsi  di  quelli  che  stavano  sotto:  e  quelli   la
    beffeggiavano a loro volta. Così avvenne che non ci fu più Legge nella
    Jungla: solo chiacchiere insulse e parole insensate.
    -  Tha  ci  convocò allora tutti insieme e disse: «Il primo dei vostri
    padroni ha portato nella Jungla la Morte e il secondo la Vergogna.  E'
    tempo  ormai  che  vi  sia  una  Legge,  e  una Legge che non possiate
    infrangere.  Ora voi conoscete la Paura e,  quando  l'avrete  trovata,
    capirete che quella è la vostra padrona,  e il resto verrà da sé». Noi
    della Jungla chiedemmo allora: «Che cos'è la Paura?».  E Tha  rispose:
    «Cercate fino a quando la troverete».
    -  Così  ci mettemmo a correre su e giù per la Jungla,  in cerca della
    Paura, finché un giorno i bufali...
    - Ugh! - fece Mysa, il capo dei bufali, dal loro banco di sabbia.
    - Sì,  Mysa,  furono i bufali che ritornarono portando la notizia che,
    in  una  caverna  della Jungla,  stava la Paura,  che non aveva pelo e
    camminava reggendosi sulle zampe posteriori.  Allora noi della  Jungla
    seguimmo l'armento, finché raggiungemmo la caverna: la Paura era sulla
    soglia  ed  era  proprio  senza pelo,  come avevano detto i bufali,  e
    camminava ritta sulle zampe posteriori.  Quando ci  vide  si  mise  ad
    urlare;  la sua voce ci riempì di quel terrore che ci assale anche ora
    quando la udiamo, e fuggimmo via calpestandoci e ferendoci gli uni con
    gli altri perché avevamo paura.  Quella notte,  mi è stato detto,  noi
    della  Jungla  non  ci  coricammo  tutti  insieme,   come  era  nostra
    abitudine,  ma ogni tribù si ritirò per proprio conto,  - il cinghiale
    col cinghiale,  il cervo col cervo, corno contro corno, zoccolo contro
    zoccolo - ognuno accanto al proprio simile e così ci  coricammo  nella
    Jungla tutti tremanti.
    -  Solo  la  Prima  Tigre  non  era  con noi,  perché si teneva ancora
    nascosta nelle paludi del Nord,  e quando le giunse la  notizia  della
    Cosa che avevamo visto nella caverna,  disse: «Andrò io da quella Cosa
    e le romperò il collo».
    - Corse tutta la notte, finché arrivò alla caverna; ma gli alberi e le
    liane  sul  suo  sentiero,   ricordando  gli  ordini  avuti  da   Tha,
    abbassarono  i  loro  rami,  mentre essa correva e la marcarono con le
    dita sul dorso,  sui fianchi,  sulla fronte  e  sulla  gola.  Dove  la
    toccavano  si formava una macchia o una striatura sul pelo giallo.  "E
    queste sono le strisce che portano ancora oggi i suoi  figli!"  Quando
    la tigre arrivò alla caverna,  la Paura,  l'Essere senza Pelo, alzò il
    braccio nella sua direzione e la  chiamò  "la  Striata  che  viene  di
    notte".  Allora  la  Prima Tigre ebbe paura dell'Essere senza Pelo,  e
    fece ritorno ululando alle paludi.
    Mowgli immerso, nell'acqua fino al mento, sorrise in silenzio.
    - Aveva ululato così forte,  che Tha la sentì e disse:  «Che  cosa  ti
    angustia?». La Prima Tigre, alzando il muso verso il cielo, che allora
    era  appena fatto ed ora è così vecchio,  disse: «Restituiscimi il mio
    potere,  o Tha!  Io sono stata svergognata davanti a tutta la  Jungla,
    perché sono fuggita via dall'Essere senza Pelo, ed egli mi ha chiamato
    con un nome ingiurioso!».  «E perché?» chiese Tha.  «Perché sono tutta
    sporca del fango  delle  paludi»  rispose  la  Prima  Tigre.  «Bàgnati
    allora,  e ròtolati sull'erba umida, e se è fango se ne andrà!» ordinò
    Tha,  e la Prima Tigre si buttò a nuoto e si rotolò a lungo  in  mezzo
    all'erba,  fino  a  quando  la  Jungla  prese  a girare vorticosamente
    intorno agli occhi; ma neppure la minima striatura scomparve dalla sua
    pelliccia e Tha rise nel guardarla. Allora la Prima Tigre chiese: «Che
    cosa ho fatto perché mi accada questo?».  E Tha:  «Tu  hai  ucciso  il
    daino,  e  hai  fatto entrare la Morte nella Jungla,  e con la Morte è
    venuta la Paura,  così che nel Popolo della Jungla tutti si  temono  a
    vicenda  e tu hai paura a tua volta dell'Essere senza Pelo».  La Prima
    Tigre disse: «Nessuno avrà mai paura di me,  perché mi  conoscono  fin
    dal principio».  «Va' a vedere» rispose Tha. La Prima Tigre corse su e
    giù, chiamando a voce alta il cervo,  il cinghiale,  il "sambhur",  il
    porcospino e tutto il Popolo della Jungla,  ma tutti fuggirono lontano
    da quello che era stato il loro giudice, perché avevano paura.
    - Allora la  Prima  Tigre  tornò  indietro,  e  il  suo  orgoglio  era
    spezzato;  e  chinato il capo fino a terra,  straziò il terreno con le
    zampe e disse: «Ricòrdati che io fui un tempo il padrone della Jungla.
    Non dimenticarti di me,  o Tha!  Fa' che i miei figli non dimentichino
    che io fui un tempo senza vergogna e senza paura!». «Lo farò - rispose
    Tha - perché tu ed io vedemmo insieme nascere la Jungla. Per una notte
    ogni  anno  per te e per i tuoi figli sarà come prima che fosse ucciso
    il daino. In quella notte,  se incontrerete l'Essere senza Pelo,  e il
    suo nome è Uomo,  non ne avrete paura,  ma lui avrà paura di voi, come
    se voi foste ancora i giudici della Jungla e i  padroni  di  tutte  le
    cose.  In quella notte abbi pietà della sua paura, perché anche tu hai
    conosciuto che cosa sia la Paura».
    - Al che la Prima Tigre rispose: «Sono contenta!». Ma quando,  andando
    a  bere,  si  vide  di  nuovo  le strisce nere sul dorso e sui fianchi
    ricordò il nome che le aveva dato l'Essere senza Pelo e  si  sentì  di
    nuovo assalita dal furore.  Per un anno visse nelle paludi, attendendo
    che Tha mantenesse la sua promessa. Ed una notte,  quando lo Sciacallo
    della  Luna  (la Stella della Sera) brillò chiaro sulla Jungla,  sentì
    che la sua Notte  era  giunta  e  si  diresse  verso  le  caverne  per
    incontrare  l'Essere  senza Pelo.  Avvenne allora quello che Tha aveva
    promesso,  e l'Essere senza Pelo cadde davanti a  lei  e  giacque  sul
    terreno:  la Prima Tigre gli fu sopra e gli spezzò la schiena,  perché
    credeva che quello fosse l'unico Essere del genere in tutta la  Jungla
    e che con lui avesse uccisa la Paura. Poi, mentre annusava la vittima,
    sentì  giungere Tha dai boschi del Nord ed improvvisamente la voce del
    Primo degli Elefanti, la stessa voce che noi ora udiamo...
    Il tuono brontolava in lontananza tra  le  colline  bruciate,  ma  non
    portava  pioggia;  erano  solo lampi di calore che balenavano sopra le
    creste. Hathi continuò:
    - Quella era la voce che la Prima Tigre sentì e  che  le  chiese:  «E'
    questa la tua pietà?». La Prima Tigre si leccò i baffi e rispose: «Che
    importa?  Io ho ucciso la Paura!».  E Tha: «O cieca e sciocca!  Tu hai
    sciolto i Piedi della Morte ed essa seguirà le tue orme fino a  quando
    tu morrai. Tu hai insegnato all'Uomo ad uccidere!».
    -  La  Prima Tigre,  stando ostinata accanto alla sua vittima,  disse:
    «Egli è com'era il daino.  Non esiste più la Paura.  Ora io tornerò  a
    giudicare come un tempo il Popolo della Jungla». Tha replicò: «Mai più
    verrà  a  te il popolo della Jungla.  Mai più esso attraverserà le tue
    peste,  né ti dormirà vicino,  né ti seguirà,  né  verrà  a  pascolare
    presso  la tua tana.  Solo la Paura ti seguirà,  e con un colpo che tu
    non potrai vedere, ti costringerà ad attendere il suo capriccio.  Farà
    aprire  il  terreno  sotto  i  tuoi piedi e serrare il tuo collo dalle
    liane e ti farà crescere intorno i tronchi d'albero tanto alti, che tu
    non li potrai  superare  con  un  balzo,  e  infine  prenderà  la  tua
    pelliccia per avvolgere i suoi piccoli,  quando avranno freddo. Tu non
    hai avuto pietà di lei, e lei non ne avrà mai per te».
    - La Prima Tigre si sentiva baldanzosa,  perché la  sua  Notte  durava
    tuttora,  e disse: «La promessa di Tha è la promessa di Tha!  Egli non
    vorrà ritogliermi la mia notte!». «La notte è tua - rispose Tha - come
    ho detto,  ma devi pagare un prezzo.  Tu  hai  insegnato  all'Uomo  ad
    uccidere ed egli non è tardo ad imparare».
    -  La  Prima  Tigre  osservò:  «Egli è qui sotto le mie zampe e la sua
    schiena è spezzata. Fa' sapere alla Jungla che ho ucciso la Paura». Ma
    Tha rispose ridendo: «Tu ne hai ucciso uno solo fra i molti, ma questo
    potrai dirlo tu stessa alla Jungla, perché la tua Notte è finita».
    - Spuntava il giorno e dalla bocca della caverna uscì un altro  Essere
    senza  Pelo,  e  vide  sul sentiero l'ucciso e la Prima Tigre sopra di
    lui, e prese un bastone aguzzo...
    - Adesso lanciano una cosa che taglia, però! - brontolò Ikki,  urtando
    l'argine  con  gli  aculei;  perché  Ikki  era  considerato un boccone
    prelibato dai Gonds (che  lo  chiamano  Ho-Igoo)  ed  egli  ne  sapeva
    qualcosa della maledetta piccola scure gondese,  che frulla attraverso
    la radura come una libellula.
    - Era un bastone appuntito,  come quello che  mettono  in  fondo  alle
    trappole  -  continuò Hathi.  - E,  scagliandolo,  egli colpì la Prima
    Tigre profondamente nel fianco.  E così accadde quello che  Tha  aveva
    predetto, e la Prima Tigre corse urlando su e giù nella Jungla, fino a
    quando riuscì ad estrarsi il bastone dal fianco; tutta la Jungla seppe
    così  che  l'Essere  senza  Pelo  poteva colpire anche da lontano e la
    Paura fu maggiore di prima. Così accadde che la Prima Tigre insegnò ad
    uccidere all'Essere senza Pelo (e voi sapete quanto male egli ha fatto
    da allora a tutto il nostro Popolo) col laccio, col trabocchetto,  con
    la trappola nascosta, col bastone volante e la mosca pungente che esce
    dal  fumo  bianco (Hathi intendeva la pallottola di fucile) e il Fiore
    Rosso,  che ci caccia fuori dai nostri rifugi.  Però,  per  una  notte
    all'anno,  l'Essere  senza Pelo teme la Tigre,  secondo la promessa di
    Tha,  e la Tigre non gli ha mai dato modo di  temerla  meno.  Dove  lo
    trova,  la  Tigre  lo  uccide,  ricordando  come  la  Prima  Tigre  fu
    svergognata.  Per tutto il resto dell'anno,  la Paura si aggira per la
    Jungla di giorno e di notte.
    -  "Ahi!  Aoo!"  -  disse  il cervo,  pensando a ciò che quelle parole
    significavano per lui.
    - Solo quando c'è una grande Paura che sovrasta tutti come adesso, noi
    della Jungla possiamo metter  da  parte  i  nostri  piccoli  timori  e
    radunarci tutti insieme in un solo posto come ora facciamo.
    - Solo per una notte l'Uomo teme la Tigre? - chiese Mowgli.
    - Solo per una notte - rispose Hathi.
    -  Ma  io...  ma  noi...  ma  tutta la Jungla sa che Shere Khan uccide
    l'Uomo due o tre volte in una stessa luna.
    - E' vero, ma allora lo assale da dietro e, mentre lo colpisce,  volge
    la testa da un lato,  perché è piena di paura. Se l'Uomo la guardasse,
    essa fuggirebbe. Ma quando viene la sua Notte, essa scende apertamente
    sino al villaggio,  si aggira fra le case,  caccia la testa  entro  le
    porte,  gli uomini cadono col viso a terra e allora essa uccide. Ma in
    quella Notte non uccide che una sola volta.
    - Oh! - fece Mowgli, come parlando fra sé,  rotolandosi nell'acqua.  -
    Adesso  capisco perché Shere Khan mi ha detto di guardarlo.  Non gli è
    servito a nulla, perché non è riuscito a tener fissi gli occhi e...  e
    certamente  io non sono caduto ai suoi piedi.  E' però vero che io non
    sono un uomo, perché faccio parte del Popolo Libero.
    - Uhm! - fece Bagheera dal fondo della sua gola pelosa.  - Sa la Tigre
    quale sia la sua Notte?
    -  No,  fino  a  quando  lo  Sciacallo della Luna esce brillante dalla
    nebbia della sera.  Qualche  volta  l'unica  notte  della  Tigre  cade
    durante la stagione secca e qualche volta nella stagione delle piogge.
    Ma  senza  la  Prima Tigre non ci sarebbe mai stata,  e nessuno di noi
    avrebbe conosciuto la Paura.
    I cervi bramirono tristemente e le labbra di Bagheera  si  contrassero
    in un cattivo sorriso:
    - Ma gli Uomini conoscono questa storia? - domandò.
    - Nessuno la conosce all'infuori della Tigre e di noi elefanti,  figli
    di Tha.  Ora tutti voi che  siete  riuniti  presso  le  pozze  l'avete
    intesa;  ho  detto  -  ed  Hathi  immerse la proboscide nell'acqua per
    significare che non aveva più voglia di parlare.
    - Ma... ma... ma...  - disse Mowgli,  volgendosi a Baloo.  - Perché la
    Prima Tigre non ha continuato a mangiare erbe e foglie e arbusti? Essa
    aveva  soltanto  spezzato il collo al capriolo,  non l'aveva divorato.
    Che cosa la indusse ad assaggiare la carne ancor calda?
    - Gli alberi e le liane  l'avevano  segnata,  Fratellino,  lasciandole
    addosso  le striature che conosciamo.  Mai più volle mangiare dei loro
    frutti,  ma da  quel  giorno  si  vendicò  sui  cervi  e  sugli  altri
    Mangiatori di Erbe - rispose Baloo.
    -  Tu  la  conoscevi  dunque  questa  storia!  Perché non me l'hai mai
    raccontata? - chiese Mowgli.
    - Perché la Jungla è piena di storie  del  genere.  Se  cominciassi  a
    raccontare non la finirei più. Lasciami stare l'orecchio, Fratellino.
    "La Legge della Jungla".

    Solo  per  darvi un'idea dell'enorme varietà della Legge della Jungla,
    ho tradotto in versi (Baloo le  recitava  sempre  con  una  specie  di
    cantilena)  alcune  delle leggi che si applicano ai lupi.  Ce ne sono,
    naturalmente, ancora centinaia e centinaia,  ma queste serviranno come
    esempio per le regole più semplici.

    "Ora è questa la Legge della Jungla - antica e vera come il cielo;
    il Lupo che l'osserverà avrà vita prospera,  ma il Lupo che la violerà
    dovrà morire.

    Come la liana circonda il tronco dell'albero,  la Legge  abbraccia  il
    futuro e il passato -
    perché  la  forza  del  Branco  è  il  Lupo,  e la forza del Lupo è il
    Branco."

    Làvati ogni giorno dalla punta del naso alla punta  della  coda;  bevi
    abbondantemente, ma mai troppo;
    ricorda che la notte è per cacciare, e non dimenticare che il giorno è
    per dormire.

    Lo Sciacallo può seguire la Tigre,  ma,  Cucciolo, quando i tuoi baffi
    saranno cresciuti,  ricorda che il Lupo è un cacciatore - va' avanti e
    procurati il cibo da solo.

    Sta'  in  pace  con  i  Signori  della Jungla: la Tigre,  la Pantera e
    l'Orso;  non disturbare  Hathi  il  silenzioso,  e  non  schernire  il
    Cinghiale nella sua tana.

    Quando  due  Branchi  si incontrano nella Jungla e né l'uno né l'altro
    vogliono allontanarsi dal sentiero,
    accucciati finché i capi non hanno  parlato  -  forse  prevarranno  le
    sagge parole.

    Quando ti batti con un Lupo del Branco, devi farlo lontano e da solo,
    perché  gli altri non prendano parte alla questione e il Branco non si
    riduca per la lotta.

    La Tana del Lupo è il suo rifugio, e dove si è fatto la sua casa
    neppure il Capo dei Lupi può entrare, neppure il Consiglio può venire.

    La Tana del Lupo è il suo rifugio, ma se l'è scavata troppo in vista
    il Consiglio gli manderà un messaggio ed egli dovrà cambiarla.
    Se uccidi prima di mezzanotte, sii silenzioso e non svegliare il bosco
    col tuo ululato
    per non far scappare il cervo dal seminato e  perché  i  fratelli  non
    rimangano a digiuno.

    Puoi uccidere per te, per la tua compagna e per i tuoi cuccioli, se ne
    hai bisogno e se ne hai la forza;
    ma  non uccidere per il piacere di uccidere,  e ricordati "sette volte
    di non uccidere mai l'Uomo."

    Se sottrai la preda ad uno più debole, non divorare tutto per vanto:
    la Legge del Branco gli concede il diritto minimo; lasciagli quindi la
    testa e la pelle.

    Quel che il Branco ha ucciso è il pasto del Branco. Deve mangiarlo sul
    posto, e nessuno può portarselo nella sua tana, pena la morte.

    Quel che il Lupo ha ucciso è il pasto del  Lupo.  Può  farne  ciò  che
    vuole
    e, finché non avrà dato il permesso, il Branco non può mangiare questa
    preda.

    Il  diritto  del Cucciolo di un anno è di esigere da ogni Lupo del suo
    Branco,
    quando ha mangiato, una razione di cibo e nessuno può rifiutargliela.

    Il diritto della Tana è il diritto della Madre. Può chiedere a tutti i
    lupi adulti
    un'anca di ogni animale ucciso per  i  suoi  piccoli,  e  nessuno  può
    negargliela.

    Il diritto del Covo è il diritto del Padre - cacciare da solo e per se
    stesso;
    è  dispensato  da  tutte  le chiamate al Branco;  è giudicato solo dal
    Consiglio.

    Grazie alla sua età e alla sua astuzia, alla forza della sua stretta e
    della sua zampa,
    in tutto ciò che la Legge non ha disposto,  la  parola  del  Capo  del
    Branco è legge.

    "Ora queste sono le Leggi della Jungla,  e sono numerose e potenti; ma
    la testa e lo zoccolo della Legge,  il suo fianco e la  sua  gobba  è:
    Obbedisci!"
    2. IL MIRACOLO DI PURUM BHAGAT.

    La notte in cui capimmo che la terra si sarebbe mossa
    ci accostammo furtivamente a lui e lo tirammo per la mano
    perché l'amavamo con l'amore che sa ma che non può capire.

    E quando il lato della collina franò con un rombo
    e tutto il nostro mondo si abbatté nella pioggia
    lo salvammo noi, la Piccola Gente;
    ma ahimè! non è tornato indietro!

    Piangete ora, noi l'abbiamo salvato
    per questo povero amore che anche le creature selvagge provano.
    Piangete! Il nostro fratello non si sveglierà,
    e i suoi simili ci cacciano indietro!

    "Canto funebre dei Langurs".


    C'era  una  volta in India un uomo che era primo ministro di uno degli
    Stati Indigeni semi-indipendenti,  nella parte  nord  occidentale  del
    paese.  Era  un Bramino,  di casta così alta che la casta stessa aveva
    perduto per lui qualsiasi particolare significato; suo padre era stato
    un importante funzionario in mezzo alla canaglia allegra e  variopinta
    che costituiva una corte indiana all'antica.
    Ma,  col volger degli anni,  Purun Dass comprese che il vecchio ordine
    di cose si andava mutando,  e che se un uomo voleva farsi  strada  nel
    mondo  doveva  andar  d'accordo con gli Inglesi,  e scimmiottare tutto
    quanto gli Inglesi ritenevano buono. Nello stesso tempo un funzionario
    indigeno doveva conservarsi il favore del  proprio  sovrano.  Era  una
    partita difficile da giocare, ma il calmo e taciturno giovane Bramino,
    aiutato  da  una  buona  educazione inglese ricevuta all'Università di
    Bombay, seppe destreggiarsi con freddezza,  e,  di gradino in gradino,
    riuscì a diventare Primo Ministro del Regno. Il che significa che egli
    deteneva in realtà un potere più effettivo del Marajà, suo padrone.
    Quando il vecchio re, che diffidava degli Inglesi, delle loro ferrovie
    e dei loro telegrafi,  venne a morte, Purun Dass rimase in auge con il
    suo giovane erede, che era stato educato da un Inglese;  e tutti e due
    insieme  -  quantunque Purun avesse sempre cura di lasciarne il merito
    al suo sovrano - fondarono scuole per bambini,  costruirono  strade  e
    promossero dispensari governativi ed esposizioni agricole, pubblicando
    ogni  anno  un «libro azzurro» sul «Progresso Morale e Materiale dello
    Stato»,  così che il Ministro degli Esteri e il Governo dell'India  ne
    furono  pienamente  soddisfatti.  Pochissimi  Stati  indigeni adottano
    senza riserva i metodi inglesi di progresso,  perché non  credono,  al
    contrario di Purun Dass,  che tutto quanto è buono per un Inglese,  lo
    sia anche e in doppia  misura  per  un  Asiatico.  Il  Primo  Ministro
    divenne l'amico molto stimato di Vicerè, Governatori, Vicegovernatori,
    di  missioni sanitarie e religiose,  di brillanti ufficiali inglesi di
    cavalleria,  che venivano a cacciare nelle riserve dello  Stato,  come
    pure di veri eserciti di turisti,  che percorrevano l'India in tutti i
    sensi durante la stagione fredda,  insegnando a  tutti  come  andavano
    sistemate le faccende.  Nel tempo che gli rimaneva,  egli provvedeva a
    istituire  borse  di  studio  per  la  medicina  o  per  le  industrie
    manifatturiere,   con  criteri  rigorosamente  inglesi,  e  a  mandare
    corrispondenze al "Pioniere", il più importante quotidiano dell'India,
    illustrando i piani e gli obiettivi del suo sovrano.
    Infine si recò a visitare l'Inghilterra,  e  al  suo  ritorno  dovette
    pagare  somme  enormi  ai sacerdoti,  perché anche un Bramino di casta
    elevata come Purun  Dass  perde  i  suoi  privilegi  di  casta  quando
    attraversa  il mare impuro.  A Londra si incontrò e discusse con tutte
    le personalità più notevoli - uomini la  cui  fama  correva  il  mondo
    intero  -  e  osservò  molte  più cose di quante poi raccontasse.  Gli
    furono conferiti titoli onorifici da  dotte  Università,  tenne  delle
    conferenze  e parlò della riforma sociale dell'India a dame inglesi in
    abito da sera,  finché tutta Londra proclamò con entusiasmo: «Questo è
    l'uomo  più affascinante che si sia incontrato nei banchetti da quando
    si è cominciato a stendere le tovaglie sui tavoli».
    Quando ritornò in India fu circonfuso d'un'aureola di  gloria,  poiché
    lo  stesso  Vicerè si recò apposta a conferire al Marajà la Gran Croce
    della Stella dell'India, tutta nastri, diamanti e smalti;  e,  durante
    la stessa cerimonia,  mentre il cannone tuonava a salve, Purun Dass fu
    creato Commendatore dell'Ordine dell'Impero Indiano,  cosicché il  suo
    nome divenne «Sir Purun Dass K.C.I.E.».
    Quella sera,  al banchetto sotto l'ampia tenda del Vicerè,  egli,  col
    petto fregiato della sciarpa e del  collare  dell'Ordine,  si  alzò  a
    rispondere  al  brindisi fatto alla salute del suo sovrano e pronunziò
    un discorso che pochi Inglesi avrebbero potuto pronunziar meglio.
    Il mese seguente, quando la città piombò nel suo silenzio arroventato,
    fece quello che nessun Inglese si sarebbe sognato di fare: e cioè morì
    al  mondo  e  agli  affari.   Le  insegne  preziose  del  suo   Ordine
    cavalleresco  furono  restituite  al  Governo  Indiano: fu nominato un
    nuovo Primo Ministro per il disbrigo degli affari, e un'animata caccia
    ai posti si aprì negli uffici subalterni.  I sacerdoti  sapevano  quel
    che  era accaduto e il popolo lo supponeva: ma l'India è l'unico paese
    del mondo in cui un uomo può fare quel che gli piace e nessuno  gliene
    chiede conto; e il fatto che Sir Purun Dass K.C.I.E. avesse rinunciato
    alla  carica,  al  palazzo,  al  potere  e preso invece la ciotola del
    mendicante e il giallo mantello di un  Sunnyasi,  o  santone,  non  fu
    considerato per nulla straordinario.  Egli era stato,  come raccomanda
    l'Antica Legge, per vent'anni giovane, per vent'anni combattente,  per
    quanto  non  avesse  mai portato un'arma in vita sua,  e per vent'anni
    capo famiglia. Si era servito delle sue ricchezze e del suo potere per
    il loro giusto valore;  aveva accettato gli onori incontrati  sul  suo
    cammino;  aveva veduto uomini e città vicine e lontane, e gli uomini e
    le città si erano levate ad onorarlo.  Ora avrebbe  abbandonato  tutto
    questo,  come  un uomo che lascia cadere il mantello di cui non ha più
    bisogno.
    Dietro di lui,  mentre usciva dalle porte della città  con  una  pelle
    d'antilope e una gruccia con l'impugnatura di ottone sotto il braccio,
    una  scura  ciotola  da  mendicante di "coco-de-mer" in mano,  scalzo,
    solitario,  con lo sguardo fisso al suolo - dietro di lui rimbombavano
    le salve dei cannoni che salutavano il suo fortunato successore. Purun
    Dass  crollò  il capo.  Quel genere di vita era finito per lui ed egli
    non ne serbava maggior rancore o maggior rimpianto di  quello  che  si
    può provare per un sogno incolore di una notte. Era ormai un Sunnyasi,
    un mendicante ramingo o vagabondo,  alla mercè del suo prossimo per il
    pane quotidiano;  e fino a quando ci  sarà  in  India  un  boccone  da
    dividere,  né il sacerdote,  né il mendico morranno di fame. Non aveva
    mai assaggiato carne nella sua  vita  e  molto  raramente  pesce.  Una
    banconota  di  cinque  sterline sarebbe bastata a coprire la sua spesa
    personale per il vitto in uno qualunque dei  molti  anni  in  cui  era
    stato  padrone  assoluto  di  milioni.  Anche mentre era festeggiato a
    Londra, era stato sempre presente ai suoi occhi questo sogno di pace e
    di quiete - le lunghe, bianche, polverose strade dell'India,  stampate
    di  impronte di piedi nudi,  con l'incessante lento traffico e l'odore
    acre del fumo dei fuochi accesi nel crepuscolo  sotto  gli  alberi  di
    fico, dove i viandanti siedono a consumare il pasto della sera.
    Quando  fu giunto il momento di tradurre il sogno in realtà,  il Primo
    Ministro prese le misure necessarie e,  nello spazio  di  tre  giorni,
    sarebbe  stato  più  facile  trovare  una  goccia  d'acqua fra le onde
    dell'Oceano Atlantico,  che Purun Dass fra i  milioni  di  uomini  che
    nell'India vanno, vengono, si ritrovano e si disperdono.
    La  notte  egli  stendeva  la  sua  pelle  di  antilope dove lo avevan
    sorpreso le tenebre, talvolta in un monastero Sunnyasi sul bordo della
    strada,  talvolta presso un altare di fango dedicato a Kala Pir,  dove
    gli Joga, un'altra setta indefinibile di uomini santi, lo accoglievano
    come  si  accolgono  coloro  che conoscono il valore delle divisioni e
    delle caste;  talvolta ancora,  alle soglie di  un  piccolo  villaggio
    indiano, dove i bambini gli portavano di nascosto i cibi preparati dai
    loro  genitori  e  talvolta sulla sommità di pascoli deserti,  dove la
    fiamma del suo focherello di sterpi svegliava  dal  sonno  i  cammelli
    addormentati. Tutto era uguale per Purun Dass o per Purun Bhagat, come
    ora si chiamava. Terra, gente, nutrimento, tutto gli era indifferente.
    Ma  il  suo  piede  lo  riportava inconsciamente verso il nord e verso
    l'est; dal sud a Rothak;  da Rothak a Kurnool,  da Kurnool alle rovine
    di  Samanah e di là su per il letto asciutto del Gugger che si riempie
    solo quando piove sulle montagne,  finché un  giorno  vide  profilarsi
    all'orizzonte la grande catena dell'Himalaia.
    Allora Purun Bhagat sorrise, ricordando che sua madre era nata Bramina
    Rajput nella valle di Kulu,  una donna della montagna sempre malata di
    nostalgia delle nevi:  la  più  piccola  goccia  di  sangue  montanaro
    finisce col ricondurre un uomo al suo luogo di origine.
    -  Lassù,  -  disse  Purun Bhagat,  risalendo le pendici inferiori dei
    Sewalik, dove i cactus si levano simili a candelabri a sette braccia -
    lassù  mi  fermerò  e  acquisterò  saggezza  -;   e  il  freddo  vento
    dell'Himalaia  gli  fischiava  nelle  orecchie  mentr'egli prendeva la
    strada che porta a Simla.
    L'ultima volta ch'egli aveva percorso quelle strade lo aveva fatto  in
    gran pompa,  con una brillante scorta di cavalieri,  per render visita
    al più gentile e affabile dei Vicerè;  e i  due  avevano  parlato  per
    un'ora  dei  comuni  amici di Londra e di quello che il popolo indiano
    pensa realmente dello stato delle cose.  Questa volta Purun Bhagat non
    fece  visite,  ma,  appoggiato  al  parapetto  del  Mall,  ristette  a
    contemplare il grandioso panorama della pianura  che  si  stendeva  ai
    suoi piedi per quaranta miglia, finché una guardia indigena maomettana
    lo  avvertì  che  ostacolava la circolazione.  Purun Bhagat si inchinò
    reverente alla legge,  perché ne conosceva il valore e stava  cercando
    una legge per se stesso.  Proseguì e quella notte dormì in una capanna
    vuota a Chota Simla,  un luogo simile all'estremo limite del mondo:  e
    non era invece che l'inizio del suo viaggio.
    Seguì  la  strada  che  attraverso  l'Himalaia  conduce  al Tibet,  un
    sentiero angusto di appena dieci piedi,  ricavato con  le  mine  nella
    solida  roccia  o  sospeso  su  ponticelli sopra abissi profondi mille
    piedi,  che ora sprofonda entro valli  calde,  umide,  soffocate,  ora
    risale  su  nude colline erbose dove i raggi del sole fanno da specchi
    ustori, ora serpeggia attraverso sgocciolanti e scure foreste, dove le
    felci vestono i tronchi da capo  a  piedi  ed  il  fagiano  lancia  il
    richiamo alla sua compagna.  Incontrò pastori tibetani,  con i cani ed
    il gregge di pecore,  ognuna delle quali recava sul dorso un sacchetto
    di sal borace; boscaioli nomadi; lama del Tibet, avvolti in mantelli e
    coperte,  che venivano in India in pellegrinaggio;  inviati di piccoli
    Stati delle montagne,  lanciati a briglia sciolta su cavalli zebrati e
    pomellati:  oppure  il  seguito  di  un  Rajà che si recava a fare una
    visita; o ancora,  per tutto un lungo chiaro giorno,  non vedeva altro
    che  un  orso  bruno  che grugniva e scavava in fondo alla valle.  Nei
    primi giorni dopo  la  partenza,  egli  sentì  ancora  il  risuonargli
    all'orecchio  il  frastuono  del mondo che aveva abbandonato,  come il
    rombo che echeggia ancora in una galleria dopo il passaggio del treno;
    ma,  quando si fu lasciato indietro  il  passo  di  Mutteeanee,  tutto
    questo cessò e Purun Bhagat si ritrovò solo con se stesso a camminare,
    osservare e pensare,  con lo sguardo volto a terra e i pensieri fra le
    nuvole. Una sera, dopo una salita di due giorni,  egli valicò il passo
    più  alto  che avesse incontrato fino allora,  e si trovò di fronte ad
    una catena di cime nevose che chiudevano l'orizzonte, montagne alte da
    quindici a ventimila piedi,  che si sarebbero  dette  ad  un  tiro  di
    pietra  ed  erano  invece  distanti cinquanta o sessanta miglia...  Il
    passo era tutto cinto di cupe foreste - deodara, noci, ciliegi, olivi,
    peri  selvatici,   ma  soprattutto   deodara,   che   sono   i   cedri
    dell'Himalaia;   e   all'ombra   dei   deodara  sorgeva  un  tempietto
    abbandonato di Kalì,  che è  chiamata  anche  Durag  a  Sitala,  ed  è
    invocata contro il vaiolo.
    Purun  Dass ripulì il pavimento di pietra,  sorrise al sogghigno della
    statua,  si costruì un piccolo  focolare  di  fango  secco  dietro  il
    tempietto,  stese  la  sua  pelle d'antilope sopra un letto di freschi
    aghi di pino,  si pose sotto l'ascella il "bairagi" - la  gruccia  con
    l'impugnatura di ottone - e sedette per riposare.
    Subito  sotto di lui si stendeva un ripido e nudo declivio per mille e
    cinquecento piedi,  fino ad un piccolo villaggio di case con i muri di
    pietra,  e  i  tetti  di  fango  battuto,  inerpicati su per il pendio
    scosceso.  Tutt'intorno i campi a  terrazze  si  stendevano  simili  a
    grembiuli  a  toppe  sulle ginocchia della montagna,  e vacche,  che a
    distanza apparivano grosse come scarafaggi, pascolavano sul cerchio di
    lastre levigate delle aie. Guardando attraverso la valle, l'occhio era
    ingannato dalle dimensioni degli oggetti, e non riusciva sulle prime a
    convincersi che quello che sembrava un cespuglio sul versante  opposto
    della  montagna,  era  in  realtà  una foresta di abeti di cento piedi
    d'altezza.  Purun Bhagat vide un'aquila calarsi a piombo  nella  conca
    immensa,  ma  il  grande uccello non aveva ancora percorso la metà del
    cammino che non era più che un punto nero.  Lievi lembi di  nuvole  si
    disperdevano  lungo  la  valle,  ora celandosi dietro il costone di un
    monte,  ora alzandosi per sparire,  quando avevan raggiunto  l'altezza
    del passo.
    - Qui troverò la pace! - disse Purun Bhagat.
    Nessun  montanaro  dà  importanza a una salita di qualche centinaio di
    piedi;  appena gli abitanti del villaggio scorsero del fumo uscire dal
    tempietto  abbandonato,  il  sacerdote  del  villaggio  salì su per il
    declivio a terrazze a dare il benvenuto allo straniero.
    Quando incontrò  lo  sguardo  di  Purun  Bhagat,  sguardo  abituato  a
    dominare  le  folle,  il  sacerdote  s'inchinò fino a terra,  prese la
    ciotola del mendicante senza proferir  parola  e  tornò  al  villaggio
    dicendo:
    -  Abbiamo  finalmente un santo.  Non ho mai visto un uomo simile.  E'
    della pianura, ma di colorito pallido, un Bramino fra i Bramini.
    Allora tutte le donne del villaggio chiesero:
    - Credete che si fermerà con noi?  - e ognuna fece del suo meglio  per
    preparare il cibo più saporito per il Bhagat.  Il cibo dei montanari è
    molto semplice, ma con grano saraceno, grano turco, riso e pepe rosso,
    pesciolini pescati nel torrente, miele raccolto dagli alveari nascosti
    nelle rocce, albicocche secche, zafferano, zenzero selvatico e focacce
    d'avena,  una donna abile riesce a preparare un buon pranzo;  e fu una
    ciotola colma che il sacerdote riportò al Bhagat. Pensava di rimanere?
    chiese il sacerdote.  Aveva bisogno di un "chela",  un discepolo,  che
    mendicasse per lui?  Aveva una coperta per ripararsi  dal  freddo?  Il
    cibo era buono?
    Purun  Bhagat  mangiò  e  ringraziò  il donatore.  Intendeva rimanere.
    Questo era sufficiente, si rallegrò il sacerdote. Lasciasse la ciotola
    da mendicante fuori dal tempietto,  nella cavità formata da due radici
    intrecciate,  e  ogni giorno il Bhagat avrebbe ricevuto il nutrimento;
    giacché  il  villaggio  si  considerava  onorato   -   disse   levando
    timidamente  lo  sguardo  sul volto del Bhagat - che un uomo simile si
    fosse degnato di rimanere con loro.
    Quel giorno segnò la fine del  pellegrinare  di  Purun  Bhagat.  Aveva
    trovato il luogo adatto a lui - l'immenso silenzio e l'immenso spazio.
    Dopo,  il tempo si fermò ed egli,  sedendo sulla soglia del tempietto,
    non avrebbe saputo dire se era ancor vivo o già morto,  uomo libero di
    muover  le  sue  membra  o parte delle montagne,  delle nuvole,  della
    pioggia capricciosa o della luce del sole. Egli ripeteva sotto voce un
    nome centinaia e centinaia di volte, finché, ad ogni ripetizione,  gli
    pareva  di  uscire sempre più dal suo corpo,  avvicinandosi sempre più
    alle soglie di una terribile scoperta;  ma,  proprio quando  la  porta
    stava per aprirsi,  il peso del corpo lo faceva ricadere indietro,  ed
    egli si sentiva di nuovo dolorosamente costretto nella carne  e  nelle
    ossa di Purun Bhagat.
    Ogni  mattina  la  ciotola  riempita  era posata senza rumore nel cavo
    delle radici fuori del tempio.  Qualche volta la portava il sacerdote;
    qualche volta un mercante Ladakhi, abitante nel villaggio che, ansioso
    di farsi dei meriti, si inerpicava su per il sentiero; ma il più delle
    volte  la  recava  la  stessa donna che aveva cucinato il cibo la sera
    prima e mormorava con il fiato mozzo:
    - Parla per me agli  Dei,  Bhagat.  Prega  per  la  Tale,  moglie  del
    Taldeitali.
    Di  quando  in quando l'onore toccava a qualche bambino più audace,  e
    Purun Bhagat lo sentiva deporre la ciotola  e  correre  con  tutta  la
    velocità  che  gli  consentivano  le  sue  gambette;  ma il Bhagat non
    scendeva mai al villaggio,  che era spiegato ai suoi  piedi  come  una
    carta  geografica.  Poteva vedere le riunioni serali,  tenute entro il
    cerchio delle  aie,  unici  spazi  pianeggianti;  poteva  scorgere  il
    meraviglioso  indefinibile  verde  del  riso  novello,   l'indaco  del
    granoturco,  i piccoli campi quadrati di grano saraceno  e,  alla  sua
    stagione, il rosso fiore dell'amaranto, il cui piccolo seme, che non è
    né cereale né legume,  costituisce un cibo ritualmente consentito agli
    Indiani durante i digiuni.
    Quando l'anno volgeva alla fine,  i tetti  delle  casupole  divenivano
    simili a riquadri di oro purissimo per le pannocchie di granoturco che
    vi erano collocate a seccare. La raccolta del miele e del frumento, la
    semina e la monda del riso si alternavano sotto i suoi occhi, simili a
    ricami intessuti sui vari campicelli; ed egli meditava su tutto questo
    e si domandava a che cosa serviva in fondo quel continuo lavoro.
    Anche  nell'India popolosa un uomo non può starsene un giorno immobile
    senza che le creature selvatiche vengano a correre sopra il suo  corpo
    quasi  fosse  una  roccia;  e  in quel luogo selvaggio gli animali che
    conoscevano il tempietto di Kalì tornarono  ben  presto  ad  esaminare
    l'intruso.   I  "langurs",  le  grandi  scimmie  dalle  fedine  grigie
    dell'Himalaia,  furono naturalmente le prime,  divorate,  come  sempre
    sono,  dalla curiosità;  quand'ebbero rovesciata la ciotola, facendola
    rotolare sul pavimento,  quand'ebbero provato i loro denti sull'ottone
    della gruccia,  e fatte le boccacce alla pelle di antilope, conclusero
    che l'essere umano che se ne stava così immobile era innocuo.  La sera
    si  calavano giù dai pini,  elemosinavano con le mani un po' di cibo e
    poi ripartivano con movenze aggraziate.  Amavano anche il  calore  del
    fuoco  e vi si stringevano intorno,  fino a quando Purun Bhagat doveva
    allontanarle per aggiungere nuova legna. Il mattino gli accadeva molto
    spesso di trovare una scimmia pelosa  sotto  la  sua  stessa  coperta.
    Durante  tutta  la giornata uno o l'altro membro della tribù si sedeva
    al suo fianco con lo  sguardo  fisso  alle  nevi,  gemendo,  pieno  di
    indicibile serietà e malinconia.
    Dopo  le  scimmie venne il "barasingh",  il grosso cervo indiano che è
    simile al nostro cervo rosso, ma è più forte.  Voleva grattarsi via il
    velluto  dalle corna contro le fredde pietre delle statue di Kalì e si
    arrestò inquieto quando vide l'uomo accanto al tempio. Ma Purun Bhagat
    non si mosse,  così che a poco a poco  il  cervo  reale  gli  si  fece
    dappresso sfiorandogli la spalla col muso. Purun Bhagat passò una mano
    fresca  sulle  corna  ardenti e il tocco leggero ammansì l'animale che
    piegò  il  capo,   così  che  Purun  Bhagat  gli  soffregò  le   corna
    delicatamente togliendone la peluria.  In seguito il "barasingh" portò
    con sé la femmina e il cerbiatto,  miti  creature  che  annusavano  la
    coperta  del  santo,  o  se ne veniva solo nella notte,  con gli occhi
    verdi che splendevano al bagliore del  fuoco,  per  prendersi  la  sua
    parte  di noci fresche.  Per ultimo giunse il cervo muschiato,  il più
    timido e forse il più piccolo dei cervi, con le sue grandi orecchie da
    coniglio dritte.  Perfino il silenzioso "mushick-nabha" volle rendersi
    conto  di  ciò  che significasse la luce del tempietto,  e posò il suo
    muso di topo in grembo a Purun Bhagat,  andando e venendo con le ombre
    create dal fuoco.  Purun Bhagat li chiamava tutti «fratelli» ed il suo
    sommesso richiamo di  "Bhai!  Bhai!"  bastava  a  farli  uscire  dalla
    foresta in pieno giorno,  quando erano a portata di voce.  L'orso nero
    dell'Himalaia, Sona, irritabile e sospettoso, che porta un
    38 1 39 segno bianco a forma di V sotto il mento,  passò di lì più  di
    una  volta: e,  siccome Bhagat non mostrava alcun timore,  Sona non si
    infuriò,  anzi,  ma lo esaminò e gli si fece vicino e pretese  la  sua
    parte  di  carezze  ed  un po' di pane e di bacche selvatiche.  Spesso
    nella pace dell'alba, quando Bhagat saliva fino al sommo del passo per
    veder nascere il giorno  sui  picchi  nevosi,  trovava  Sona  che  gli
    grufolava  alle  calcagna,  arrischiando  una  zampa  curiosa  sotto i
    tronchi abbattuti,  e ritraendola poi con un  "whoof  "di  impazienza;
    oppure   i   suoi   passi   mattutini  svegliavano  Sona  che  dormiva
    raggomitolato sul terreno;  e  il  bestione,  balzando  in  piedi,  si
    preparava  alla  lotta,  finché  non  riconosceva nella voce di Bhagat
    quella del suo migliore amico.
    Quasi tutti gli eremiti ed i santi uomini  che  vivono  lontani  dalle
    grandi  città  godono  fama  di  saper  compiere miracoli sugli esseri
    selvatici,  ma tutto  il  miracolo  consiste  nel  rimanere  immobili,
    nell'evitare  moti  improvvisi e,  almeno per un certo tempo,  nel non
    cercare lo sguardo del visitatore. Gli abitanti del villaggio vedevano
    il profilo del "barasingh" passare come un'ombra  nella  cupa  foresta
    dietro il tempietto;  vedevano il "minaul",  il fagiano dell'Himalaia,
    sfoggiare i suoi colori più belli davanti alla  statua  di  Kalì  e  i
    "langurs"  nell'interno  giocare  accoccolati  con  i  gusci  di noce.
    Qualche ragazzo aveva anche udito Sona grufolare fra sé, secondo l'uso
    degli orsi,  dietro i massi  caduti,  e  questo  aveva  avvalorato  la
    convinzione che il Bhagat operasse miracoli.
    Eppure  nulla  era  più  lontano  dalla  sua mente dei miracoli.  Egli
    credeva che tutte le cose fossero un immenso miracolo,  e,  quando  un
    uomo si rende conto di questo, ne sa quanto basta. Sapeva con certezza
    che  al mondo non vi è nulla di grande e nulla di piccolo;  e giorno e
    notte si sforzava di  penetrare  nel  cuore  stesso  delle  cose,  per
    risalire fino al mistero donde era uscita la sua anima.
    Mentre  così  meditava,  i  capelli  incolti cominciarono a ricadergli
    sulle spalle;  nella pietra accanto alla pelle di antilope si scavò un
    piccolo foro là dove si appoggiava la gruccia;  l'incavo tra le radici
    ove era posata la ciotola per il cibo si consumò sino a diventar largo
    quanto la stessa scura ciotola. Ed infine ogni bestia conobbe il posto
    preciso che le era destinato accanto al fuoco. I prati mutavano colore
    con le stagioni,  le aie si riempivano e si vuotavano  e  tornavano  a
    riempirsi  e,  al  giungere  dell'inverno,  i "langurs" riprendevano a
    giocare fra i rami spruzzati di neve,  finché in primavera le  scimmie
    madri  riportavano  su  dalle calde vallate i loro piccoli dagli occhi
    tristi.  Ben pochi  cambiamenti  si  verificavano  nel  villaggio.  Il
    sacerdote  era  invecchiato,  e  molti dei bambini che erano venuti un
    tempo a portare la ciotola del cibo mandavano ora i loro  figlioli;  e
    quando  si domandava alla gente del luogo da quanto tempo il sant'uomo
    viveva nel tempietto di Kalì,  sulla sommità del valico,  la  risposta
    era: «Da sempre!».
    Un'estate  caddero delle piogge torrenziali come non si erano viste da
    molti anni tra quei monti. Per tre lunghi mesi la valle, immersa nelle
    nuvole e avvolta da una  fitta  nebbia,  fu  battuta  da  una  pioggia
    ininterrotta,  che  ogni  tanto  scoppiava in un uragano di tuoni.  Il
    tempio di Kalì emergeva quasi sempre dalle nubi e per tutto un mese il
    Bhagat non riuscì neppure a scorgere il villaggio,  sepolto sotto  uno
    strato  di nuvole bianche che ondeggiavano e si accavallavano,  ma non
    si staccavano mai dai fianchi della montagna solcati da ruscelli.
    Durante tutto quel tempo egli udì solo il rumore di miriadi  di  gocce
    che  stillavano  dagli  alberi  e  scorrevano  sul terreno,  filtrando
    attraverso i rami dei pini,  gocciolando  dalle  foglie  delle  felci,
    scavando  canali  fangosi  lungo  il  declivio  del monte.  Finalmente
    riapparve il sole e  riempì  l'aria  del  profumo  dei  deodar  e  dei
    rododendri  e  di  quell'alito  remoto e puro che i montanari chiamano
    «l'odore delle nevi».  Il sole caldo durò  tutta  una  settimana,  poi
    tornarono ad addensarsi le nubi per l'ultimo uragano e l'acqua scese a
    torrenti,  portando  via  la  crosta  del  terreno e trasformandola in
    fango.  Quella notte Purun Bhagat buttò molta legna sul fuoco,  perché
    era  certo che i suoi fratelli avrebbero avuto bisogno di riscaldarsi;
    ma nessuna bestia comparve nel tempietto,  quantunque egli chiamasse e
    richiamasse,  finché  cadde  vinto  dal  sonno,  chiedendosi  che cosa
    potesse essere accaduto nel bosco.
    Nella notte più fonda,  mentre la pioggia scrosciava come il rullo  di
    mille tamburi,  egli fu destato da qualcuno che tirava la sua coperta;
    allungò il braccio e sentì la piccola mano di un "langur".
    - Si sta meglio qui che fra gli alberi - disse insonnolito, sollevando
    un lembo della coperta. - Vieni e riscaldati.
    La scimmia afferrò la mano e la tirò forte.
    - Hai fame? - chiese Purun Bhagat. - Aspetta un momento che ti preparo
    qualcosa.
    Mentre si inginocchiava per ravvivare il fuoco, il "langur" corse alla
    porta  del  tempio,   emise  un  gemito  e  tornò  indietro  correndo,
    aggrappandosi alle ginocchia dell'uomo.
    - Che cosa hai? che cosa ti affligge, Fratello? - chiese Purun Bhagat,
    perché  gli occhi del "langur" erano pieni di cose che esso non sapeva
    esprimere.  - A meno che uno dei tuoi compagni non sia caduto  in  una
    trappola  (ma  qui  trappole  non  ce  ne sono) io non esco con questo
    tempo. Guarda, Fratello, anche il "barasingh" viene a cercare rifugio.
    Le corna del cervo che entrava d'impeto nel tempio cozzarono contro la
    sogghignante statua di Kalì.  Poi le abbassò  in  direzione  di  Purun
    Bhagat,   scalpitando   con  inquietudine  e  sbuffando  dalle  narici
    semichiuse.
    - Ahi! Ahi! Ahi!  - esclamò Bhagat,  facendo schioccare le dita.  - E'
    questa la ricompensa per l'ospitalità che ti offro?
    Ma  il  cervo  lo  spinse  verso la porta così che Purun Bhagat udì il
    rumore di qualcosa che si apriva con un soffio,  vide due  lastre  del
    pavimento   scostarsi   una   dall'altra,   mentre  la  terra  melmosa
    gorgogliava al di sotto con un suono come di labbra che schioccassero.
    - Ora capisco - disse Purun Bhagat.  - Non hanno torto i miei fratelli
    se  non  sono  venuti  questa  notte  a  sedersi attorno al fuoco.  La
    montagna sta franando. Eppure, perché dovrei andarmene? - i suoi occhi
    caddero sulla ciotola vuota e l'espressione del suo volto mutò:  -  Mi
    hanno nutrito ogni giorno da quando...  da quando sono venuto;  e,  se
    non mi affretto,  domani non ci sarà più una sola bocca  in  tutta  la
    valle.  Debbo  assolutamente  scendere ad avvertirli.  Fatti indietro,
    Fratello, lasciami avvicinare al fuoco.
    Il "barasingh" indietreggiò a malincuore, mentre Purun Bhagat cacciava
    un ramo di pino nel vivo della fiamma,  rigirandolo fino a quando  non
    fu completamente acceso.
    - Ah!  siete venuti ad avvertirmi - disse alzandosi. - Ma dobbiamo far
    qualcosa di meglio. Fuori, adesso,  e porgimi il tuo collo,  Fratello,
    perché io non ho che due piedi.
    Afferrò  con la mano destra il garrese peloso del "barasingh",  con la
    sinistra tenne alta la torcia e uscì dal tempio nella  lugubre  notte.
    Non  spirava un alito di vento,  ma la pioggia minacciava ogni momento
    di spegnere la fiamma,  mentre il grande cervo si slanciava  lungo  il
    pendio,  scivolando  sulle zampe.  Appena furono usciti dalla foresta,
    molti dei fratelli del Bhagat si unirono a loro.  Il  Bhagat  sentiva,
    pur  non  vedendoli,  i  "langurs"  stringerglisi intorno e dietro gli
    "uhh!  uhh!" di Sona.  La pioggia aveva attorcigliato come funi i suoi
    lunghi capelli bianchi,  i piedi nudi guazzavano nell'acqua e la veste
    gialla si appiccicava al fragile, vecchio corpo;  ma egli continuava a
    scendere  risoluto  appoggiandosi  al  "barasingh".  Non  era  più  un
    sant'uomo,  ma Sir Purun Dass,  K.C.I.E.,  Primo Ministro di uno Stato
    importante,  un  uomo abituato al comando,  che andava a salvare delle
    vite. Lungo il sentiero ripido e fangoso, il Bhagat ed i suoi fratelli
    scivolarono tutti insieme,  giù,  giù,  finché gli zoccoli  del  cervo
    andarono  a  urtare  contro  i  recinto  di un'aia e l'animale sbuffò,
    sentendo l'odore  dell'Uomo.  Erano  giunti  all'estremità  dell'unica
    strada  tortuosa del villaggio,  e il Bhagat batté con la gruccia alle
    finestre sbarrate della casa del fabbro,  mentre la torcia  al  riparo
    della grondaia, fiammeggiava più alta.
    - Su!  Fuori! - gridò Purun Bhagat; e non riconobbe la sua voce perché
    erano anni che non aveva più parlato a voce alta con  un  uomo.  -  La
    montagna frana! La montagna sta franando! Alzatevi e uscite, voi tutti
    lì dentro!
    -  E'  il nostro Bhagat!  - disse la moglie del fabbro.  - E' in mezzo
    alle sue bestie. Riunisci i bambini e da' l'allarme.
    E l'allarme si propagò di casa in casa, mentre le bestie,  ammucchiate
    nello stretto passaggio,  si agitavano accalcandosi intorno al Bhagat,
    e Sona sbuffava impaziente.
    La gente si precipitò nella strada: erano in tutto  una  settantina  e
    alla  luce delle torce videro il loro Bhagat trattenere il "barasingh"
    atterrito mentre le scimmie lo tiravano disperatamente  per  il  lembo
    della veste, e Sona accovacciato sulle zampe grugniva.
    - Giù per la vallata e su per l'altro versante della montagna! - gridò
    Purun Bhagat. - Che nessuno resti indietro! Noi vi seguiamo!
    Allora tutti si misero a correre, come solo sanno correre i montanari,
    poiché sapevano che, quando si forma la frana, occorre risalire il più
    in  alto  possibile dall'altro lato della valle.  Fuggirono sguazzando
    attraverso il fiumicello giù in basso,  e si arrampicarono ansanti  su
    per  le  terrazze del versante opposto,  seguiti dal Bhagat e dai suoi
    compagni.  Salirono su su per il pendio,  chiamandosi l'un l'altro per
    nome,  facendo  l'appello  di  tutto  il  villaggio,  mentre alle loro
    calcagna arrancava il  grande  "barasingh",  sostenendo  il  peso  del
    Bhagat,  che  si  sentiva  venir meno le forze.  Alla fine il cervo si
    arrestò  nel  folto  di  una  pineta,   cinquecento  piedi  sopra   il
    fondovalle.  Il  suo  istinto,  che  lo  aveva  avvertito  della frana
    imminente, gli diceva che lì poteva ritenersi al sicuro.
    Purun Bhagat si accasciò vicino a lui,  perché la gelida pioggia e  la
    salita  faticosa  lo  avevano sfinito;  ma prima gridò ai portatori di
    torce che procedevano innanzi:
    - Fermatevi e contatevi!
    Poi sottovoce al cervo, quando vide le luci riunirsi in gruppo:
    - Stammi vicino,  Fratello - mormorò.  - Resta qui  finché  io  me  ne
    andrò!
    Nell'aria  passò  come un soffio,  che andò crescendo in un brontolio,
    per diventare poi un rombo assordante e insostenibile; e il fianco del
    monte  su  cui  si  era  riunita  la  gente  del  villaggio  sprofondò
    nell'oscurità,  e  tremò da cima a fondo.  Allora un suono prolungato,
    profondo e nitido, come il "do" dell'organo, coperse ogni altro rumore
    per quasi cinque minuti,  facendo vibrare insieme  i  pini  fino  alle
    radici.  Poi svanì,  e il rumore della pioggia che cadeva su miglia di
    prato e di  terreno  duro  si  trasformò  nel  tambureggiare  attutito
    dell'acqua sulla terra molle. Questo diceva da sé quanto era accaduto.
    Nessuno del villaggio, né tanto meno il sacerdote, ebbe il coraggio di
    parlare al Bhagat che aveva salvato loro la vita.  Si coricarono sotto
    i pini ad aspettare il giorno.  E quando questo arrivò,  spingendo  lo
    sguardo  giù per la valle,  videro che ciò ch'era stato prima foreste,
    campi a terrazze, pascoli erbosi solcati da sentieri,  non era più che
    un  selvaggio,  rossastro,  immane squarcio a forma di ventaglio,  con
    pochi alberi divelti in bilico lungo la scarpata. La frana risaliva in
    alto lungo il versante dove avevano cercato  rifugio,  sbarrando  come
    una  diga  il  corso  del torrente che si andava allargando in un lago
    color mattone. Del villaggio, del sentiero che conduceva al tempietto,
    del tempietto stesso,  di tutta la foresta dietro di esso,  non  v'era
    più traccia. Per un miglio in larghezza e duemila piedi in profondità,
    tutto  il  versante  della montagna si era staccato in un solo blocco,
    tagliato netto da cima a fondo.
    E i montanari, uno per uno, scivolarono attraverso il bosco per andare
    a pregare davanti al loro Bhagat. Videro accanto a lui il "barasingh",
    che fuggì appena essi si avvicinarono,  e udirono i "langurs"  che  si
    lamentavano fra i rami e Sona che grugniva sulla montagna;  ma il loro
    Bhagat  era  morto,  seduto  con  le  gambe  incrociate,   la  schiena
    appoggiata ad un albero,  la gruccia sotto l'ascella e il viso volto a
    nord est.
    - Vedete,  - disse il sacerdote - un  miracolo  dopo  l'altro,  poiché
    questa è la posizione in cui deve essere sepolto ogni Sunnyasi! Perciò
    nel  punto  in  cui  egli ora si trova,  noi edificheremo un tempio in
    onore del nostro santo.
    Il tempio fu  costruito  prima  che  passasse  un  anno,  una  piccola
    cappelletta  fatta  di pietre e di argilla;  e il monte fu chiamato il
    monte Bhagat, e anche oggi lo venerano con fiori, lumi ed offerte.  Ma
    ignorano  che  il  santo da essi venerato è il defunto Sir Purun Dass,
    K.C.I.E., D.C.L. Ph. D., eccetera, già Primo Ministro del progressista
    ed illuminato Stato di Mohiniwala,  e membro onorario o corrispondente
    delle  più dotte società scientifiche che siano mai esistite in questo
    mondo e nell'altro.


    Il canto di Kabir (1).

    Oh, lieve era il mondo che soppesava nelle sue mani!
    Oh, grave il conto dei suoi feudi e delle sue terre!
    Egli ha abbandonato il "guddee" (2), indossato il lenzuolo
    ed è partito come un "bairagi" (3) votato!

    Ora la bianca strada verso Delhi è la stuoia per i suoi piedi,
    l'albero "sal" (4) e il "kikar" (5) devono proteggerlo dal caldo;
    la sua casa è il campo e il deserto e la folla -
    sta cercando la Strada come un "bairagi" votato!

    Egli ha guardato l'Uomo, e i suoi occhi sono sereni
    (una volta c'era l'Uno;  ora c'è l'Uno,  e soltanto  l'Uno,  ha  detto
    Kabir);

    la Rossa Bruma dell'Azione si è dissolta in una nuvola -
    egli ha preso il Sentiero per il "bairagi" votato!

    Per imparare a distinguere la zolla sua sorella,
    l'animale suo fratello e suo fratello il Dio
    ha abbandonato il consiglio e indossato il lenzuolo
    («Puoi sentire?» ha detto Kabir), è un "bairagi" votato!



    NOTE.

    Nota  1.  "Kabir": santone religioso che andava predicando di paese in
    paese.
    Nota 2. "Guddee": trono.
    Nota 3. "Bairagi": mendicante.
    Nota 4.  "Sal": un tipo di albero il cui legno somiglia a  quello  del
    «teak».
    Nota 5. "Kikar": albero spinoso della famiglia delle acacie.













    3. L'INVASIONE DELLA JUNGLA.

    Nascondili, coprili, circondali con un muro
    o fiore, rampicante e erbaccia.
    Lasciaci dimenticare la vista e il suono,
    l'odore e il tocco della loro razza!

    Nera, grassa cenere presso la pietra dell'altare;
    ecco la pioggia dai bianchi piedi;
    la daina partorisce nei campi non seminati
    e nessuno la spaventerà di nuovo;
    le mura cieche si sgretolano, ignorate e abbattute,
    e nessuno le abiterà di nuovo!


    Vi  ricorderete  che,  dopo  che  Mowgli ebbe inchiodato alla Rupe del
    Consiglio la pelle di Shere Khan,  disse a quanti restavano del Branco
    di  Seeonee  che  da  quel  momento in avanti avrebbe cacciato da solo
    nella Jungla;  ed i quattro figli di mamma e papà Lupo gli chiesero di
    cacciare con lui.  Ma non è facile mutar vita da un momento all'altro,
    specialmente nella Jungla. La prima cosa che Mowgli fece,  dopo che il
    Branco si fu disperso in disordine, fu ritirarsi nella sua grotta-casa
    e  dormirvi  tutto  un giorno e una notte.  Poi raccontò a papà Lupo e
    mamma Lupa quanto essi potevano capire delle  sue  avventure  fra  gli
    uomini;  e  quando  fece  scintillare  al  sole  del  mattino  la lama
    acuminata del suo coltello - lo stesso con cui  aveva  scuoiato  Shere
    Khan  -  quelli  riconobbero che aveva imparato qualcosa.  Poi Akela e
    Fratello Bigio dovettero spiegare la parte  che  avevano  avuta  nella
    carica dei bufali giù nel burrone,  e Baloo salì in cima alla collina,
    per sentire ogni cosa mentre  Bagheera  si  grattava  voluttuosamente,
    nell'ascoltare in quale modo Mowgli aveva condotto la sua battaglia.
    Il  sole si era levato da un pezzo,  ma nessuno si sognava di andare a
    dormire e di tanto in tanto, durante la narrazione,  mamma Lupa alzava
    il  muso  e  fiutava  compiaciuta  una buffata di vento che le portava
    l'odore della pelle della tigre dalla Rupe del Consiglio.
    - Se non ci fossero stati Akela e Fratello Bigio - ammise Mowgli  alla
    fine  - non avrei potuto far nulla.  O mamma,  mamma!  Avessi visto il
    nero branco dei bufali rovinare giù nel burrone o precipitarsi  contro
    le  barriere,  quando  il  Branco  degli  Uomini mi lanciava contro le
    pietre!
    - Sono contenta di non aver visto questo finale  -  disse  bruscamente
    mamma Lupa. - Non sono abituata a vedere i miei cuccioli cacciati su e
    giù  come sciacalli.  L'avrei fatta pagar cara al Branco degli Uomini;
    ma avrei risparmiato la donna che ti aveva dato il  latte.  Sì,  avrei
    risparmiato lei sola.
    -  Calma,  calma,  Raksha!  - disse pigramente papà Lupo.  - Il nostro
    ranocchio è tornato fra noi... così sapiente che suo padre stesso deve
    leccargli i piedi;  e che importa una ferita in più o  in  meno  sulla
    testa? Lascia stare gli Uomini.
    Baloo e Bagheera fecero eco:
    - Lascia stare gli Uomini.
    Mowgli,  con  la  testa appoggiata al fianco di mamma Lupa,  sorrideva
    soddisfatto  e  diceva  che,  per  conto  suo,  non  avrebbe  mai  più
    desiderato vedere, sentire o fiutare ancora l'Uomo.
    - Ma se fossero gli uomini, invece, - disse Akela rizzando un orecchio
    - a non lasciarti tranquillo, Fratellino?
    -  Siamo  in  cinque  -  rispose  Fratello Bigio,  volgendo lo sguardo
    attorno e serrando le mascelle sull'ultima parola.
    - Potremmo partecipare anche noi a quella caccia -  osservò  Bagheera,
    agitando  la  coda  con  un fruscio e guardando Baloo.  - Ma perché ti
    preoccupi degli uomini, ora, Akela?
    - Per questa ragione - rispose il Lupo Solitario: -  quando  la  pelle
    gialla di quel ladro fu appesa alla rupe, ritornai sulle nostre tracce
    verso il villaggio, camminando sulle mie orme, buttandomi da una parte
    o  dall'altra,  allungandomi a terra,  per confondere la traccia,  nel
    caso che volessero seguirci.  Ma quando ebbi disperso la  traccia,  al
    punto  che  io  stesso  non  riuscivo quasi più a ritrovarla,  Mang il
    Pipistrello venne a svolazzare fra i rami e si appese proprio sopra il
    mio capo. Egli mi disse: «Il villaggio del Branco degli Uomini, quello
    che ha scacciato il Cucciolo d'Uomo, ronza come un nido di vespe».
    - Era una grossa pietra quella che avevo tirato  -  ridacchiò  Mowgli,
    che  spesso si era divertito a lanciare le papaie mature contro i nidi
    di vespa e a tuffarsi nella pozza d'acqua più  vicina,  prima  che  le
    vespe potessero raggiungerlo.
    -  Chiesi  a Mang che cosa avesse visto.  Disse che il Fiore Rosso era
    sbocciato presso le porte del  villaggio  e  che  vi  stavano  attorno
    uomini armati di fucili.  Ora io so,  perché ho i miei buoni motivi, -
    ed Akela si guardò le vecchie cicatrici  secche  sul  fianco  e  sulla
    spalla  - che gli uomini non si armano di fucile per divertimento.  In
    questo momento,  Fratellino,  un uomo con un fucile  sta  seguendo  la
    nostra traccia, e forse l'ha già trovata.
    -  Ma  perché  lo  farebbe?  Gli  uomini mi hanno scacciato.  Che cosa
    vogliono ancora? - disse Mowgli con rabbia.
    - Tu sei un uomo, Fratellino - replicò Akela. - Non sta a noi,  Liberi
    Cacciatori, spiegarti che cosa fanno i tuoi fratelli e perché.
    Ebbe appena il tempo di ritrarre la zampa che il coltello acuminato si
    conficcò  profondamente nel terreno sotto di lui.  Mowgli colpiva così
    rapidamente che un occhio umano non avrebbe potuto seguire  il  colpo,
    ma  Akela era un lupo;  e perfino un cane,  pur così decaduto dal lupo
    selvatico,   suo  antenato,   può  essere   svegliato   mentre   dorme
    profondamente  dalla  ruota  di  un  carro  che gli sfiori il fianco e
    riesce a balzar di lato indenne prima che gli passi sopra.
    - Un'altra volta - disse tranquillo Mowgli,  rifoderando il coltello -
    parla del Branco degli Uomini e di Mowgli in due momenti diversi,  non
    nello stesso.
    - Pff!  Che dente acuto!  - esclamò Akela annusando il taglio prodotto
    dalla lama nella terra.  - Ma vivendo col Branco degli Uomini,  ti sei
    rovinato l'acutezza della vista,  Fratellino;  avrei avuto il tempo di
    uccidere un capriolo, mentre tu tiravi.
    Bagheera balzò in piedi,  allungò il muso più che poté, fiutò il vento
    e si irrigidì in ogni curva del suo corpo.  Fratello Bigio seguì tosto
    il  suo esempio,  tenendosi un po' a sinistra per fiutare il vento che
    spirava da destra,  mentre Akela fece  un  balzo  di  cinquanta  metri
    contro vento e,  mezzo accovacciato, rimase egli pure immobile. Mowgli
    li osservava con invidia.  Aveva un  odorato  come  pochissimi  esseri
    umani possiedono,  ma non aveva mai raggiunto la finezza di olfatto di
    un naso della Jungla;  i tre mesi passati al villaggio pieno di  fumo,
    poi,  gli  avevano fatto perdere molto terreno.  Tuttavia,  inumidì un
    dito, se lo fregò sul naso,  e si rizzò in piedi per afferrare l'odore
    più alto che, pur essendo il più debole, è sempre il più sicuro.
    - L'uomo! - brontolò Akela, accosciandosi.
    - Buldeo!  - disse Mowgli,  sedendosi.  - Segue la nostra traccia e si
    può scorgere il suo fucile brillare al sole. Guardate!
    Non si vide altro che una scintilla di sole  per  la  frazione  di  un
    secondo  sulle  finiture  d'ottone  del  vecchio archibugio,  ma nella
    Jungla, quando le nuvole non corrono su nel cielo,  non vi è nulla che
    risplenda  con  simile barbaglio.  Allora una lastrina di mica,  o una
    pozzanghera o perfino una foglia molto levigata e  lucida  risplendono
    come  un  eliografo.  Ma  quel  giorno il cielo era tranquillo e senza
    nubi.
    - Sapevo che gli uomini ci avrebbero seguito - disse trionfante Akela.
    - Non per nulla sono stato il capo del Branco.
    I quattro lupacchiotti rimasero zitti,  ma si  buttarono  giù  per  il
    pendio  strisciando  sul ventre e scomparvero fra i rovi e i cespugli,
    come una talpa scompare in un prato.
    - Dove andate,  senza attendere la  parola  d'ordine?  -  li  richiamò
    Mowgli.
    -  Sst!  Faremo  rotolare  qui  il suo cranio prima di mezzogiorno!  -
    rispose Fratello Bigio.
    - Indietro!  Indietro ed aspettate!  L'Uomo non mangia l'Uomo -  gridò
    Mowgli.
    - Chi sosteneva un momento fa d'essere un lupo?  Chi mi ha lanciato il
    suo coltello perché io pensavo che fosse  un  Uomo?  -  osservò  Akela
    mentre   i   quattro   lupi   se  ne  ritornavano  di  malumore  e  si
    accovacciavano.
    - Devo dare la spiegazione di tutto ciò  che  voglio  fare?  -  chiese
    Mowgli incollerito.
    - Ecco l'Uomo!  E' l'Uomo che parla! - mormorò Bagheera sotto i baffi.
    - Gli uomini parlavano proprio così attorno  alle  gabbie  del  Re  ad
    Oodeypore.  Noi  della Jungla sappiamo che l'Uomo è il più sapiente di
    tutti, ma se dovessimo credere alle nostre orecchie, concluderemmo che
    è il più stupido di tutti gli esseri. - Poi aggiunse, alzando la voce.
    - Il Cucciolo d'Uomo ha ragione in questo.  Gli uomini vanno a  caccia
    in branchi.  Ucciderne uno, senza sapere che cosa faranno gli altri, è
    una caccia sbagliata.  Andiamo a vedere che intenzione  ha  quest'uomo
    nei nostri riguardi.
    -  Noi non verremo - brontolò Fratello Bigio.  - Caccia per conto tuo,
    Fratellino.  Noi sappiamo quel che vogliamo: e a quest'ora avremmo già
    potuto portarti la testa.
    Lo sguardo di Mowgli errava dall'uno all'altro dei suoi amici,  il suo
    petto era ansante e i suoi occhi pieni di lacrime. Fece un passo verso
    i lupi e, piegando a terra un ginocchio, esclamò:
    - Ed io non so quel che voglio? Guardatemi!
    Essi lo guardarono  sentendosi  a  disagio  e,  mentre  i  loro  occhi
    cercavano di sfuggire,  egli li fissò ripetutamente, finché il pelo si
    rizzò sui loro corpi ed essi si misero a tremare  in  ogni  membro,  e
    Mowgli continuava a guardarli.
    - E adesso, - domandò - chi è il Capo, di noi cinque?
    -  Tu sei il Capo,  Fratellino - disse Fratello Bigio,  leccandogli un
    piede.
    - Allora,  seguitemi!  - disse Mowgli ed i quattro gli si misero  alle
    calcagna con la coda fra le gambe.
    -  Questo  avviene  perché  tu  hai  vissuto col Branco degli Uomini -
    osservò Bagheera,  muovendosi leggera dietro a  loro.  -  Ora,  Baloo,
    nella Jungla vi è qualcosa di più che la Legge della Jungla?
    Il vecchio orso non disse nulla, ma rimase immerso nei suoi pensieri.
    Mowgli scivolò silenziosamente attraverso la Jungla, per incrociare ad
    angolo retto il sentiero di Buldeo, finché, spartendo i cespugli, vide
    il  vecchio  col fucile in spalla seguire frettoloso la traccia di due
    notti prima.
    Ricorderete che Mowgli aveva lasciato il villaggio,  con sulle  spalle
    il carico della pelle di Shere Khan, mentre Akela e Fratello Bigio gli
    trottavano  dietro,  cosicché  la triplice orma era rimasta nettamente
    visibile. Ad un tratto Buldeo arrivò là dove Akela,  come sapete,  era
    ritornato  per confonderla.  Allora egli sedette,  tossì,  sbuffò e si
    mise a perlustrare tutt'intorno a piccola distanza per  riprenderla  e
    durante tutto questo maneggio avrebbe potuto gettare una pietra contro
    quelli  che lo stavano spiando.  Nessuno può essere silenzioso come un
    lupo, se non vuol farsi sentire; e Mowgli,  benché i lupi giudicassero
    i  suoi  movimenti  goffi  e pesanti,  poteva spostarsi come un'ombra.
    Accerchiarono il vecchio,  come un branco di delfini circonda una nave
    lanciata  a  tutta  velocità,  e  mentre  eseguivano  quest'operazione
    parlavano senza darsi pensiero,  perché  il  loro  linguaggio  sta  un
    gradino  più  in basso di quanto orecchi umani non abituati riescano a
    percepire.  (Il gradino opposto è rappresentato dall'acuto squittio di
    Mang, il Pipistrello, che molta gente non riesce affatto a sentire; da
    quella  nota  parte  tutta la scala del linguaggio degli uccelli,  dei
    pipistrelli e degli insetti).
    - Questa caccia è meglio di un'uccisione - diceva Fratello Bigio  ogni
    volta  che  Buldeo  si  arrestava  e scrutava e sbuffava.  - Sembra un
    cinghiale sperduto  nella  Jungla,  vicino  al  fiume.  Che  cosa  sta
    dicendo?
    Buldeo brontolava infuriato e Mowgli tradusse:
    -  Dice  che  interi branchi di lupi devono aver ballato attorno a me.
    Dice che in vita sua non ha mai seguito una traccia simile. Dice che è
    stanco.
    - Avrà tempo di  riposarsi  prima  che  l'abbia  di  nuovo  trovata  -
    commentò  freddamente  Bagheera,  scivolando  intorno  al tronco di un
    albero, in quel gioco di mosca-cieca che stavano giocando.  - Che cosa
    fa ora con quella cosa sottile?
    -  Mangia o soffia fumo dalla bocca.  Gli uomini giocano sempre con la
    bocca - disse Mowgli;  e i cacciatori  silenziosi  videro  il  vecchio
    riempire  e  accendere  la  pipa  e  trarne boccate di fumo e notarono
    accuratamente l'odor del tabacco,  per essere sicuri,  all'occorrenza,
    di riconoscere Buldeo nella notte più scura.  In quel mentre un gruppo
    di  carbonai  scese  per  il  sentiero  e  si  fermò  naturalmente   a
    chiacchierare con Buldeo,  la cui fama di cacciatore era nota entro un
    raggio di almeno  venti  miglia.  Tutti  sedettero  a  fumare,  mentre
    Bagheera  e  gli  altri  facevano  la guardia e ascoltavano attenti il
    racconto che Buldeo prese a fare della storia di Mowgli,  il  ragazzo-
    demonio,  ripetendola da un capo all'altro e arricchendola di aggiunte
    ed invenzioni.  Come proprio lui,  Buldeo,  avesse ucciso Shere  Khan;
    come  Mowgli si fosse trasformato in lupo ed avesse combattuto con lui
    per tutto un pomeriggio,  e come poi si fosse di nuovo trasformato  in
    ragazzo  e  avesse  stregato  il fucile di Buldeo,  cosicché la palla,
    deviando quando egli aveva mirato su  Mowgli,  aveva  ucciso  uno  dei
    bufali di Buldeo stesso;  come gli abitanti del villaggio, sapendo che
    egli era il più coraggioso dei cacciatori di Seeonee, lo aveva mandato
    ad uccidere il ragazzo-demonio.  Nel frattempo al villaggio  si  erano
    impadroniti  di  Messua e di suo marito,  che dovevano certo essere il
    padre e la madre del ragazzo-demonio, li avevano chiusi a chiave nella
    loro capanna,  e fra poco li avrebbero torturati  per  costringerli  a
    confessare che erano uno stregone e una strega;  e infine li avrebbero
    arsi vivi.
    -  Quando?  -  chiesero  i  carbonai,  perché  sarebbe  loro  piaciuto
    moltissimo assistere alla cerimonia.
    Buldeo  disse  che  non  si sarebbe fatto nulla prima del suo ritorno,
    perché il villaggio voleva innanzi tutto che egli uccidesse il ragazzo
    della Jungla. Dopo di che avrebbero pensato a Messua e a suo marito, e
    avrebbero spartito fra gli abitanti del villaggio le loro  terre  e  i
    loro  bufali.  Il  marito  di  Messua possedeva certi bufali veramente
    belli.  Buldeo pensava che era un'ottima cosa sterminare gli stregoni;
    e  gente che manteneva figli di Lupi scappati dalla Jungla apparteneva
    evidentemente alla peggior genia di stregoni.
    Ma,  obiettavano i carbonai,  che cosa sarebbe accaduto se gli Inglesi
    ne  fossero venuti a conoscenza?  Avevano sentito dire che gli Inglesi
    erano tanto pazzi da non permettere agli onesti contadini di  uccidere
    in pace gli stregoni.
    Il  capo del villaggio,  diceva Buldeo,  avrebbe fatto il suo rapporto
    dicendo che  Messua  e  suo  marito  erano  morti  in  seguito  a  una
    morsicatura di serpente.  Tutta quella faccenda era sistemata,  ed ora
    non rimaneva che da uccidere il figlio di lupo.  Non avevano visto per
    caso nulla che assomigliasse a una creatura del genere?
    I  carbonai si guardarono attorno impressionati,  ringraziando la loro
    buona stella di non averla vista;  ma non avevano dubbi  che  un  uomo
    coraggioso  come  Buldeo  sarebbe  stato  in  grado di scovarla quando
    avesse  voluto.  Il  sole  stava  per  tramontare;  pensavano  che  si
    sarebbero  spinti  fino al villaggio di Buldeo per vedere quel dannato
    stregone.  Buldeo disse che,  per quanto fosse suo dovere uccidere  il
    ragazzo-demonio,  non  poteva  neppur  pensare  di lasciar addentrarsi
    nella Jungla un gruppo di uomini inermi senza scortarli,  dato che  il
    lupo-demonio  avrebbe potuto saltar fuori da un momento all'altro.  Li
    avrebbe perciò accompagnati e,  se quel figlio  di  una  strega  fosse
    apparso,...  ebbene,  egli  avrebbe  mostrato  loro  come  il  miglior
    cacciatore di Seeonee se la cavava in simili circostanze.  Il Bramino,
    disse,  gli  aveva  dato  un  amuleto che lo immunizzava contro quella
    creatura.
    - Che cosa dice? Che cosa dice? Che cosa dice?  - ripetevano i lupi ad
    ogni istante;  e Mowgli continuò a tradurre,  finché giunse alla parte
    del racconto che parlava di streghe. Questa restava al di là della sua
    comprensione,  e così egli spiegò che l'uomo e  la  donna,  che  erano
    stati così buoni con lui, erano stati messi in trappola.
    - L'Uomo mette in trappola un altro Uomo? - chiese Bagheera.
    - Così pare, ma non capisco tutto quel che dice. Sono tutti pazzi. Che
    cosa  hanno  a che fare con me Messua e suo marito,  perché li debbano
    mettere in trappola?  E che cos'è  tutto  questo  discorso  sul  Fiore
    Rosso?  Voglio vederci chiaro.  Qualunque cosa vogliano fare a Messua,
    non la faranno prima del ritorno di Buldeo.  E allora...  -  e  Mowgli
    rifletté  profondamente,  tormentando  con  le  dita il manico del suo
    coltello,  mentre Buldeo ed i carbonai si mettevano coraggiosamente in
    cammino in fila indiana.
    - Torno di corsa al Branco degli Uomini - disse finalmente Mowgli.
    -  E  quelli?  - chiese Fratello Bigio,  volgendo uno sguardo affamato
    alle brune schiene dei carbonai.
    - Accompagnali a casa cantando - rispose Mowgli con un risolino; - non
    voglio che arrivino alle porte del villaggio prima del buio.  Ti senti
    di trattenerli?
    Fratello Bigio scoprì i denti bianchi con aria di disprezzo:
    -  Posso farli girare come capre legate al picchetto...  se è vero che
    conosco l'Uomo.
    - Questo non mi occorre. Tienili un poco allegri col tuo canto, perché
    non si sentano soli lungo il cammino;  ma non è  necessario,  Fratello
    Bigio,  che  la  canzone  sia  proprio delle più dolci.  Va' con loro,
    Bagheera,  e unisciti al loro canto.  Quando  sarà  calata  la  notte,
    vienimi incontro al villaggio... Fratello Bigio conosce il posto.
    - Non è facile lavorare per un Uomo Cucciolo.  Quando potrò dormire? -
    chiese Bagheera sbadigliando,  sebbene i suoi occhi dimostrassero  che
    era molto divertita. - Proprio a me tocca cantare per gli uomini nudi!
    Ma proviamo!
    Abbassò il muso,  perché il suono si propagasse più lontano,  e lanciò
    un lunghissimo: - Buona  caccia!  -  un  richiamo  notturno  in  pieno
    pomeriggio che,  come inizio,  fu abbastanza terribile.  Mowgli lo udì
    rimbombare,  poi elevarsi e cadere ed infine svanire in una specie  di
    gemito sinistro dietro di lui, e rise fra sé mentre correva attraverso
    la Jungla. Vide i carbonai ammucchiati in gruppo e la canna del fucile
    del  vecchio  Buldeo  che  si spostava,  oscillando come una foglia di
    banana, verso tutti i punti dell'orizzonte.  Poi Fratello Bigio lanciò
    un "Ya-la-hi!  Yalaha!",  che è il richiamo per la caccia al capriolo,
    quando il Branco innalza il "nilghai",  il grosso bufalo turchino;  il
    grido  sembrava venire da ogni parte della terra,  più vicino,  sempre
    più vicino,  finché terminò in un urlo troncato  improvvisamente.  Gli
    altri  tre  risposero  in  modo  che Mowgli stesso avrebbe giurato che
    tutto  il  Branco  fosse  riunito  ad  urlare  e  poi  tutti   insieme
    attaccarono il magnifico Canto del Mattino nella Jungla,  con tutte le
    variazioni,  le fiorettature e le modulazioni che un lupo  dalla  voce
    profonda  conosce.  Questa  che  vi offro è una rozza versione di tale
    canto,  ma voi dovete immaginarvi la potenza  del  suo  suono,  quando
    rompe il silenzio pomeridiano della Jungla:
    "Un attimo fa i nostri corpi non gettavano
    ombre sulla pianura;
    ora nitide e scure esse segnano la nostra traccia
    e noi ritorniamo a casa.
    Nella quiete del mattino, ogni roccia e ogni cespuglio
    si staglia netto, alto, nudo:
    allora lanciate il grido: 'Buon riposo a tutti quelli
    che osservano la Legge della Jungla!'

    Ora sia il bestiame cornuto che quello peloso si affretta
    a ripararsi, al coperto;
    ora, fermi e accovacciati, nella caverna o sulla collina
    spariscono i Capi della Jungla.
    Ora il canto del bovaro, forte e chiaro,
    si ode, mentre guida la coppia di buoi appena aggiogati;
    ora, striata e terribile, l'aurora avvampa
    sopra il 'talao' acceso.

    Oh! Tornate alla vostra tana! Il sole fiammeggia
    dietro l'erba ansimante:
    ed attraverso i tenui bambù scricchiolanti
    passano brividi di inquietudine.
    I boschi che attraversiamo sono resi incerti dalla luce del giorno,
    e li perlustriamo con occhi abbagliati;
    mentre l'anatra selvatica, piombando dal cielo, grida:
    - 'Il giorno... Il Giorno per l'Uomo!'

    Si è asciugata la rugiada che inzuppava la nostra pelliccia
    o che bagnava il nostro cammino;
    e dove bevemmo, la sponda melmosa
    sta screpolandosi e si dissecca.
    Il nero traditore rende visibile ogni traccia
    di zampa o di artiglio;
    allora udite il grido: 'Buon riposo a tutti quelli
    che osservano la Legge della Jungla!'"

    Ma  nessuna  traduzione  può rendere l'effetto di tale canto e nemmeno
    l'accento di disprezzo che i quattro misero in ogni sua parola, quando
    udirono lo scricchiolio dei rami sotto il peso  degli  uomini  che  in
    gran fretta si arrampicavano sugli alberi;  Buldeo cominciò a ripetere
    parole magiche e scongiuri.  Poi si accucciarono e dormirono,  perché,
    come  tutti  quelli  che  contano  sulle  loro  sole risorse,  avevano
    abitudini metodiche; e nessuno può lavorare bene senza aver dormito.
    Nel frattempo Mowgli si lasciava miglia e  miglia  alle  spalle,  nove
    all'ora, con passo leggero, soddisfatto di sentirsi così perfettamente
    in forma dopo tutti i mesi di reclusione in mezzo agli uomini. L'unica
    idea  che  aveva  in  testa era quella di liberare Messua e suo marito
    dalla  trappola,   qualunque  essa  fosse,   perché  aveva   un'innata
    diffidenza per le trappole.  In un secondo tempo, poi, si riprometteva
    di pagare abbondantemente i suoi debiti verso il villaggio.
    Era già il  crepuscolo  quando  rivide  i  pascoli  ben  conosciuti  e
    l'albero  del  "dhak"  presso  cui  Fratello  Bigio lo aveva atteso la
    mattina del giorno in cui aveva  ucciso  Shere  Khan.  Per  quanto  in
    collera  con  tutta la razza umana,  qualcosa lo prese alla gola e gli
    fece trattenere il respiro, quando scorse i tetti del villaggio.  Notò
    che  tutti  erano  rientrati  dai  campi  più presto del solito e che,
    invece di attendere il pasto della sera,  se ne stavano in folla sotto
    l'albero del villaggio chiacchierando e gridando.
    -  Gli  uomini  devono  sempre  architettare  trappole per gli uomini,
    altrimenti non sono contenti - si disse Mowgli.  - La notte scorsa  si
    trattava  di  Mowgli,  ma  quella  notte  sembra  ormai  lontana molte
    stagioni di piogge. Questa sera, invece, è la volta di Messua e di suo
    marito. Domani e per molte notti ancora sarà il turno di Mowgli.
    Si insinuò lungo  la  palizzata  del  villaggio,  finché  giunse  alla
    capanna  di  Messua  e poté ispezionare con lo sguardo l'interno della
    stanza.  Là Messua giaceva imbavagliata,  con  mani  e  piedi  legati;
    respirava  a  fatica  e  gemeva:  suo  marito  era legato alla testata
    variopinta del letto. La porta della capanna che dava sulla strada era
    saldamente chiusa e  tre  o  quattro  persone  se  ne  stavano  sedute
    appoggiandovi la schiena.
    Mowgli  conosceva  perfettamente  gli  usi e i costumi della gente del
    villaggio.  Congetturò che fino a che erano  occupati  a  mangiare,  a
    chiacchierare  e  a fumare,  non avrebbero pensato ad altro;  ma,  non
    appena si  sentissero  sazi,  sarebbero  divenuti  pericolosi.  Buldeo
    sarebbe ritornato di lì a poco, e, se la sua scorta aveva fatto il suo
    dovere,   egli   avrebbe   avuto   da   raccontare  una  storia  molto
    interessante. Perciò entrò nella capanna dalla finestra e,  chinandosi
    sull'uomo  e  la donna,  tagliò le corde,  tolse il loro bavaglio e si
    guardò attorno per cercare un po' di latte.
    Messua era mezza impazzita dal dolore e  dalla  paura  (per  tutta  la
    mattina l'avevano percossa e lapidata) e Mowgli le mise una mano sulla
    bocca  appena  in  tempo  per  soffocare un suo grido.  Suo marito era
    soltanto spaventato e incollerito e si sedette a pulire dalla  polvere
    e dalla sporcizia la barba mezza strappata.
    - Sapevo... sapevo che sarebbe venuto - singhiozzò Messua alla fine. -
    Ora so che questo è mio figlio! - e si strinse Mowgli al cuore. Fino a
    quel momento Mowgli era rimasto perfettamente calmo, ma ora cominciò a
    tremare da capo a piedi, cosa che lo riempì di stupore.
    -  Perché  queste  corde?  Perché  ti hanno legato?  - chiese dopo una
    pausa.
    - Per mettermi a morte per  averti  accolto  come  figlio...  per  che
    altro? - rispose di scatto l'uomo. - Guarda! Io sanguino.
    Messua non disse nulla,  ma era alle ferite di lei che Mowgli badava e
    lo sentirono digrignare i denti alla vista di quel sangue.
    - Chi ha fatto tutto ciò? - chiese. - La pagheranno cara!
    - E' stato tutto il villaggio.  Io ero troppo ricco  ed  avevo  troppo
    bestiame.  Per questo lei ed io siamo stregoni, perché ti abbiamo dato
    ospitalità.
    - Non capisco. Lascia che Messua mi racconti come è andata.
    - Io ti ho dato il latte, Nathoo;  te ne ricordi?  - disse timidamente
    Messua.  - Te l'ho dato, perché tu eri mio figlio, quello che la tigre
    mi aveva rapito,  e perché ti volevo molto bene.  Essi dicono che sono
    tua madre, la madre di un demonio, e perciò merito la morte.
    - Che cos'è un demonio? - chiese Mowgli. - La morte l'ho vista.
    L'uomo lo guardò torvamente, ma Messua sorrise:
    - Vedi? - disse rivolta al marito, - sapevo io... te l'avevo detto che
    non era uno stregone. E' mio figlio... mio figlio!
    - Figlio o stregone,  che cosa può fare per noi?  - rispose l'uomo.  -
    Ormai siamo bell'e spacciati.
    - Laggiù c'è il  sentiero  che  porta  alla  Jungla  -  disse  Mowgli,
    indicando la finestra. - Avete liberi le mani e i piedi. Andate!
    - Noi, figlio mio, non conosciamo la Jungla come... come la conosci tu
    - cominciò Messua. - Non credo che riuscirò ad andar lontano.
    -  Gli  uomini  e  le  donne  si  metteranno alle nostre calcagna e ci
    ricondurranno indietro - aggiunse il marito.
    - Uhm!  - disse Mowgli,  tormentandosi il palmo della mano colla punta
    del coltello; - per ora... non ho intenzione di far del male a nessuno
    del  villaggio.  Ma  non  credo  che  vi tratterranno.  Fra un momento
    avranno molte altre cose a cui pensare.  Ah!  - alzò il capo e si mise
    ad ascoltare le urla ed il tramestio al di fuori.  - Finalmente quelli
    hanno permesso a Buldeo di tornare a casa.
    - Era stato mandato stamane ad  ucciderti  -  gridò  Messua.  -  L'hai
    incontrato?
    -  Sì...  noi...  io  l'ho incontrato.  Ha una storia da raccontare e,
    mentre lui chiacchiera,  noi abbiamo tempo di  fare  molte  cose.  Ma,
    prima  di  tutto  voglio sapere che propositi hanno.  Pensate al luogo
    dove volete recarvi e, quando torno, ditemelo.
    Con un balzo scavalcò la finestra e corse di nuovo lungo la  palizzata
    del  villaggio,  finché  giunse a portata del rumore della folla sotto
    l'albero del "peepul".  Buldeo  era  allungato  a  terra,  tossendo  e
    brontolando, e tutti intorno gli facevano domande. I capelli gli erano
    caduti  sulle  spalle;  le mani e i piedi erano scorticati per essersi
    arrampicato sugli alberi e aveva appena  il  fiato  per  parlare,  pur
    rendendosi  esattamente conto dell'importanza della sua posizione.  Di
    tanto in tanto diceva  qualcosa  sui  demoni  e  diavoli  urlanti,  su
    incantesimi  magici,  tanto  per  dare  alla folla il gusto di ciò che
    stava per venire. Poi chiese dell'acqua.
    - Bah! - disse Mowgli fra sé. - Chiacchiere,  chiacchiere!  Discorsi e
    discorsi!  Gli  Uomini  sono fratelli di sangue dei "Bandar-Log".  Ora
    deve lavarsi la bocca con dell'acqua;  poi deve  soffiare  un  po'  di
    fumo;  e,  fatto tutto ciò, ha ancora la storia da narrare. E' davvero
    saggio il Popolo degli Uomini!  Non lasceranno nessuno  a  guardia  di
    Messua,  fino  a che non si saranno riempite le orecchie con le storie
    di Buldeo. E... anch'io mi sto impigrendo come loro!
    Si scosse e ritornò scivolando alla capanna.  Era appena  giunto  alla
    finestra, quando sentì un tocco leggero sul piede.
    - Mamma, - disse, perché conosceva bene quella leccata - che cosa stai
    facendo, tu, qui?
    -  Ho  sentito i miei cuccioli cantare nel bosco e ho seguito quello a
    cui voglio più bene.  Ranocchietto,  ho voglia di vedere quella  donna
    che  ti  diede  il  latte  -  rispose  mamma Lupa,  tutta inzuppata di
    rugiada.
    - L'hanno legata e vogliono ucciderla.  Ho tagliato i  suoi  legami  e
    ora, con suo marito, verrà nella Jungla.
    -  Li  seguirò  anch'io.  Sono vecchia,  ma non ancora senza denti - e
    mamma Lupa si rizzò sulle zampe  posteriori  e  guardò  attraverso  la
    finestra nell'oscurità della capanna.
    Dopo  un  attimo  si  lasciò ricadere senza far rumore e tutto ciò che
    disse fu:
    - Io ti ho dato il latte  per  prima;  ma  Bagheera  dice  la  verità:
    l'Uomo, alla fine, ritorna all'Uomo.
    - Forse - rispose Mowgli con un'espressione di viva contrarietà;  - ma
    questa sera sono ben lontano da quella traccia.  Aspetta qui,  ma  non
    farti vedere.
    -  Tu non hai mai avuto paura di me,  Ranocchietto - disse mamma Lupa,
    ritraendosi fra l'erba alta e acquetandosi come sapeva fare.
    - Ed ora - disse Mowgli  allegramente,  rientrando  d'un  balzo  nella
    capanna - sono tutti seduti attorno a Buldeo,  che sta raccontando ciò
    che non è accaduto. Quando avrà finito, dicono che verranno certamente
    qua col Fiore... col fuoco e che vi bruceranno tutt'e due. E allora?
    - Ho parlato col mio uomo - rispose Messua.  - Khanhiwara è  a  trenta
    miglia da qui, ma a Khanhiwara possiamo trovare gli Inglesi...
    - Che razza di Branco è questo? - domandò Mowgli.
    - Non lo so. Sono bianchi e si dice che governino tutto il paese e che
    non permettano che la gente si colpisca o si bruci senza testimonianze
    precise. Se riusciamo ad arrivare là stanotte, siamo salvi. Altrimenti
    è la morte sicura.
    -  Allora,  siete  salvi.  Nessuno  varcherà questa notte le porte del
    villaggio.  Ma quello che cosa sta facendo?  - Il  marito  di  Messua,
    inginocchiato per terra, stava scavando in un angolo della capanna con
    le mani.
    - E la sua piccola riserva di denaro - rispose Messua.  - Non possiamo
    portare nient'altro con noi.
    - Ah, sì. Quella roba che passa da una mano all'altra, senza diventare
    mai calda. Serve anche lontano da qui? - chiese Mowgli.
    L'uomo lo guardò irritato.
    - E' uno stupido,  non un demonio - brontolò.  - Con il  denaro  posso
    comperare un cavallo. Siamo troppo malconci per camminare a lungo e il
    villaggio, nel giro di un'ora, si metterà al nostro inseguimento.
    - Vi dico che non vi seguiranno, finché io non lo vorrò. Ma quella del
    cavallo è una buona idea, perché Messua è stanca.
    L'uomo  si  alzò  e  annodò  l'ultima rupia nella cintola della veste.
    Mowgli aiutò Messua ad uscire dalla finestra,  e l'aria  fresca  della
    notte  la  rinfrancò;  ma  la  Jungla  alla luce delle stelle appariva
    oscura e terribile.
    - Conoscete la traccia per Khanhiwara? - sussurrò Mowgli.
    Fecero cenno di sì.
    - Bene.  Ora ricordatevi di non avere paura.  E non c'è nessun bisogno
    di andare in fretta.  Soltanto... potrete udire dei canti nella Jungla
    davanti e dietro a voi.
    - Credi che avremmo rischiato di attraversare la Jungla di  notte,  se
    non fosse stato per la paura di essere arsi vivi? Meglio essere uccisi
    dalle  belve  che dagli uomini - disse il marito di Messua;  ma Messua
    guardava Mowgli e sorrideva.
    - Ho detto - continuò Mowgli, proprio come se fosse Baloo che ripeteva
    per l'ennesima volta una vecchia Legge della  Jungla  ad  un  cucciolo
    sciocco. - Ho detto che nemmeno un dente nella Jungla vi si mostrerà e
    nemmeno  una  zampa  nella Jungla si alzerà su di voi.  Né uomini,  né
    belve vi fermeranno, finché non arriverete in vista di Khanhiwara. C'è
    qualcuno che veglia sopra di voi. - Si rivolse rapidamente a Messua: -
    Lui non ci crede, ma tu sì, vero?
    - Sì,  certo,  figlio mio.  Uomo,  spirito o lupo della Jungla,  io ti
    credo.
    - "Lui" si spaventerà,  quando sentirà il mio popolo cantare. Ma tu lo
    sai e mi capisci. Ora andate e con calma, perché non c'è alcun bisogno
    di affrettarsi. Le porte del villaggio sono chiuse.
    Messua si gettò singhiozzando ai piedi di Mowgli,  ma egli  la  rialzò
    lesto  con un tremito.  Allora la donna si appese al collo di lui e lo
    chiamò con tutti i nomi più affettuosi che le vennero in mente,  ma il
    marito, guardando con rimpianto la distesa dei suoi campi, disse:
    - Se raggiungiamo Khanhiwara e riesco a farmi ascoltare dagli Inglesi,
    intenterò  un  tale  processo  contro  il  Bramino e contro il vecchio
    Buldeo  e  tutti  gli  altri,   da  divorare  fino  all'osso  l'intero
    villaggio. Mi ripagheranno due volte i miei raccolti perduti ed i miei
    bufali abbandonati. Otterrò finalmente giustizia.
    Mowgli rise:
    -  Non  so  che sia la giustizia,  ma...  vieni alla prossima stagione
    delle piogge e vedrai ciò che sarà rimasto.
    Si allontanarono in direzione della Jungla e mamma  Lupa  balzò  fuori
    dal suo nascondiglio.
    -  Seguili!  -  disse  Mowgli  - e bada che tutta la Jungla sappia che
    devono arrivare tutt'e due sani e salvi.  Lancia un  richiamo.  Vorrei
    qui Bagheera.
    Il  lungo,  cupo ululato si levò alto e poi si smorzò e Mowgli vide il
    marito di Messua vacillare e voltarsi,  con una  mezza  intenzione  di
    tornare alla capanna.
    -  Va'  avanti - lo incoraggiò Mowgli in tono cordiale.  - Ti ho detto
    che avreste  sentito  cantare.  Questo  richiamo  vi  seguirà  sino  a
    Khanhiwara. E' il Favore della Jungla.
    Messua spinse avanti il marito, e l'oscurità si rinchiuse su di loro e
    su mamma Lupa, mentre Bagheera balzava ai piedi di Mowgli, tremante di
    delizia nella eccitante notte della Jungla.
    - Mi vergogno per i tuoi fratelli - disse, ronfando.
    -  Che  c'è?  Non  hanno cantato una dolce canzone a Buldeo?  - chiese
    Mowgli.
    - Anche troppo!  Hanno fatto perdere la dignità anche a me e,  per  la
    Serratura Rotta che mi ha liberato, me ne sono andata anch'io cantando
    per  la  Jungla,  come  se facessi all'amore in primavera!  Non ci hai
    sentiti?
    - Avevo altro da fare. Chiedilo a Buldeo,  se il canto gli è piaciuto.
    Ma  i  quattro dove sono?  Non voglio che un solo uomo del Branco esca
    questa notte dalle porte del villaggio.
    -  E  c'è  bisogno  dei  quattro  per  questo?   -   disse   Bagheera,
    molleggiandosi  sulle zampe,  con gli occhi brillanti,  mentre ronfava
    più forte che mai.  - Posso trattenerli io,  Fratellino.  Ci  sarà  da
    uccidere,  alla  fine?  Il  canto  e  la  vista  degli  uomini  che si
    arrampicavano sugli alberi mi hanno messo il  fuoco  nel  sangue.  Che
    cos'è  l'Uomo  perché  ci  si  debba  preoccupare  di lui?  Quel bruno
    zappatore nudo, quell'essere senza denti e senza pelo, quel mangiatore
    di terra? L'ho seguito tutto il giorno,  nel meriggio,  in piena luce.
    L'ho fatto girare a mio piacimento,  come i lupi fanno con i caprioli.
    Io sono Bagheera!  Bagheera!  Bagheera!  Come ballo con la mia  ombra,
    così  ho ballato con quegli uomini.  Guarda!  - e la grande pantera si
    mise a spiccar salti come un gattino che balza su una foglia morta che
    gli volteggia sopra la testa,  colpì a destra e a sinistra nel  vuoto,
    facendo  fischiare  l'aria;  ricadeva senza rumore e di nuovo balzava,
    mentre quel suono  che  era  per  metà  ronfare  e  per  metà  ruggire
    aumentava  sempre  più  come  il rumore del vapore che preme contro le
    pareti di una caldaia.
    - Sono Bagheera...  nella Jungla...  nella notte,  e so qual è la  mia
    forza.  Chi può resistere al mio colpo?  Cucciolo d'Uomo, con un colpo
    della mia zampa potrei appiattirti la testa sino a renderla simile  ad
    un ranocchio schiacciato d'estate!
    -  Colpisci,  dunque!  - disse Mowgli nel dialetto del villaggio e non
    nel linguaggio della Jungla e le parole umane  inchiodarono  di  botto
    Bagheera  che  ricadde  con  un  fremito  sulle zampe col muso proprio
    all'altezza della testa di Mowgli.  Questi la fissò ancora una  volta,
    come  aveva  fissato i cuccioli ribelli,  la fissò a fondo negli occhi
    verde berillo,  finché la fiamma rossa dietro al verde  dell'iride  si
    spense,  come si spegne un faro venti miglia lontano sul mare;  finché
    gli occhi si abbassarono e la grossa testa ricadde sempre più in  giù,
    e la ruvida lingua rossa leccò il piede di Mowgli.
    - Fratello...  Fratello...  Fratello! - sussurrò il ragazzo passandole
    rapidamente e lievemente la mano sul collo e lungo il dorso  inarcato:
    - Stai calmo! Stai calmo! E' colpa della notte, non tua.
    -  Era  il  profumo della notte - rispose Bagheera in tono pentito.  -
    Quest'aria mi stordisce pesantemente. Ma come fai a saperlo?
    Naturalmente l'aria che circonda un villaggio indiano è piena di  ogni
    specie di odori e un essere che sente e pensa si può dire con il naso,
    può  essere stordito dagli odori,  come gli esseri umani lo sono dalla
    musica o dalle droghe.  Mowgli quietò la pantera  ancora  per  qualche
    minuto, finché si distese come un gatto davanti al fuoco, con le zampe
    piegate sotto il petto e gli occhi socchiusi.
    - Tu sei della Jungla eppure non lo sei - disse alla fine. - E io sono
    solamente una pantera nera. Ma ti voglio bene, Fratellino.
    -  E'  un  pezzo  che  stanno  chiacchierando sotto l'albero - riprese
    Mowgli,  senza badare all'ultima frase.  - Buldeo deve aver raccontato
    un  sacco  di  storie.  Presto  dovrebbero  andare a tirar fuori dalla
    trappola  la  donna  e  suo  marito  per  gettarli  nel  Fiore  Rosso.
    Troveranno che la trappola si è rotta. Oh, oh!
    - No, senti - disse Bagheera. - La febbre che avevo nel sangue mi si è
    placata ora.  Lascia che trovino me là dentro! Pochi avranno ancora il
    coraggio di uscir di casa,  dopo avermi  incontrata.  Non  sarebbe  la
    prima  volta  che  sono  stata  in gabbia;  e non credo che legheranno
    proprio me con delle corde.
    - Sii prudente, allora - le rispose Mowgli ridendo,  perché cominciava
    a sentirsi temerario come la pantera che era scivolata nella capanna.
    -  Puah!  - brontolò Bagheera,  - questo posto puzza maledettamente di
    Uomo, ma c'è qui un giaciglio come quello che mi diedero per stendermi
    nelle gabbie del Re a Oodeypore.  Ora mi ci allungo.  - Mowgli udì  le
    molle del lettuccio scricchiolare sotto il peso della grande belva.  -
    Per la  Serratura  Rotta  che  mi  ha  liberato,  penseranno  di  aver
    catturato una grossa preda!  Vieni a sederti vicino a me,  Fratellino;
    augureremo loro insieme la «Buona caccia!».
    - No,  ho un'altra idea in mente.  Il Branco  degli  Uomini  non  deve
    sapere qual è la mia parte in questo gioco.  Caccia per conto tuo. Non
    desidero vederli.
    - Come vuoi - rispose Bagheera. - Ah, eccoli che vengono!
    I discorsi sotto l'albero del "peepul" erano andati  facendosi  sempre
    più rumorosi all'altra estremità del villaggio; poi si ruppero in urla
    selvagge  e  nella strada si riversò una valanga di uomini e donne che
    agitavano bastoni e bambù, falci e coltelli.  La guidavano Buldeo e il
    Bramino, ma la folla li seguiva da presso, gridando:
    -  La  strega  e lo stregone!  Vediamo se le monete roventi li faranno
    confessare!  Bruciate la capanna sulle loro teste!  Insegneremo loro a
    dare ospitalità a demoni-lupi!  No,  prima bastonateli!  Torce,  altre
    torce! Buldeo, tienti pronto col fucile!
    Incontrarono qualche difficoltà a forzare il chiavistello della porta.
    Era stato chiuso molto saldamente,  ma la folla  lo  infranse  a  viva
    forza e la luce delle torce si proiettò nella stanza dove, distesa sul
    letto  in  tutta  la  sua lunghezza,  con le zampe incrociate e un po'
    penzoloni,  nera come l'inferno e terribile  come  un  demonio,  stava
    Bagheera.  Vi  fu  un  mezzo  minuto  di  silenzio  disperato,  mentre
    l'avanguardia della folla si apriva a graffi e a spallate la via verso
    l'uscio ed in quell'attimo  Bagheera  alzò  la  testa  e  sbadigliò  -
    lentamente,  con impegno,  con ostentazione - come avrebbe sbadigliato
    per insultare un pari suo.  Le  labbra  frangiate  si  aprirono  e  si
    ritrassero;  la  rossa  lingua  si arrotolò;  la mascella inferiore si
    abbassò sempre più fino a scoprire per metà le fauci ardenti; i canini
    giganteschi  apparvero  nudi  fino  all'orlo  delle  gengive   e   poi
    sbatterono insieme,  i superiori e gli inferiori,  con lo scatto della
    serratura d'acciaio di una cassaforte che si richiude.  Un attimo dopo
    la  strada  era  deserta;  Bagheera  era  balzata  fuori attraverso la
    finestra,  e stava presso Mowgli mentre una marea urlante ed atterrita
    cercava disperatamente di raggiungere un rifugio.
    -  Non  oseranno  fare il minimo movimento fino a quando farà giorno -
    disse tranquillamente Bagheera. - Ed ora?
    Si sarebbe detto che il villaggio fosse immerso nel sonno pomeridiano;
    ma, ad aguzzare l'orecchio, si poteva udire il rumore di pesanti casse
    di grano trascinate sul  terreno  e  spinte  a  puntellare  le  porte.
    Bagheera  aveva  perfettamente  ragione;  il  villaggio non si sarebbe
    mosso fino all'alba.  Mowgli sedeva in silenzio e pensava,  mentre sul
    volto gli si dipingeva un'espressione sempre più cupa.
    -  Che  cosa  ho  fatto?  -  chiese  finalmente Bagheera,  saltandogli
    carezzevole ai piedi.
    - Un'ottima azione. Tienli a bada fino a quando farà giorno. Io dormo.
    - Mowgli corse fuori nella Jungla e si lasciò  cadere  come  un  corpo
    morto  su  una  rupe;  e  dormì per tutto quel giorno e anche tutta la
    notte successiva.
    Quando si svegliò, Bagheera era presso di lui e ai suoi piedi c'era un
    capriolo appena ucciso.  Bagheera stette  ad  osservarlo  incuriosita,
    mentre  Mowgli  lavorava  con  il  suo coltello acuminato;  il ragazzo
    mangiò e appoggiò il mento alla mano.
    - L'uomo e la donna sono giunti sani e salvi in vista di Khanhiwara  -
    lo informò Bagheera. - Mamma Lupa ha mandato un messaggio per mezzo di
    Chil,  l'Avvoltoio.  Hanno trovato un cavallo prima di mezzanotte,  la
    sera in cui sono stati liberati,  e sono arrivati rapidamente.  Non va
    bene?
    - Va bene - rispose Mowgli.
    -  E  il tuo Branco degli Uomini,  al villaggio,  non s'è mosso fino a
    quando il sole non è stato alto, questa mattina.  Poi hanno mangiato e
    sono tornati di corsa a chiudersi nelle capanne.
    - Ti hanno visto, per caso?
    -  Può  darsi.  Stavo rotolandomi nella polvere davanti alle porte del
    villaggio,  all'alba,  e può  darsi  anche  mi  sia  canterellata  una
    canzoncina fra me e me.  Ora, Fratellino, non c'è altro da fare. Vieni
    a cacciare con me e  con  Baloo.  Ha  certi  nuovi  alveari  che  vuol
    mostrarti  e  tutti  desideriamo  che  tu torni fra noi come un tempo.
    Smettila di fissarmi con quello sguardo che mi mette a disagio! L'uomo
    e la donna non saranno gettati nel Fiore Rosso e tutto va  bene  nella
    Jungla. Non è vero? Dimentichiamo il Branco degli Uomini.
    - Fra poco saranno dimenticati. Dove pascola questa notte Hathi?
    - Dove gli pare.  Chi può rispondere per il Silenzioso? Ma perché? Che
    cosa c'è che possa fare Hathi e che noi non si possa?
    - Digli di venir qui con i suoi tre figli.
    - Ma, veramente,  ad essere sinceri,  Fratellino,  non sta...  non sta
    bene dire ad Hathi «vieni qui» o «va' là». Ricordati, è lui il Padrone
    della  Jungla  e,  prima  che  il  Branco degli Uomini ti avesse fatto
    cambiare espressione,  egli ti ha insegnato le  Parole  Maestre  della
    Jungla.
    - Non importa. Ho io ora una Parola Maestra per lui. Pregalo di venire
    da Mowgli, il Ranocchio; e, se non vuol darti subito ascolto, digli di
    venire in nome del Saccheggio dei Campi di Bhurtpore.
    - Saccheggio dei Campi di Bhurtpore - ripeté due o tre volte Bagheera,
    per afferrare bene la Parola. - Vado; alla peggio Hathi si arrabbierà;
    ma  darei  un  mese  di caccia per udire la Parola Maestra che imporrà
    obbedienza al Silenzioso.
    E se ne andò,  lasciando Mowgli che tormentava furiosamente il terreno
    col  suo  coltello.  Mowgli  non aveva mai visto sangue umano prima di
    vedere e - ciò che per lui significava molto di più - prima di odorare
    il sangue di Messua sulle cinghie che  tenevano  legata  la  donna.  E
    Messua era stata buona con lui e, per quel poco che sapeva dell'amore,
    egli  amava Messua con la stessa intensità con cui odiava il resto del
    genere umano. Ma, per quanto lo disgustassero profondamente, ed avesse
    orrore dei loro discorsi, della loro ferocia e della loro viltà, nulla
    di ciò che avrebbe potuto offrirgli la  Jungla  lo  avrebbe  spinto  a
    spegnere  una  vita umana e a risentire quel terribile odore di sangue
    nelle narici. Il suo progetto era più semplice, ma molto più radicale;
    ed egli sorrideva fra sé pensando che era stato uno  dei  racconti  di
    Buldeo,  narrati  sotto  l'albero del "peepul" la sera,  che gli aveva
    messo quell'idea in testa.
    - Era davvero  una  Parola  Maestra  -  gli  sussurrò  Bagheera  nelle
    orecchie. - Stavano mangiando presso il fiume e hanno obbedito come se
    fossero buoi. Guarda, eccoli che vengono!
    Hathi  e  i  suoi  tre figli erano giunti,  secondo la loro abitudine,
    senza farsi sentire.  Il fango del fiume era ancora  fresco  sui  loro
    fianchi  ed  Hathi,  assorto  nei  suoi pensieri,  stava masticando il
    tronco verde di un alberello che aveva sradicato con  le  zanne.  Ogni
    linea  del  suo  enorme corpo mostrava a Bagheera,  mentre lo guardava
    avvicinarsi a loro,  che non era il Padrone della Jungla  in  atto  di
    parlare  a  un  Cucciolo  d'Uomo,  ma uno che aveva paura di comparire
    davanti a uno che paura non aveva.  I suoi tre  figli  gli  trottavano
    dietro, con la loro andatura dondolante.
    Mowgli  levò  appena  il  capo a fatica quando Hathi gli augurò «Buona
    caccia!».  Lo tenne dinanzi a sé a dondolarsi  ora  su  un  piede  ora
    sull'altro  per  un  pezzo prima di parlare;  e quando aprì bocca,  si
    rivolse a Bagheera e non agli elefanti.
    - Vi racconterò una storia che mi fu narrata dal cacciatore a cui oggi
    avete dato la caccia - incominciò Mowgli.  -  Riguarda  un  vecchio  e
    saggio elefante che cadde in una trappola e fu segnato dalla spalla al
    garretto da una bianca cicatrice prodotta dal piolo appuntito piantato
    in fondo alla fossa. - Mowgli alzò la mano e, mentre Hathi si voltava,
    la  luce  lunare  mise  in evidenza una lunga cicatrice bianca sul suo
    fianco grigio,  come se lo  avesse  sferzato  una  frusta  rovente.  -
    Vennero gli uomini per farlo uscire dalla trappola - continuò Mowgli -
    ma egli spezzò le corde perché era molto forte, e scappò fino a che la
    ferita  non fu guarita.  Allora,  pieno di collera,  tornò di notte ai
    campi di quei cacciatori. Ora ricordo che aveva tre figli. Queste cose
    avvennero molte e molte piogge fa, e molto lontano di qui...  in mezzo
    ai campi di Bhurtpore.  Che cosa accadde in quei campi all'epoca della
    mietitura, Hathi?
    - Furono mietuti da me e dai miei tre figli - rispose Hathi.
    - E l'aratura che tien dietro alla mietitura?
    - Non vi fu più aratura.
    - E che avvenne agli uomini che vivevano dei verdi  raccolti  di  quel
    terreno? - chiese ancora Mowgli.
    - Se ne andarono via.
    - E alle capanne in cui gli uomini dormivano?
    -  Facemmo  a  pezzi i tetti e la Jungla ne inghiottì i muri - rispose
    Hathi.
    E che altro accadde? - continuò Mowgli.
    - La Jungla invase tanto terreno buono da est a ovest quanto io  posso
    percorrerne in due notti,  e da nord a sud quanto posso percorrerne in
    tre notti. Facemmo inghiottire dalla Jungla cinque villaggi; e in essi
    e nelle loro terre,  sia pascoli sia terreni coltivati,  non vi è oggi
    un  solo uomo che possa trarre dal suolo il suo sostentamento.  Questo
    fu il Saccheggio dei Campi di Bhurtpore che portammo a termine io ed i
    miei tre figli;  e ora,  Cucciolo d'Uomo,  posso  chiederti  come  hai
    appreso queste notizie? - concluse Hathi.
    -  Me  le ha raccontate un uomo,  e vedo che anche Buldeo può talvolta
    dire la verità.  Fu una cosa ben fatta,  Hathi dalla bianca cicatrice;
    ma  la  seconda volta sarà fatta ancor meglio perché ci sarà un uomo a
    dirigere.  Conosci il villaggio del Branco  degli  Uomini  che  mi  ha
    scacciato?  Sono  oziosi,  stupidi  e  crudeli;  si trastullano con le
    ciance e non ammazzano chi è più debole per nutrirsene,  ma  solo  per
    divertimento.  Quando  sono  sazi,  sono pronti a gettare anche i loro
    simili nel Fiore Rosso.  L'ho visto coi miei occhi.  Non è ammissibile
    che continuino ancora a vivere qui. Io li odio!
    -  Uccidi,  allora!  -  disse  il  più  giovane  dei  figli  di Hathi,
    strappando un ciuffo d'erba,  sbattendolo sulle  zampe  anteriori  per
    liberarlo  dal  terriccio  e  gettandolo via,  mentre i suoi occhietti
    rossi si muovevano qua e là furtivi e scintillanti.
    - A che mi servono delle ossa bianche? - rispose irato Mowgli.  - Sono
    un  Cucciolo  di  Lupo per giocare al sole con un cranio spolpato?  Ho
    ucciso Shere  Khan  e  la  sua  pelle  sta  marcendo  sulla  Rupe  del
    Consiglio;  ma...  ma  io  non  so dove sia andato Shere Khan e il mio
    stomaco è ancora vuoto.  Ora voglio prendere ciò che  posso  vedere  e
    toccare. Fa' che la Jungla invada il villaggio, Hathi!
    Bagheera fremette e si accosciò; poteva capire, nel peggiore dei casi,
    una  rapida incursione per la strada del villaggio,  e una tempesta di
    colpi a  destra  e  a  sinistra  in  mezzo  alla  folla,  o  un'audace
    aggressione agli uomini intenti ad arare,  all'ora del crepuscolo;  ma
    questo piano di cancellare deliberatamente un intero  villaggio  dalla
    vista  degli  uomini  e  delle belve la spaventava.  Ora capiva perché
    Mowgli l'aveva mandata a chiamare  Hathi.  Solo  il  vecchio  elefante
    poteva progettare ed eseguire un simile sterminio.
    -  Fa' che scappino come gli uomini scapparono dai campi di Bhurtpore;
    fino a che solo la pioggia ari le loro terre e il suo scrosciare sulle
    foglie folte tenga il posto del rumore dei loro  fusi...  fino  a  che
    Bagheera  e  io possiamo farci una tana nella casa del Bramino,  ed il
    capriolo possa abbeverarsi alla cisterna che sta dietro il tempio! Fa'
    che la Jungla inizi la sua invasione, Hathi!
    - Ma io...  ma noi non abbiamo alcun contrasto con loro e ci vuole  il
    rosso  furore  che  nasce  da  un  dolore insopportabile per indurci a
    distruggere i luoghi dove gli uomini dormono - disse Hathi esitante.
    - Siete voi gli unici erbivori  della  Jungla?  Spingete  innanzi  gli
    altri.  Lascia che i cervi, i cinghiali ed i "nilgau" facciano la loro
    parte.  Non avrete bisogno di mostrare una spanna di pelle,  finché  i
    campi  non  saranno  devastati.  Fa'  che  la Jungla invada ogni cosa,
    Hathi!
    - Non ci sarà da uccidere?  Le mie zanne erano rosse al Saccheggio dei
    Campi di Bhurtpore e non vorrei risvegliare quell'odore.
    -  Neppur io.  Non voglio nemmeno che le loro ossa restino sulla terra
    così spianata.  Lasciamoli andare a cercarsi nuove tane;  non  possono
    stare qui. Ho visto e odorato il sangue della donna che mi nutrì... la
    donna che,  se non fosse stato per me,  avrebbero uccisa. Solo l'odore
    dell'erba nuova che crescerà sui gradini delle  loro  case  potrà  far
    scomparire  quell'altro,  che  mi  brucia in bocca.  Fa' che la Jungla
    invada tutto, Hathi!
    - Ah!  - disse Hathi.  - Così  la  cicatrice  prodotta  dal  piolo  mi
    bruciava  il  fianco,  fino  al  giorno in cui vedemmo i loro villaggi
    sommersi sotto la fioritura primaverile.  Ora capisco: la  tua  guerra
    sarà la nostra guerra. Faremo che la Jungla invada ogni cosa!
    Mowgli  ebbe  appena il tempo di respirare - era scosso dappertutto da
    un fremito di odio e di collera  -  che  il  posto  dove  stavano  gli
    elefanti era vuoto; Bagheera lo osservava con terrore.
    -  Per  la  Serratura Spezzata che mi ha liberato!  - disse la Pantera
    Nera alla fine - sei proprio tu quell'essere nudo in favore del  quale
    io ho parlato davanti al Branco, quando eravamo tutti giovani? Padrone
    della  Jungla,  quando  le  mie forze mi abbandoneranno,  parla in mio
    favore... parla per Baloo...  parla per tutti noi!  Siamo dei cuccioli
    al tuo cospetto! Ramoscelli spezzati sotto i tuoi piedi! Cerbiatti che
    hanno smarrito la loro madre!
    L'idea  che  Bagheera  fosse  un cerbiatto smarrito divertì moltissimo
    Mowgli che scoppiò a ridere,  poi si fermò a prender  fiato,  rise  di
    nuovo  sino  ad  avere  il singhiozzo e infine dovette gettarsi in uno
    stagno per calmarsi.  Fece una nuotata,  tuffandosi dentro e fuori  al
    raggio della luna, come il ranocchio suo omonimo.
    Nel  frattempo Hathi ed i suoi tre figli si erano volti ciascuno verso
    uno dei punti cardinali e si erano incamminati silenziosamente giù per
    le vallate a un miglio di là.  Proseguirono senza arrestarsi  per  due
    giorni  di  marcia - il che significa una buona sessantina di miglia -
    attraverso la Jungla;  ogni loro passo,  ogni  ondeggiare  della  loro
    proboscide,  erano  visti,  notati  e riferiti da Mang,  da Chil,  dal
    Popolo delle Scimmie e  da  tutti  gli  uccelli.  Poi  cominciarono  a
    mangiare  e  mangiarono tranquillamente per una settimana o giù di lì.
    Hathi e i suoi figli sono come Kaa,  il Pitone della Rupe.  Non  hanno
    mai fretta, finché non è necessario.
    Alla  fine  di questo tempo si sparse nella Jungla la voce - non si sa
    messa in giro da chi - che si poteva trovar cibo e acqua  migliori  in
    questa o in quella valle. I cinghiali - che, com'è noto, andrebbero in
    capo  al  mondo  pur  di  potersi rimpinzare - si mossero per primi in
    branchi,  azzuffandosi su per le rocce,  e li seguirono i cervi  e  le
    piccole  volpi  selvatiche  che vivono degli animali morti o moribondi
    delle mandrie; il "nilgau", dalle spalle massicce, si mosse insieme ai
    cervi,  e tennero loro dietro i  bufali  selvatici  delle  paludi.  Il
    minimo sospetto avrebbe potuto far tornare indietro le bestie disperse
    e  vagabonde  che  pascolavano,  si  disperdevano  e  bevevano per poi
    tornare a pascolare;  ma ogni volta che si spargeva una voce d'allarme
    veniva  fuori  subito  qualcuno  a  tranquillizzarle.  Ora era Ikki il
    Porcospino che portava notizie di buon cibo appena un poco più avanti;
    ora era Mang che strideva allegramente e si abbassava sulle radure per
    mostrare che non c'era nulla da temere;  ora era Baloo,  con la  bocca
    piena  di  radici,  che percorreva in su e in giù una fila esitante e,
    mezzo scherzando e  mezzo  spaventandoli,  li  riportava  tutti  sulla
    strada  giusta.  Molti  tornarono  indietro  o  scapparono  via  o  si
    disinteressarono dell'impresa,  ma moltissimi continuarono a spingersi
    avanti.  Dopo  un'altra decina di giorni,  la situazione era questa: i
    cervi, i cinghiali e i "nilgau" giravano tutt'attorno a un cerchio dal
    raggio di otto o dieci miglia mentre i Mangiatori  di  Carne  facevano
    schermaglia  ai  limiti  di  esso.  Al  centro  di quel cerchio era il
    villaggio,  e attorno al villaggio le messi  stavano  maturando  e  in
    mezzo  ad esse facevan la guardia degli uomini che,  seduti su ciò che
    essi chiamano "machans" - piattaforme simili a piccionaie,  costituite
    da tavole poste in cima a quattro pali - erano attenti a tener lontani
    uccelli o altri ladri.  Allora non fu più necessario attrarre i cervi,
    perché  i  Mangiatori  di  Carne  li  incalzavano  alle  spalle  e  li
    costringevano a proseguire sempre più avanti.
    Era  una  notte buia quella in cui Hathi ed i suoi tre figli sbucarono
    dalla Jungla e divelsero i pali dei "machans" con le proboscidi;  essi
    caddero  come  steli della cicuta in fiore e gli uomini sbalzati fuori
    udirono il profondo gorgoglio  degli  elefanti.  Allora  l'avanguardia
    dell'esercito  atterrito  dei  cervi  irruppe  nei pascoli e nei campi
    arati del villaggio;  ed i cinghiali dallo zoccolo tagliente accorsero
    grufolando e devastarono ciò che i cervi avevano lasciato; di tanto in
    tanto  un  allarme  di  lupi  spaventava le mandrie che si buttavano a
    correre all'impazzata,  calpestando l'orzo  novello  e  sfondando  gli
    argini   dei  canali  d'irrigazione.   Prima  dell'alba  la  pressione
    all'esterno del circolo cedette in un punto.  I  Mangiatori  di  Carne
    erano  tornati  indietro,  lasciando  aperto un varco verso il sud,  e
    attraverso di esso si precipitarono i caprioli,  un branco sull'altro.
    Altri, più arditi, rimasero fra le macchie per finire il loro pasto la
    notte seguente.
    Ma l'opera,  praticamente, era compiuta. Quando i contadini al mattino
    guardarono, videro che i loro raccolti erano andati perduti.  E questo
    per  loro  significava la morte,  se non se ne fossero andati,  perché
    vivevano da un anno all'altro,  tanto più  minacciati  dalla  carestia
    quanto  più erano vicini alla Jungla.  Quando i bufali affamati furono
    inviati al pascolo,  trovarono che i cervi avevano devastato i pascoli
    e si buttarono a vagabondare per la Jungla,  unendosi ai loro compagni
    selvatici.  Quando poi scese il crepuscolo,  i tre o quattro cavallini
    che  costituivano  il  patrimonio comune del villaggio giacevano nelle
    loro stalle con la testa schiacciata.  Soltanto Bagheera  poteva  aver
    assestato simili zampate e solo lei poteva aver avuto l'insolente idea
    di trascinare le loro carogne nel bel mezzo della strada.
    I  contadini  non  ebbero  il coraggio di accendere i fuochi nei campi
    quella notte,  così che Hathi  e  i  suoi  tre  figli  si  sparsero  a
    spigolare ciò che era rimasto; e dove spigola Hathi è inutile rimetter
    piede. Gli uomini decisero di vivere delle scorte di grano serbato per
    la  semina  sin alla fine della stagione delle piogge e di cercare poi
    lavoro  come  servi  finché  non  riuscissero  a  rifarsi  dell'annata
    perduta;  ma,  mentre  il mercante di grano pensava alle sue ceste ben
    colme e calcolava il prezzo che avrebbe potuto ricavare dalla vendita,
    le zanne appuntite di Hathi demolivano l'angolo della sua  capanna  di
    fango  e  sfondavano  le grosse ceste di vimini,  coperte di sterco di
    vacca, dove era riposta la merce preziosa.
    Dopo la scoperta di quest'ultima perdita,  toccò al  Bramino  parlare.
    Aveva  pregato i suoi dèi senza ricevere ascolto.  Forse,  egli disse,
    gli abitanti del villaggio avevano  offeso  inconsciamente  una  delle
    divinità  della  Jungla,  perché  non  c'era  dubbio che la Jungla era
    contro di loro.  Allora mandarono a chiamare il capo della più  vicina
    tribù  nomade di Gonds - piccoli,  astuti,  nerissimi cacciatori,  che
    vivevano nel cuore della Jungla,  i cui padri discendevano  dalla  più
    antica razza dell'India - i primi padroni del territorio. Offersero al
    Gond   la   migliore   accoglienza  consentita  dal  poco  che  ancora
    possedevano e questo,  stando su una gamba sola,  con l'arco in mano e
    due  o  tre  frecce  avvelenate  infilate  nella crocchia dei capelli,
    guardava mezzo spaventato e mezzo sprezzante i contadini angosciati  e
    i  loro  campi devastati.  Essi volevano sapere da lui se i suoi dèi -
    gli antichi dèi del  paese  -  erano  in  collera  con  loro  e  quali
    sacrifici  avrebbero  dovuto  offrire per placarli.  Il Gond non disse
    nulla ma,  strappato un tralcio  di  "karela",  la  vite  che  produce
    l'amara zucca selvatica,  lo intrecciò attraverso la porta del tempio,
    di fronte all'immagine dagli  occhi  sbarrati  del  dio  indiano.  Poi
    tracciò un gesto nell'aria indicando la strada di Khanhiwara e ritornò
    alla  sua  Jungla,   ad  osservare  il  Popolo  della  Jungla  che  la
    percorreva.  Sapeva che quando la Jungla  si  muove  solo  gli  uomini
    bianchi possono sperare di farla tornare indietro.
    Non  c'era  bisogno  di  chiedergli che si spiegasse meglio.  La zucca
    selvatica sarebbe cresciuta sul luogo dove  essi  avevano  adorato  il
    loro  dio;  e  più presto si sarebbero messi in salvo,  meglio sarebbe
    stato per loro.
    Ma è difficile  sradicare  un  villaggio  dalle  sue  fondamenta.  Gli
    abitanti  restarono  finché rimase loro qualche provvista estiva;  poi
    cercarono di raccogliere noci nella Jungla,  ma qui li fissavano ombre
    con  occhi fiammeggianti che comparivano loro dinanzi perfino in pieno
    giorno;  quando correvano a rifugiarsi spaventati fra le loro mura,  i
    tronchi degli alberi davanti a cui erano passati nemmeno cinque minuti
    prima  avevano  la  corteccia  graffiata  e strappata dai colpi di una
    grossa  zampa  unghiata.  Più  gli  abitanti  si  asserragliavano  nel
    villaggio   e   più  arditi  si  facevano  gli  esseri  selvatici  che
    scorrazzavano mugghiando per i prati della Waingunga.  Non facevano  a
    tempo  a raddrizzare e a riparare i muri posteriori delle stalle vuote
    che davano sulla Jungla,  che i cinghiali li distruggevano  di  nuovo,
    mentre le viti dalle radici nodose crescevano rapide e stringevano nel
    loro  abbraccio il terreno appena conquistato,  seguite immediatamente
    dall'erba fitta ed irta,  come le lance di un esercito di folletti che
    inseguisse il nemico in ritirata.  Gli uomini che non avevano famiglia
    fuggirono per primi,  spargendo lontano e vicino  la  notizia  che  il
    villaggio era condannato.  Chi poteva combattere,  dicevano, contro la
    Jungla e gli dèi della Jungla,  quando perfino il cobra del  villaggio
    aveva abbandonato il suo covo sotto l'albero del "peepul"? Così i loro
    pochi  contatti col mondo esteriore si ridussero come si restringevano
    e si cancellavano i sentieri battuti attraverso la pianura. Finalmente
    i barriti notturni  di  Hathi  e  dei  suoi  tre  figli  cessarono  di
    ossessionarli:  perché  non  avevano ormai più nulla che potesse esser
    loro sottratto.  I raccolti nei campi e le sementi nella  terra  erano
    stati distrutti. I campi tutto attorno perdevano già i loro confini ed
    era tempo ormai di rivolgersi alla carità degli Inglesi di Khanhiwara.
    Con  la  mentalità  degli  indigeni,  essi  rimandarono  da  un giorno
    all'altro la loro partenza,  così  che  furono  sorpresi  dalle  prime
    piogge:  i  tetti crollanti lasciarono passare i rovesci d'acqua e nei
    pascoli si affondò fino alla caviglia e tutta la vegetazione  ebbe  un
    improvviso  rigoglioso  sviluppo dopo i calori estivi.  Allora uomini,
    donne e bambini si allontanarono a guado,  sotto la  pioggia  calda  e
    accecante  del  mattino,  ma  si volsero naturalmente a dare un ultimo
    sguardo di addio alle loro case.
    Quando l'ultima famiglia stava uscendo dalle porte del villaggio sotto
    il carico delle masserizie, si udì uno schianto di travi e di tetti di
    paglia dietro i muri.  Una proboscide nera e lucida come una serpe  fu
    vista  per  un  attimo  rizzarsi  a  sparpagliare la paglia dei tetti.
    Disparve e vi fu un altro schianto seguito  da  un  sinistro  barrito.
    Hathi  stava  strappando  i tetti dalle case come noi potremmo coglier
    ninfee ed era stato colpito di rimbalzo da una trave.  Non  ci  voleva
    che  questo  per  scatenare  in pieno la sua forza perché di tutti gli
    esseri della  Jungla  l'elefante  selvatico,  quando  è  infuriato,  è
    animato dalla più cieca furia devastatrice.  Martellò di calci un muro
    di creta,  che,  sotto quei colpi,  crollò e si dissolse in  un  fango
    giallo sotto la pioggia torrenziale.  Poi si girò su se stesso e barrì
    in modo terribile,  e si precipitò in una corsa rovinosa fra le strade
    strette,  urtando  a  destra  e a sinistra le capanne,  scardinando le
    porte, demolendo i tetti, mentre i suoi tre figli infuriavano dietro a
    lui così come avevano infuriato al Saccheggio dei Campi di Bhurtpore.
    - La Jungla inghiottirà questi resti - disse una  voce  tranquilla  in
    mezzo a quel disastro.  - Resta solo da abbattere il muro di cinta - e
    Mowgli,  mentre la pioggia gli scorreva  sulle  spalle  nude  e  sulle
    braccia,  spiccò  un  salto  da un muro che si accasciò come un bufalo
    stanco.
    - Tutto a tempo debito - sbuffò Hathi.  - Ah,  se  avessi  visto  come
    erano rosse le mie zanne a Bhurtpore!  Al muro di cinta,  ragazzi! Con
    la testa! Tutti insieme! Forza!
    I  quattro  spinsero  affiancati  uno  all'altro;  il  muro  di  cinta
    s'incurvò,  si spaccò e cadde e gli abitanti del villaggio, ammutoliti
    per  l'orrore,   videro  le  teste  selvagge  striate  di  creta   dei
    devastatori  sbucar fuori dalla breccia.  Allora fuggirono,  senza più
    casa né cibo,  giù per la valle,  mentre il loro villaggio frantumato,
    sconquassato e calpestato,  si disfaceva dietro di loro.  Un mese dopo
    il luogo non era che un'altura ondulata, coperta di tenera verzura;  e
    verso  la fine della stagione delle piogge la Jungla ruggente imperava
    rigogliosa là dove nemmeno sei mesi prima era passato l'aratro.




    La canzone di Mowgli contro il suo Popolo.

    Voglio sciogliere contro di voi le liane dai piedi agili,
    voglio chiamare la Jungla per cancellare i vostri confini!
    I tetti crolleranno davanti a lei,
    le travi delle case cadranno
    e il "karela", l'amaro "karela"
    coprirà tutto!

    Alle porte di questi vostri Consigli canterà il mio popolo,
    sulle soglie dei vostri granai si aggrapperanno i Pipistrelli;
    e il serpente sarà il vostro guardiano
    presso il focolare abbandonato,
    perché il "karela", l'amaro "karela"
    farà frutti dove voi avete dormito!

    Non vedrete i miei assalitori; li udrete e li immaginerete;
    di notte,  prima che si levi la luna,  manderò  a  riscuotere  la  mia
    taglia
    e il lupo sarà il vostro pastore
    presso una pietra di confine rimossa,
    perché il "karela", l'amaro "karela"
    germoglierà dove voi avete amato!

    Io mieterò i vostri campi prima di voi col mio esercito;
    voi spigolerete dietro i miei mietitori per il pane ormai perduto
    e il cervo sarà il vostro bue
    su un campo incolto,
    perché il "karela", l'amaro "karela"
    coprirà con le sue foglie i luoghi dove voi avete costruito!

    Ho sciolto contro di voi le liane dai piedi robusti,
    ho mandato la Jungla a sommergere i vostri confini!
    Gli alberi, gli alberi vi sovrastano!
    Le travi delle case cadranno,
    e il "karela", l'amaro "karela" coprirà tutto.








    4. I BECCAMORTI.

    Quando  dici  a  Tabaqui  «Fratello  mio»,  quando  chiami  la Jena al
    banchetto,  puoi gridare la Tregua Piena con Jacala -  il  Ventre  che
    corre su quattro zampe.

    Legge della Jungla.


    - Rispettate i vecchi.
    Era una voce roca e cavernosa che vi avrebbe messo i brividi, una voce
    simile  a  qualcosa di morbido che si fosse spezzato in due.  C'era in
    essa un tremolio, fra il gracchiare e il guaire.
    Sull'ampia distesa del fiume non si scorgeva nulla all'infuori di  una
    flottiglia  di  chiatte  dalle  vele  quadre,  cariche  di  pietre  da
    costruzione,  che stava passando  sotto  il  ponte  della  ferrovia  e
    discendeva  la  corrente.  Alzarono  i pesanti timoni,  per evitare il
    banco di sabbia formato dalla corrente intorno ai piloni del ponte;  e
    mentre passavano in file di tre l'orribile voce riprese:
    - O Bramini del Fiume, rispettate i vecchi e gli infermi!
    Un  barcaiolo,  seduto  sul  bordo,  si  volse,  alzò una mano,  disse
    qualcosa che non doveva essere  una  benedizione,  e  le  imbarcazioni
    scricchiolanti  continuarono  il loro viaggio nella luce crepuscolare.
    Il vasto fiume indiano,  simile più ad un susseguirsi di piccoli laghi
    che  ad  un vero fiume,  era liscio come uno specchio e rifletteva nel
    mezzo della corrente il cielo rossastro,  mentre  vicino  e  sotto  le
    sponde  basse  era  cosparso  di  chiazze  gialle  e porporine.  Nella
    stagione delle piogge piccoli torrentelli si gettavano nel  fiume,  ma
    ora  le  loro  foci  prosciugate  emergevano sopra il pelo dell'acqua.
    Sulla sponda sinistra, e quasi sotto il ponte della ferrovia,  sorgeva
    un villaggio di capanne fatte di argilla e di mattoni, di legname e di
    paglia,  la  cui  strada principale,  ingombra di bestiame che tornava
    alle stalle,  conduceva diritto al fiume e terminava in una specie  di
    gettata di mattoni,  dove la gente che voleva bagnarsi poteva scendere
    passo passo. Quello era il Ghaut del villaggio di Mugger-Ghaut.
    La notte calava rapida sui campi di lenticchie,  di riso e di  cotone,
    nelle  terre basse inondate ogni anno dal fiume;  sui giunchi,  contro
    cui si frangeva la corrente nella curva  descritta  dal  fiume,  sulla
    jungla  folta,  buona  solo  come pascolo dietro le canne immobili.  I
    pappagalli e i corvi,  che erano scesi fra chiacchiere e  strida  alla
    loro  bevuta  serale,   avevano  ripreso  il  volo  verso  terra,  per
    appollaiarsi,   incrociandosi  coi  battaglioni  di  pipistrelli   che
    uscivano  a  quell'ora;  e  nugoli  e  nugoli  di uccelli acquatici si
    calavano gracchiando e fischiando a ripararsi fra i canneti.  Vi erano
    oche dalla testa gonfia e dal dorso nero,  alzàvole, anatre, germani e
    aironi insieme a chiurli, e qua e là qualche fenicottero.
    Una gru aiutante chiudeva la retroguardia,  volando come se ogni lento
    colpo d'ala dovesse essere l'ultimo.
    - Rispettate i vecchi! Bramini del Fiume, rispettate i vecchi!
    La  Gru aiutante volse appena il capo,  si spostò un poco in direzione
    della voce,  e si posò impalata sul banco di sabbia  sotto  il  ponte.
    Allora apparve d'un tratto in tutta la sua ripugnante bruttezza. Vista
    da  dietro,  era  davvero imponente,  alta quasi sei piedi com'era con
    l'aria di un rispettabilissimo prete calvo.  Di fronte era  tutt'altra
    cosa, con la testa e il lungo collo senza una penna, sotto il becco un
    orribile  gozzo di pelle nuda,  che serviva da deposito a tutto quello
    che il becco  ricurvo  riusciva  a  rubare.  Aveva  le  gambe  lunghe,
    sottili,  rugose, ma le muoveva con delicatezza, e se le osservava con
    compiacimento,  lisciandosi le penne grigiastre della coda,  e gettava
    indietro  qualche occhiata di sopra le spalle liscie,  irrigidita come
    se stesse sull'«attenti».
    Un piccolo Sciacallo rognoso, che abbaiava dalla fame su una lingua di
    terra,  drizzò le orecchie e la coda e sgattaiolò attraverso le secche
    per raggiungere la Gru aiutante.
    Era  il  più  miserabile  esemplare della sua specie: non che anche il
    migliore degli sciacalli valga molto,  ma quello  era  particolarmente
    meschino,  mezzo  mendicante e mezzo delinquente,  lo spazzaturaio dei
    mucchi di sudiciume del  villaggio,  ora  disperatamente  timido,  ora
    sfrontatamente ardito, perennemente affamato e fertile nell'escogitare
    ripieghi da cui non traeva quasi mai profitto.
    -   Ugh!   -   disse,   scrollandosi  melanconicamente  quando  giunse
    all'asciutto.  - Che la scabbia rossa distrugga tutti i cani di questo
    villaggio!  Mi  son  guadagnato tre morsi per ogni pulce,  e tutto per
    avere guardato (notate,  semplicemente guardato) una vecchia scarpa in
    una stalla di vacche.  Dovrei forse mangiare del fango?  - e si grattò
    sotto l'orecchio sinistro.
    - Ho inteso,  - disse la Gru aiutante con una voce simile a quella  di
    una  sega sdentata applicata ad una grossa tavola - ho inteso dire che
    in quella scarpa c'era un cucciolo appena nato.
    - Sentire è una cosa e sapere è un'altra - rispose lo  Sciacallo,  che
    aveva  una  profonda  conoscenza  dei  proverbi,  raccattati  qua e là
    ascoltando  gli  uomini  riuniti,  la  sera,  intorno  ai  fuochi  del
    villaggio.
    - Verissimo.  E appunto per sincerarmene,  io mi occupai del cucciolo,
    mentre i cani erano occupati altrove.
    - Erano MOLTO occupati - osservò lo Sciacallo.  -  Comunque,  converrà
    che  per  un  certo tempo io non torni al villaggio a caccia d'avanzi.
    Allora in quella scarpa c'era proprio un cucciolo cieco?
    - E' qui - rispose la Gru aiutante, guardando da sopra il becco il suo
    gozzo pieno. - Una cosuccia, ma non disprezzabile al giorno d'oggi che
    la carità è morta nel mondo.
    - Ahimè! il mondo è diventato di ferro oggi - lamentò lo Sciacallo. In
    quell'attimo  il  suo  occhio   irrequieto   colse   un'impercettibile
    increspatura dell'acqua ed egli continuò spedito: - La vita è dura per
    tutti  noi,  e  io  non dubito che anche il nostro eccellente padrone,
    l'Orgoglio del Ghaut, l'Invidia del Fiume...
    - Il bugiardo, l'adulatore e lo Sciacallo sono certamente tutti usciti
    dallo stesso uovo -  commentò  la  Gru  aiutante  senza  rivolgersi  a
    nessuno  in  particolare;  quando  ci  si  metteva  era  anche lei una
    bugiarda della più bell'acqua.
    - Sì, sì, l'Invidia del Fiume - ripeté lo Sciacallo,  alzando la voce.
    - Anche lui,  ne son certo,  trova che, da quando è stato costruito il
    ponte, il buon cibo si fa sempre più scarso.  Ma,  d'altra parte,  per
    quanto  non oserei affermarlo alla sua eccelsa presenza,  egli è tanto
    saggio e virtuoso, quanto poco, ahimè, io lo sono!
    - Quando lo Sciacallo riconosce di essere grigio, come dev'essere nero
    lo Sciacallo! - mormorò la Gru aiutante, che non poteva vedere ciò che
    si avvicinava. - A lui non mancherà mai il cibo, e di conseguenza...
    Vi fu un leggero strofinamento,  come se  una  barca  avesse  dato  in
    secca.  Lo  Sciacallo  si  voltò rapidamente per trovarsi di fronte (è
    sempre meglio trovarglisi di fronte) all'essere di cui  aveva  parlato
    fino  allora.  Era  un coccodrillo di ventiquattro piedi di lunghezza,
    corazzato d'una specie di lamiera da caldaia  a  triplice  ribaditura,
    tutto borchie e punte e creste; le estremità giallastre dei suoi denti
    superiori  sporgevano proprio sulla ben confermata mascella inferiore.
    Era il Mugger del Mugger-Ghaut, dal naso schiacciato,  più vecchio dei
    più  vecchi  abitanti  del  villaggio,  che al villaggio aveva dato il
    nome: il demone del guado,  prima che fosse costruito il  ponte  della
    ferrovia; assassino, mangiatore d'uomini e feticcio del luogo al tempo
    stesso.  Se  ne  stava col muso appoggiato sul fondo,  mantenendosi in
    posizione con un movimento quasi invisibile della coda, e lo Sciacallo
    sapeva bene che un  solo  colpo  di  quella  coda  nell'acqua  sarebbe
    bastato  a  proiettare  il  Mugger  sulla  riva con la rapidità di una
    locomotiva.
    - Che felice incontro,  Protettore dei  Poveri!  -  biascicò  in  tono
    servile,  indietreggiando  ad  ogni parola.  - Abbiamo inteso una voce
    gradevole e ci ha attratti la speranza di un'amabile conversazione. La
    mia immensa presunzione mi ha indotto,  nell'attesa,  a parlare di te.
    Oso sperare che tu non abbia udito nulla.
    Ora  era  chiaro  che  lo  Sciacallo  aveva parlato proprio per essere
    ascoltato,  poiché ben sapeva che l'adulazione è il mezzo migliore per
    procurarsi  qualcosa da mangiare,  e il Mugger sapeva che lo Sciacallo
    aveva parlato con quello scopo,  e lo Sciacallo sapeva che  il  Mugger
    sapeva,  e  il  Mugger  sapeva  che  lo Sciacallo sapeva che il Mugger
    sapeva, e così tutti erano contenti e soddisfatti.
    Il vecchio coccodrillo avanzò  ansimando  e  grugnendo  sulla  riva  e
    borbottò:
    -  Rispettate  i  vecchi e gli infermi!  - ed intanto i suoi occhietti
    scintillavano come carboni ardenti,  sotto le  grevi  palpebre  cornee
    alla sommità della testa triangolare,  mentre spingeva avanti il corpo
    gonfio come una botte fra  le  zampe  storte.  Poi  si  sistemò  e  lo
    Sciacallo, per quanto fosse avvezzo al suo modo di fare, non poté fare
    a  meno  di trasalire per la centesima volta nel vedere come il Mugger
    riusciva alla perfezione ad imitare un tronco arenato sulle secche. Si
    era perfino studiato di mettersi  nell'angolo  esatto  che  un  tronco
    naturalmente  alla  deriva  avrebbe formato con l'acqua,  tenuto conto
    della corrente della stagione,  del tempo e del luogo.  Questo non era
    evidentemente   che  frutto  dell'abitudine,   poiché  il  Mugger  era
    approdato a riva  per  suo  piacere;  ma  un  coccodrillo  non  è  mai
    completamente sazio,  e se lo Sciacallo si fosse lasciato ingannare da
    quella somiglianza,  non sarebbe  vissuto  il  tempo  sufficiente  per
    filosofarci sopra.
    -  Figlio  mio,  non  ho sentito niente - disse il Mugger chiudendo un
    occhio.  - Avevo l'acqua negli orecchi ed ero  anche  sfinito  per  la
    fame.  Da  quando è stato costruito il ponte della ferrovia,  la gente
    del mio villaggio ha smesso di amarmi; e questo mi spezza il cuore.
    - Ah,  vergogna!  - disse lo Sciacallo.  - Un così nobile  cuore!  Ma,
    secondo me, gli uomini sono tutti gli stessi.
    - No, vi sono in realtà tra loro delle grandi differenze - rispose con
    dolcezza  il  Mugger.  - Ve ne sono di magri come pali da barca,  e di
    grassi come giovani sciac...  come giovani cani.  Ma non voglio parlar
    male  degli  uomini senza ragione.  Ve ne sono di tutti i generi,  e i
    molti anni d'esperienza m'hanno dimostrato che, l'uno sull'altro, sono
    tutti buoni. Uomini, donne, bambini: non ho motivo di lamentarmene.  E
    ricordati,  figlio  mio,  che chi disprezza il mondo è disprezzato dal
    mondo.
    - L'adulazione è peggiore di un barattolo di latta vuoto nella pancia.
    Ma quello che abbiamo udito ora è  vera  sapienza  -  osservò  la  Gru
    aiutante, posando una zampa.
    -  Considerate,  però,  la  loro  ingratitudine verso quest'eccellente
    creatura - cominciò lo Sciacallo con tono dolciastro.
    - No, no, non ingratitudine!  - ribatté il Mugger.  - Non pensano agli
    altri, questo è tutto. Ma io ho osservato, steso al mio posto sotto il
    guado,  che  le  scale  del nuovo ponte sono terribilmente faticose da
    salire, sia per i vecchi che per i giovani.  Per i vecchi,  veramente,
    non  vale  la  pena  di  prendersela;  ma io mi affliggo,  mi affliggo
    davvero... Per i fanciulletti piccoli e grassocci.  Penso,  però,  che
    fra  non  molto,  quando  la  novità del ponte avrà perduto interesse,
    rivedrò le brune gambe nude  della  mia  gente  sguazzare  audacemente
    attraverso  il  guado  come prima.  E allora il vecchio Mugger sarà di
    nuovo onorato.
    - Però io sono certa di aver visto ghirlande di  crisantemi  staccarsi
    galleggiando  dalle rive del Ghaut,  oggi a mezzogiorno - disse la Gru
    aiutante.
    Le  ghirlande  di  crisantemi  sono  in  tutta  l'India  un  segno  di
    venerazione.
    - Errore...  errore. E' stata la moglie del venditore di dolci, che va
    perdendo ogni anno più la vista e non  riesce  più  a  distinguere  un
    tronco  da  me,  il Mugger del Ghaut.  Ho visto lo sbaglio,  quando ha
    gettato la ghirlanda, perché ero allungato proprio ai piedi del Ghaut,
    e,  se avesse fatto un solo passo più avanti,  la  piccola  differenza
    gliel'avrei  fatta  capire  io.  L'intenzione,  però,  era buona e noi
    dobbiamo considerare lo spirito che animava l'offerta.
    - A che cosa servono le ghirlande dei crisantemi, quando si è andati a
    finire  sull'immondezzaio?  -  chiese  lo  Sciacallo,   apparentemente
    occupato  a  cercarsi le pulci,  ma con l'occhio sempre intento al suo
    Protettore dei Poveri.
    - E vero,  ma finora non hanno ancora  cominciato  ad  ammucchiare  le
    immondizie  su  cui io dovrò essere gettato.  Ho visto cinque volte il
    fiume allontanarsi dal villaggio e lasciar  emergere  nuova  terra  in
    fondo  alla  strada.  Cinque  volte  ho visto ricostruire il villaggio
    lungo le rive: lo vedrò ricostruire ancora altre cinque volte.  Io non
    sono un Gaviale senza princìpi che,  come si dice, oggi va a caccia di
    pesci a Kasi e domani a Prayag;  ma il vero e costante  guardiano  del
    guado.  Non per niente, ragazzo mio, il villaggio porta il mio nome e,
    come dice il proverbio,  «colui che vigila a lungo riceverà infine  la
    sua ricompensa».
    - Io ho vigilato a lungo...  molto a lungo, quasi tutta la mia vita, e
    la mia ricompensa è consistita soltanto in morsi e in botte -  gemette
    lo Sciacallo.
    - Oh, oh, oh! - protestò la Gru aiutante.

    "Lo Sciacallo nacque in agosto
    le piogge caddero in settembre;
    uno spaventoso diluvio come questo
    - esso disse - non l'ho visto mai!"

    Questa  è  una  caratteristica  particolarmente  sgradevole  della Gru
    aiutante. Ad intervalli irregolari soffre di attacchi acuti, di smanie
    o  crampi  alle  gambe,  e,  quantunque  a  vederla  si  comporti  più
    dignitosamente  di  qualsiasi  gru  (e  le  gru  sono tutte quanto mai
    rispettabili),   qualche  volta  si  abbandona  a  selvagge   fantasie
    guerresche  sulle  sue  zampe  a trampolo,  spiegando a mezzo le ali e
    sbattendo in qua e in là la testa calva; mentre,  per ragioni che essa
    solo  conosce,  ha  cura di far coincidere i più fieri attacchi con le
    più volgari insolenze.  All'ultima parola  della  canzone,  si  rimise
    sull'«attenti», dieci volte più aiutante di prima.
    Lo Sciacallo chinò la testa, benché ormai vecchio di tre stagioni; ché
    non  vale  la  pena  di  prendersela  per un insulto proveniente da un
    essere che ha un becco lungo un metro  e  che  può  vibrarlo  come  un
    giavellotto.  La  Gru  aiutante  era notoriamente una codarda di prima
    risma, ma lo Sciacallo lo era ancora di più.
    - Bisogna aver vissuto per imparare - disse il Mugger - e  c'è  questo
    da dire: i piccoli sciacalli, ragazzo mio, sono comunissimi, mentre un
    Mugger come me non lo si trova di frequente. Purtuttavia, io non mi do
    delle arie,  perché l'orgoglio rovina;  ma bisogna pensare che tutto è
    destino e contro il destino nessuno che nuoti o cammini  o  corra  può
    mai  opporre  qualcosa.  Io  sono soddisfatto del mio Destino.  Con la
    buona fortuna, l'occhio vigile, e l'accortezza di osservare,  prima di
    entrarvi, se un corso d'acqua stagnante offre via d'uscita, si possono
    fare molte cose.
    -  Una volta mi fu detto che anche il Protettore dei Poveri era caduto
    in errore - disse lo Sciacallo con aria sorniona.
    - E' vero; però il mio Destino mi venne in aiuto.  Accadde prima ch'io
    fossi completamente cresciuto, prima delle ultime tre carestie (per la
    Destra  e  la  Sinistra  del  Gange,  com'erano  gonfi i fiumi in quei
    giorni!).  Sì,  ero giovane e spensierato,  e chi  poteva  essere  più
    felice  di  me all'arrivo dell'inondazione?  Bastava poco,  allora,  a
    rendermi felice.  Il villaggio era sommerso,  e io risalivo a nuoto il
    Ghaut,  e  mi  spingevo molto addentro nella terra,  fino alle risaie,
    coperte da un fitto strato di buon fango.  Mi ricordo anche di un paio
    di  braccialetti (erano roba di vetro e mi procurarono dei disturbi di
    digestione) che trovai quella sera. Già: braccialetti di vetro: e,  se
    la  memoria  non  mi  tradisce,  una scarpa.  Avrei dovuto disfarmi di
    tutt'e due le scarpe,  ma avevo fame.  Più tardi mi feci più  accorto.
    Sì,  così  mangiai  e  feci un pisolino;  ma,  quando mi disposi a far
    ritorno al fiume,  la piena si era ritirata e io  dovetti  aprirmi  la
    strada  nel fango della via principale.  Sì,  proprio io.  Venne fuori
    tutta la mia gente,  preti e donne e bambini,  ed io  li  guardai  con
    benevolenza.  La  melma  non  è  un  luogo  adatto  per  battersi.  Un
    battelliere propose: «Prendiamo delle asce e ammazziamolo, perché è il
    Mugger del Guado!».  «No»,  disse il Bramino,  «guardate,  fa  tornare
    indietro  l'inondazione  davanti  a  sé!  E'  il  genio  tutelare  del
    villaggio». Allora tutti mi buttarono dei fiori,  e uno ebbe la felice
    idea di spingere una capra in mezzo alla strada.
    - Com'è buona, com'è squisita la capra! - esclamò lo Sciacallo.
    - Pelosa...  troppo pelosa;  e se la si trova nell'acqua, è facile che
    abbia dentro un uncino a croce.  Io,  però,  accettai la capra e me ne
    scesi nel Ghaut con tutti gli onori.  Più tardi il mio Destino mi fece
    incontrare il battelliere che aveva proposto di tagliarmi la coda  con
    l'ascia. La sua barca andò ad arenarsi su un vecchio banco che voi non
    potete ricordare.
    - Non siamo TUTTI sciacalli,  qui - osservò la Gru aiutante. - Non era
    forse il banco che si formò dove  affondarono  le  barche  cariche  di
    pietre  l'anno della grande siccità,  un lungo banco che sopravvisse a
    tre inondazioni?
    - Ce n'erano due - rispose il Mugger;  - uno più a monte e uno  più  a
    valle.
    - Già,  lo avevo dimenticato: un canale li divideva, che in seguito si
    prosciugò - disse la Gru  aiutante  che  si  vantava  di  avere  buona
    memoria.
    -  Sul banco inferiore si arenò la barca dell'uomo che mi voleva bene.
    Dormiva a prua e,  svegliato di soprassalto,  si buttò nell'acqua fino
    alla cintola, no, appena fino ai ginocchi, per disincagliare la barca.
    La  barca  vuota  proseguì  e  si  arenò di nuovo sopra l'altro banco,
    portata dalla corrente.  Io la seguii,  perché sapevo che altri uomini
    sarebbero venuti per riportarla a riva.
    - E vennero davvero?  - chiese lo Sciacallo un po' impressionato.  Era
    un genere di caccia grossa che lo impressionava.
    - Sì, vennero lì e anche più a valle. Io non mi spinsi più lontano, ma
    la  battuta  me  ne  rese  tre  in  un  giorno  solo,  tutti  "manjis"
    (barcaioli) ben pasciuti,  e,  tranne l'ultimo caso (allora non facevo
    molta attenzione) non si udì nemmeno un grido che desse l'allarme agli
    altri sulla riva.
    - Ah,  che bella caccia!  Ma quanta accortezza e  quanta  intelligenza
    richiede! - disse lo Sciacallo.
    - Non accortezza, ragazzo mio, solo riflessione. Un po' di riflessione
    nella vita è come il sale sul riso,  come dicono i barcaioli, ed io ho
    sempre riflettuto a lungo.  Il Gaviale,  mio cugino,  il mangiatore di
    pesci,  mi  spiegava quanto sia difficile per lui inseguire un pesce e
    come  ogni  pesce  sia  diverso  dall'altro,  e  come  sia  necessario
    conoscerli  tutti  sia  nell'insieme che uno per uno.  Questa è per me
    vera sapienza;  ma d'altra parte mio cugino il Gaviale vive  in  mezzo
    alla  sua  gente.  La  mia gente non nuota a gruppi,  con i musi fuori
    dall'acqua, come fa Rawa; né torna ogni momento a galla, né si rivolta
    sul fianco, come Mohoo e il piccolo Chapta;  né si riunisce in branchi
    dopo le piene, come Batcqua e Chilwa.
    -  Tutti buonissimi da mangiare - commentò la Gru aiutante,  sbattendo
    il becco.
    - Così dice mio cugino, e si dà un gran da fare per cacciarli, ma essi
    non si arrampicano su per le rive, per sfuggire al suo muso aguzzo. La
    mia gente si comporta diversamente. Vive sulla terra, nelle case,  fra
    il bestiame. Io devo sapere quello che fa e quello che sta per fare e,
    attaccando, come suol dirsi, la coda alla proboscide, riesco a mettere
    insieme  tutto  l'elefante.  C'è  un ramo verde con un anello di ferro
    appeso sopra una porta? Il vecchio Mugger sa che in quella casa è nato
    un bambino, che scenderà un giorno o l'altro a giocare sul Ghaut.  C'è
    una ragazza da marito? Il vecchio Mugger lo sa, perché vede gli uomini
    portar  su e giù dei regali;  e anche lei scenderà al Ghaut a prendere
    un bagno prima delle nozze... e lui si troverà lì.  Il fiume ha mutato
    il  suo  corso e ha portato della nuova terra,  dove prima non era che
    sabbia? Il Mugger lo sa.
    - Ma a che serve sapere tutto questo?  - chiese lo Sciacallo.  - Anche
    durante la mia breve vita il fiume ha cambiato il suo corso. - I fiumi
    indiani modificano quasi continuamente i loro letti e qualche volta li
    spostano anche di due o tre miglia in una stagione,  allagando i campi
    da una parte e spargendo buon limo dall'altra.
    - Non c'è nulla di più utile da sapere - ammonì il Mugger - perché  la
    nuova terra provoca nuove contese.  Il Mugger lo sa.  Oh,  se lo sa il
    Mugger! Appena l'acqua si è ritirata,  egli striscia fino alle piccole
    insenature,  dove  gli  uomini  pensano che non si potrebbe nascondere
    nemmeno un cane, e lì aspetta. Ed ecco arrivare un contadino che parla
    di piantare qui cetrioli e là meloni,  nella nuova terra che il  fiume
    gli ha regalato,  e, con i piedi scalzi tasta la fertile melma. Poi ne
    arriva un altro che pretende di piantare  cipolle,  carote,  canna  da
    zucchero  in  questo o in quel punto.  Si incontrano come barche senza
    timone,  e ognuno di loro rotea minacciosamente  gli  occhi  sotto  il
    grosso turbante azzurro. Il vecchio Mugger vede e sente. Ognuno chiama
    l'altro  «fratello»  e  va  a segnare i confini del nuovo terreno.  Il
    Mugger si affretta a  seguirli  da  un  punto  all'altro,  strisciando
    sprofondato  nella  melma.  Ed ecco che cominciano i litigi!  Prima le
    ingiurie, poi si strappano i turbanti,  poi levano le "lathis" (mazze)
    e  finalmente  uno  cade  riverso nel fango e l'altro si dà alla fuga.
    Quando  ritorna  la  disputa  è  liquidata,  come  dimostra  il  bambù
    cerchiato di ferro del soccombente.  Eppure, non sono grati al Mugger.
    No,  gridano: «Assassino!» e le famiglie dei contendenti si  azzuffano
    coi bastoni,  in venti per parte.  La mia gente è gente in gamba: Jats
    delle montagne,  Malwais del Bet.  Non si  battono  per  ischerzo,  e,
    quando  la  rissa  è finita,  il vecchio Mugger aspetta lontano giù al
    fiume, fuori di vista del villaggio, dietro i cespi di "kikar". Allora
    scendono,  i miei Jats dalle larghe spalle,  otto o nove insieme sotto
    le  stelle,  portando  il  morto su di una barella.  Sono tutti vecchi
    dalle barbe grigie e dalle voci profonde come  la  mia.  Accendono  un
    focherello  -  ah,  come  lo  conosco  bene quel fuoco!  - e succhiano
    tabacco,  e disposti in cerchio piegano le teste tutte insieme o da un
    lato  o  verso il morto sulla riva.  Dicono che la Legge Inglese verrà
    con una corda per questa faccenda,  e che la  famiglia  di  quell'uomo
    sarà disonorata, perché egli dovrà essere impiccato nel grande cortile
    della  prigione.  Allora gli amici del morto dicono: «Lasciate che sia
    impiccato!» e la disputa ricomincia, una,  due,  venti volte nel corso
    della  notte.  Finalmente  uno  dice:  «La  lotta  fu una lotta leale.
    Accettiamo il prezzo del  sangue,  un  po'  di  più  di  quanto  offre
    l'uccisore, e non parliamone più». Allora si mettono a contrattare sul
    pezzo  del  sangue,  perché  il  morto  era un uomo robusto che lascia
    parecchi figlioli.  E così,  prima dell'"amratvela" (l'alba) gli danno
    un po' di fuoco,  come vuole l'usanza, e il morto arriva a me e non ha
    più nulla da dire. Ah, ragazzi!  Il Mugger sa...  il Mugger sa...  e i
    miei Jats del Malwais sono brava gente!
    -  Sono  troppi  avari,  troppo  stretti  di  mano  per il mio gozzo -
    gracchiò la Gru aiutante.  - Non c'è pericolo che sciupino,  come suol
    dirsi, il lucido per il corno della vacca; eppoi, ancora, chi trova da
    spigolare in un campo dov'è passato un Malwai?
    - Ah, io spigolo... loro - disse il Mugger.
    -  A  Calcutta,  però,  nel  sud,  nei  tempi andati - proseguì la Gru
    aiutante - tutto veniva gettato nella strada e  noi  sceglievamo  quel
    che preferivamo.  Bei tempi quelli!  Oggi,  invece,  tengono le strade
    pulite come il guscio  d'un  uovo,  e  la  mia  gente  deve  volarsene
    lontano.   Essere  puliti  è  una  cosa,  ma  spolverare,  spazzare  e
    innaffiare sette volte al giorno è una fatica che  stancherebbe  anche
    gli dèi...
    - Uno sciacallo del mezzogiorno aveva sentito da suo fratello,  che me
    lo raccontò, che a Calcutta, nel sud,  gli sciacalli erano grossi come
    le lontre durante la stagione delle piogge - disse lo Sciacallo, che a
    quel solo pensiero si sentiva venire l'acquolina in bocca.
    -  Oh,  ma laggiù ci sono i visi pallidi,  gli Inglesi,  e portano dei
    cani da qualche posto giù nel fiume, cani grandi e grossi,  per far sì
    che gli sciacalli si mantengano magri - disse la Gru aiutante.
    -  Ma  allora  hanno  anche quelli il cuore duro come la gente di qui?
    Avrei dovuto immaginarmelo. Né cielo,  né terra,  né acqua hanno pietà
    dello Sciacallo.  L'anno scorso verso le Piogge,  ho visto le tende di
    un viso pallido e vi ho  preso  anzi  una  briglia  gialla  nuova  per
    mangiarla;  ma  i  visi  pallidi  non sanno conciare le pelli nel modo
    giusto. Mi ha fatto venir un gran mal di pancia.
    - Sempre meglio di quello che  è  capitato  a  me  -  riprese  la  Gru
    aiutante.  -  Quando  ero nella mia terza stagione,  uccello giovane e
    ardito, discesi al fiume là dove approdano le grandi barche. Le barche
    degli Inglesi sono tre volte più grandi di questo villaggio.
    - E stato fino a Delhi e dice che tutta la  gente  di  laggiù  cammina
    sulla testa - borbottò lo Sciacallo.  Il Mugger aprì l'occhio sinistro
    e guardò fisso la Gru aiutante.
    - E' vero - insistette il grosso uccello  -  un  bugiardo  mente  solo
    quando  spera  di  essere creduto.  Nessuno che non abbia visto quelle
    barche crederebbe a quello che dico.
    - Così è più ragionevole - disse il Mugger. - E allora?
    - Dall'interno di quelle barche stavano tirando fuori dei grossi pezzi
    di roba bianca, che in poco tempo si trasformavano in acqua.  Parecchi
    si  spezzavano  e  cadevano  sulla  riva,  il resto veniva rapidamente
    sistemato in una cassa con grossi  muri.  Un  barcaiolo,  ridendo,  ne
    prese un pezzo non più grosso di un cagnolino e me lo tirò. Io e tutti
    quelli  della  mia  razza inghiottiamo senza badarci,  e io inghiottii
    quella roba, com'è nostro costume. Subito mi sentii attanagliato da un
    freddo terribile, che,  partendo dal gozzo,  scese fino alla punta dei
    piedi e mi tolse persino la voce, mentre i barcaioli ridevano alle mie
    spalle.  Non ho mai sentito un freddo simile!  Saltellai per il male e
    lo stupore,  fino a quando mi riuscì  di  riprender  fiato;  e  allora
    ricominciai a ballare,  imprecando contro la falsità di questo mondo e
    i barcaioli risero talmente  da  rotolarsi  per  terra.  La  cosa  più
    straordinaria  in tutta la faccenda,  a parte il freddo terribile,  fu
    che,  quando ebbi finito di lamentarmi,  nel mio gozzo non era rimasto
    più niente!
    La  Gru  aiutante aveva fatto del suo meglio per descrivere quello che
    aveva provato per aver  inghiottito  un  blocco  di  sette  libbre  di
    ghiaccio del Lago Wenham, buttato da una nave portaghiaccio americana,
    quando a Calcutta non era ancora stata aperta una fabbrica di ghiaccio
    artificiale;  ma, dato che essa non sapeva che cosa fosse il ghiaccio,
    e il Mugger e lo Sciacallo lo sapevano ancora meno,  il racconto cadde
    nell'indifferenza generale.
    - Tutto... - disse il Mugger, chiudendo nuovamente l'occhio sinistro -
    tutto può uscire da una barca grande tre volte il Mugger Ghaut. Il mio
    villaggio non è tanto piccolo.
    S'intese un fischio sul ponte, e il diretto di Delhi lo attraversò con
    tutte  le  vetture  illuminate,  fedelmente inseguite dalle loro ombre
    lungo il fiume.  Il rumore si perdette di nuovo nel buio: ma il Mugger
    e  lo  Sciacallo vi avevano fatto talmente l'abitudine che non volsero
    nemmeno la testa.
    - E questa è forse una cosa meno meravigliosa di una barca grande  tre
    volte il Mugger Ghaut? - chiese l'uccello guardando in su.
    -  Io l'ho visto costruire,  ragazzo mio.  Ho visto elevarsi pietra su
    pietra i suoi piloni,  e,  quando gli uomini cadevano (per la  maggior
    parte  avevano  il  piede  straordinariamente sicuro,  ma di quando in
    quando cadevano) io ero pronto. Dopo che fu costruito il primo pilone,
    non si davano più pensiero di scandagliare la corrente per  cercare  i
    corpi  dei  caduti  e  per  bruciarli.  Anche  in  quelle occasioni ho
    risparmiato loro molte fatiche.  Nella costruzione del ponte  non  v'è
    nulla di straordinario - concluse il Mugger.
    -  Ma  quella  cosa  che ci corre sopra,  trascinando i carri coperti,
    quella è strana davvero! - ripeté la Gru aiutante.
    - Si tratta indubbiamente di una nuova specie di  buoi.  Un  giorno  o
    l'altro  perderà anche quella l'equilibrio e cascherà anche lei,  come
    hanno fatto gli uomini. Il vecchio Mugger, allora, sarà pronto.
    Lo Sciacallo e l'uccello si scambiarono un'occhiata. Se c'era una cosa
    di cui fossero sicuri, era che quella macchina poteva essere tutto nel
    vasto mondo all'infuori di un  bue.  Lo  Sciacallo  l'aveva  osservata
    ripetutamente  da  dietro  le  siepi di aloe lungo la linea,  e la Gru
    aiutante conosceva le locomotive fin da quando avevano fatta  la  loro
    prima  comparsa in India.  Il Mugger,  invece,  aveva guardato la cosa
    soltanto dal basso e la cupola di rame gli era  sembrata  simile  alla
    gobba di un bisonte.
    -  Ma sì,  una nuova specie di bue - confermò con sicurezza il Mugger,
    come se volesse convincere innanzi tutto se stesso.
    - Certamente si tratta di un bue - confermò lo Sciacallo.
    - E potrebbe magari essere... - riprese il Mugger seccato.
    - Ma certo... ma certo - disse lo Sciacallo, senza dar tempo all'altro
    di finire.
    - Che cosa?  - chiese il Mugger incollerito,  perché intuiva  che  gli
    altri  ne sapevano più di lui.  - Che cosa potrebbe essere?  Non avevo
    ancora finito la frase. Voi avete detto che è un bue.
    - E' tutto quello che piace al Protettore dei Poveri.  Io sono il  suo
    umile schiavo, non lo schiavo della cosa che passa sul ponte.
    -  Qualunque cosa sia,  è opera dei visi pallidi,  - intervenne la Gru
    aiutante - e per parte mia,  non mi stenderei in un punto così  vicino
    ad essa come su questo banco di sabbia.
    - Tu non conosci gli Inglesi come li conosco io - osservò il Mugger. -
    Quando  fu  costruito  il  ponte,  qui c'era un viso pallido e la sera
    prendeva una barca,  stropicciava i  piedi  sulle  assi  del  fondo  e
    sussurrava:  «E' qui?  E' là?  Portatemi il fucile».  Lo sentivo ancor
    prima  di  vederlo,   raccoglievo  ogni  minimo  rumore   che   faceva
    agitandosi,  sbuffando, maneggiando il fucile su e giù lungo il fiume.
    Ogni volta  che  mi  riusciva  di  agguantare  uno  dei  suoi  operai,
    facendogli  così  risparmiare  la grossa spesa della legna per il rogo
    funebre,  ecco che scendeva giù al Ghaut,  e urlava forte  che  voleva
    darmi la caccia e liberare il fiume della mia presenza... Uccidere me,
    il  Mugger del Mugger-Ghaut!  ME!  Ragazzi,  ho nuotato sotto il fondo
    della sua barca per ore e ore,  e l'ho sentito sparare ai  tronchi;  e
    quando ero certo che ormai era stanco,  salivo a galla accanto a lui e
    gli sbattevo le mascelle in faccia.  Quando il ponte fu finito,  se ne
    andò.  Tutti  gli Inglesi cacciano in questo modo,  tranne quando essi
    stessi vengono cacciati.
    - E  chi  dà  la  caccia  ai  visi  pallidi?  -  abbaiò  lo  Sciacallo
    eccitatissimo.
    - Nessuno adesso, ma ai miei tempi li ho cacciati.
    -  Ricordo  anch'io  qualcosa  di quella caccia.  Ero giovane allora -
    soggiunse  la  Gru  aiutante  sbattendo  il  becco   in   modo   molto
    significativo.
    - Qui io mi ero ben sistemato.  Ricordo che il mio villaggio era stato
    ricostruito per la terza volta quando mio cugino il Gaviale  mi  portò
    la notizia che c'erano acque ricche di preda a monte di Benares. Sulle
    prime  non  volevo  andarvi  per  il  fatto  che mio cugino,  che è un
    mangiatore di pesci, non distingue sempre il buono dal cattivo; ma poi
    sentii i discorsi della mia gente alla sera,  e  mi  convinsi  che  il
    Gaviale aveva detto la verità.
    - Che cosa raccontavano? - chiese lo Sciacallo.
    -  Abbastanza  per  indurre me,  il Mugger del Mugger-Ghaut a lasciare
    l'acqua e ad incamminarmi a piedi. Partii di notte, servendomi dei più
    piccoli torrentelli che potevano ospitarmi: ma  eravamo  al  principio
    della stagione calda e tutti i corsi d'acqua erano bassi.  Attraversai
    strade polverose;  camminai nelle praterie;  mi arrampicai su  per  le
    colline  al  chiaro di luna.  Ho persino scalato delle rocce: pensate,
    figli miei! Ho attraversato la coda del Sirhind,  completamente secca,
    prima di raggiungere la rete dei fiumiciattoli che sboccano nel Gange.
    Ero  ad  un mese di viaggio dalla mia gente e dal fiume che conoscevo.
    Una cosa meravigliosa!
    - E che cosa mangiavi strada facendo? - chiese lo Sciacallo, che aveva
    l'anima  nella  sua  piccola  pancia  e   non   si   sentiva   affatto
    impressionato dai viaggi in terra ferma del Mugger.
    -  Quello  che  capitava...  "cugino"  -  disse  il Mugger lentamente,
    pesando ogni parola.
    Ora,  voi non chiamereste mai,  in India,  una  persona  col  nome  di
    «cugino»  se  non  riterreste  di  stabilire  con  lei  una  sorta  di
    parentela,  e - dato che soltanto nelle vecchie fiabe il Mugger  sposa
    sempre  uno  Sciacallo - lo Sciacallo comprese a volo per qual ragione
    era stato subitamente ammesso nell'onorata  famiglia  del  Mugger.  Se
    fossero stati loro due soli, non avrebbe dato importanza alla cosa, ma
    gli   occhi   della   Gru  aiutante  brillarono  di  gioia  maligna  a
    quell'insinuazione grossolana.
    - Certo,  Padre mio,  avrei dovuto saperlo - disse  lo  Sciacallo.  Un
    mugger  non  gradisce essere chiamato padre di sciacalli,  e il Mugger
    del Mugger-Ghaut lo disse chiaramente, e aggiunse parecchie altre cose
    che qui è inutile ripetere.
    - Il Protettore dei Poveri ha ricordato la parentela  che  esiste  fra
    noi.  Ma come posso ricordarne il grado preciso? Oltre tutto, mangiamo
    lo stesso cibo! Lo ha detto lui! - fu la risposta dello Sciacallo.
    Questo non fece che peggiorare  la  situazione,  perché  lo  Sciacallo
    insinuava  in  tal  modo che nel suo viaggio per terra il Mugger aveva
    mangiato ogni giorno cibo fresco,  invece di conservarlo finché  fosse
    al punto giusto per essere mangiato,  come fa, quando può, ogni mugger
    che si rispetti e la maggior parte  delle  belve.  Infatti,  lungo  il
    fiume,  uno  dei  peggiori  insulti  è  quello di «mangiatore di carne
    fresca». E' all'incirca come dare ad un uomo del cannibale.
    - Quel cibo fu mangiato trenta stagioni fa -  disse  la  Gru  aiutante
    senza scomporsi.  - Anche se continuassimo a parlarne per altre trenta
    stagioni,  non tornerà mai più.  Raccontaci piuttosto  quello  che  ti
    accadde  quando arrivasti alle buone acque,  dopo il tuo straordinario
    viaggio per terra.  A dare ascolto ad ogni sciacallo che abbaia - dice
    il proverbio - si fermerebbe la vita della città.
    Il  Mugger  gli  fu grato di questa interruzione,  poiché continuò con
    slancio:
    - Per la Destra e la Sinistra del Gange!  Al  mio  arrivo  vidi  delle
    acque come non ne avevo viste mai!
    -  Erano  meglio della grande piena dell'ultima stagione?  - chiese lo
    Sciacallo.
    - Molto meglio!  Quella fu la piena  che  ricorre  ogni  cinque  anni,
    quattro  stranieri  annegati,  qualche  pollo e una carogna di vitello
    nell'acqua fangosa percorsa da vortici e mulinelli.  Ma nella stagione
    a cui mi riferisco,  il fiume era basso, lento, calmo, eppure, proprio
    come mi aveva detto il Gaviale,  gli Inglesi morti  venivano  giù  sul
    filo della corrente, l'uno a ridosso dell'altro. Fu in quella stagione
    che io raggiunsi il mio completo sviluppo.  Da Agra,  per Etawhah e le
    grandi acque di Allahabad...
    - Oh,  il gorgo che si forma sotto le mura del forte di  Allahabad!  -
    disse  la  Gru  aiutante.  -  Arrivavano  come  folaghe alle canne,  e
    giravano tutti intorno così!  - riprese la sua orribile danza,  mentre
    lo Sciacallo la guardava invidioso.
    Esso  naturalmente  non  poteva  ricordare  lo  spaventoso  anno della
    Rivolta  (La   rivolta   dei   Cipays,   truppe   indiane   al   soldo
    dell'Inghilterra,  che  si ammutinarono nel 1856 e fecero strage degli
    Inglesi.  Nota del  traduttore)  che  stavano  rievocando.  Il  Mugger
    continuò:
    -  Sì,  ad  Allahabad  uno  se ne stava quieto nell'acqua ferma,  e ne
    lasciava passare venti prima di agguantarne uno;  e oltre  tutto,  gli
    Inglesi non erano carichi di gioielli, di anelli da naso e di amuleti,
    come  sono  oggigiorno  le  donne del mio villaggio.  Ad appassionarsi
    troppo per gli ornamenti, il proverbio dice che si arrischia di finire
    con una corda al collo.  A quell'epoca tutti i mugger di tutti i fiumi
    ingrassarono, ma il mio Destino volle che io ingrassassi più di tutti.
    Correva la voce che gli Inglesi fossero ricacciati dentro ai fiumi e -
    per  la  Destra  e la Sinistra del Gange - constatammo che era proprio
    vero.  Più mi spingevo verso il sud,  più constatavo che era  vero:  e
    discesi la corrente fin oltre Monghyr e le tombe che si specchiano nel
    fiume.
    -  Conosco  la  località  -  disse  la Gru aiutante;  - da quei giorni
    Monghyr è una città morta. Ora non vi abita che pochissima gente.
    - In seguito risalii il fiume pigramente e  senza  fretta,  e  poco  a
    monte di Monghyr ecco arrivare una barca piena di visi pallidi,  tutti
    vivi!  Ricordo che erano donne,  giacenti sotto un panno steso su  dei
    bastoni,  e piangevano forte. Neppure un fucile sparava in quei giorni
    contro di noi,  guardiani dei guadi: tutti  i  fucili  erano  occupati
    altrove.  Li  sentivamo  sparare giorno e notte entro terra,  vicini e
    lontani secondo il soffiare del  vento.  Mi  rizzai  fuori  dall'acqua
    davanti  alla barca,  perché non avevo mai visto visi pallidi viventi,
    pur conoscendoli bene in  altro  modo.  Un  bambino  bianco  nudo  era
    inginocchiato su un lato della barca e,  sporgendosi in fuori, cercava
    di immergere le mani nel fiume.  E' una cosa graziosissima vedere come
    piace ai bambini l'acqua che corre.  Quel giorno avevo mangiato, ma mi
    era rimasto ancora un angolino da riempire.  Così,  più per gioco  che
    per fame, mi accostai alle manine del bimbo. Facevano una macchia così
    chiara  che  non guardai neppure quando strinsi le mascelle;  ma erano
    così piccine che, pur avendo serrata bene la bocca (ne ero certo),  il
    bambino riuscì a ritirarle rapidamente illese. Dovevano essere passate
    fra  dente  e  dente  quelle  manine bianche!  Avrei dovuto azzannarlo
    vicino ai gomiti,  ma,  come dicevo,  mi ero sollevato sull'acqua solo
    per  svago  e  per  il desiderio di vedere cose nuove.  Nella barca si
    misero tutte ad urlare,  una dopo l'altra,  e io mi risollevai  subito
    per osservarle bene.  La barca era troppo piena per rovesciarla, e non
    erano che donne, ma ha ragione il proverbio quando dice che fidarsi di
    una donna è come camminare sull'erba di uno stagno: per la Destra e la
    Sinistra del Gange, è verità sacrosanta!
    - Una volta una donna mi diede un  po'  di  pelle  secca  di  pesce  -
    interloquì  lo  Sciacallo.  -  Io  avevo sperato di acchiappare il suo
    bambino, ma la carne di cavallo è, come suol dirsi,  meglio del calcio
    del cavallo. Che cosa fece la tua donna, allora?
    -  Mi  sparò  addosso  con una sorta di corto fucile che non avevo mai
    visto prima e che non vidi più dopo: cinque colpi uno dopo  l'altro  -
    (il Mugger doveva essersi trovato di fronte ad una vecchia pistola); -
    ed  io rimasi a bocca aperta a guardare con la testa in mezzo al fumo.
    Cinque volte, così rapidamente come io muovo la mia coda, così!
    Lo Sciacallo,  che era andato prendendo sempre  maggior  interesse  al
    racconto,  ebbe appena tempo di spiccare un salto indietro,  mentre la
    grossa coda gli passava vicina tagliando l'aria come una falce.
    - Non prima del quinto colpo - disse il Mugger,  come non si fosse mai
    sognato  di  ammazzare uno dei suoi ascoltatori - non mi immersi prima
    del quinto colpo, e risalii in tempo,  per sentire un barcaiolo dire a
    tutte  quelle donne bianche ch'io ero certamente morto.  Un proiettile
    mi era andato a finire sotto una piastra del collo e  non  so  se  c'è
    ancora,  perché non posso voltar la testa.  Guarda tu stesso, ragazzo:
    così avrai la prova che il mio racconto è vero.
    - Io?  - chiese lo Sciacallo.  - Un mangiatore di vecchie  scarpe,  un
    rosicchiatore  di  ossa,  potrebbe osare di metter in dubbio la parola
    dell'Invidia del Fiume? Possa la mia coda essere strappata da cuccioli
    ciechi,  se l'ombra di un simile pensiero ha attraversato la mia umile
    mente.  Il Protettore dei Poveri si è degnato di far sapere a me,  suo
    schiavo,  che una volta nella sua vita è stato ferito  da  una  donna.
    Questo  basta  e  io  narrerò  il  fatto  a tutti i miei figli,  senza
    chiedere prove.
    - La  cortesia  esagerata  qualche  volta  è  peggio  di  un'insolente
    villania,  perché  come  dice  il  proverbio,  si  può anche soffocare
    l'ospite col formaggio.  Io NON desidero che nessuno  dei  tuoi  figli
    sappia  che il Mugger del Mugger-Ghaut si prese la sua unica ferita da
    una donna.  Avranno ben altro a cui pensare,  se dovranno procacciarsi
    il cibo così stentatamente come fa il loro padre!
    - Ho dimenticato tutto!  Non se n'è mai parlato! Non c'è mai stata una
    donna bianca! Non c'era nessuna barca! Non è mai accaduto niente!
    Lo Sciacallo agitò la coda per dimostrare  che  tutto  era  cancellato
    dalla sua memoria e si mise a sedere con fare indifferente.
    - In realtà,  accaddero moltissime cose - disse il Mugger, battuto per
    una seconda volta in quella sera.  (Nessuno dei due,  comunque,  serbò
    rancore all'altro. Mangiare ed essere mangiato è la legge che vige sul
    fiume,  e  lo  Sciacallo  correva a prendersi la sua parte di bottino,
    quando il Mugger aveva finito il suo pasto).
    - Lasciai la barca e risalii la corrente e,  quando giunsi ad Arrah  e
    ai  bracci  d'acqua  morti dietro di essa,  cadaveri di Inglesi non ce
    n'erano più.  Il fiume per un tratto era vuoto.  Poi ne arrivarono  un
    paio,  vestiti di rosso,  non Inglesi,  ma tutti di una razza,  Indù e
    Purbeehs;  poi cinque o sei in fila,  e infine da Arrah verso il nord,
    oltre  Agra,  pareva  che  interi  villaggi fossero finiti nell'acqua.
    Arrivarono dalle piccole insenature uno dopo l'altro,  come i  tronchi
    che scendono le correnti dopo le Piogge.  Quando il fiume cresceva, si
    sollevavano anch'essi a mucchi dai bassifondi su cui si erano  posati,
    e la corrente li portava seco,  attraverso i campi e dentro la jungla,
    trascinandoli per i lunghi capelli. Ogni notte, però, andando verso il
    nord,  sentivo i cannoni e di giorno il passo di  uomini  calzati  che
    attraversano i guadi, e quel rumore speciale, prodotto dalle ruote dei
    carri  pesanti  sulla  sabbia sott'acqua;  e ogni piccola onda portava
    altri morti.  Alla fine ebbi paura anch'io e mi dissi: «Se queste cose
    accadono  agli  uomini,  come  farà  a  salvarsi il Mugger del Mugger-
    Ghaut?».  Vi erano anche barche che venivano dietro di me senza  vele,
    bruciando di continuo, come bruciano talvolta le barche del cotone, ma
    senza mai affondare.
    -  Ah!  - disse la Gru aiutante.  - Barche di questo genere arrivano a
    Calcutta dal sud.  Sono grandi e nere,  battono l'acqua dietro di loro
    con la coda e...
    -  Sono  tre  volte più grosse del mio villaggio.  Le MIE barche erano
    basse e bianche, battevano l'acqua sui due lati e non erano più grandi
    delle barche di chi dice la verità.  Ne  ebbi  molta  paura,  per  cui
    lasciai  l'acqua  e  ritornai al mio fiume,  nascondendomi di giorno e
    camminando di notte,  quando non  riuscivo  a  sistemarmi  in  qualche
    fiumiciattolo.  Ritornai  al  mio villaggio,  ma credevo di ritrovarvi
    nessuno della mia gente.  Invece,  tutti erano  intenti  ad  arare,  a
    seminare,  a  raccogliere,  e se ne andavano e venivano in tutta calma
    per i campi con il loro bestiame.
    - E nel fiume c'era ancora del buon cibo? - chiese lo Sciacallo.
    - Più di quanto potessi desiderare. Perfino io,  che non mangio fango,
    perfino io ero stanco e,  per quanto ricordo,  un po' impressionato di
    quel continuo scendere  di  esseri  silenziosi.  Nel  villaggio  avevo
    sentito  dire  dalla  mia gente che tutti gli Inglesi erano morti;  ma
    quelli che la corrente  portava  con  la  faccia  in  giù,  non  erano
    Inglesi,  come  constatò  anche  la  mia gente.  E la mia gente allora
    concluse che la miglior cosa era non aprir bocca,  pagare le  tasse  e
    arare  la  terra.  Dopo  molto tempo il fiume si ripulì,  e quelli che
    scendevano ancora erano evidentemente annegati  nella  piena;  e,  per
    quanto non fosse più così facile trovare il cibo,  ne fui sinceramente
    soddisfatto. Qualche piccola uccisione qua e là non nuoce,  ma qualche
    volta, come dice il proverbio, ne ha a sazietà anche il Mugger.
    - Meraviglioso!  Veramente meraviglioso!  - esclamò lo Sciacallo. - Io
    mi sento ingrassato soltanto a sentir  parlare  di  scorpacciate  così
    copiose.  E dopo di ciò, è lecito chiedere che cosa fece il Protettore
    dei Poveri?
    - Dissi a me stesso (e per la Destra  e  la  Sinistra  del  Gange,  ho
    serrato fermamente le mascelle nel fare quel voto),  dissi a me stesso
    che non volevo più andare in cerca di avventure.  Così  ho  ripreso  a
    vivere presso il Ghaut, vicino alla mia gente, e ho vegliato su di lei
    un anno dopo l'altro;  ed essa mi ha amato tanto da gettarmi ghirlande
    di crisantemi ogni volta che mi vedeva metter fuori la testa.  Sì,  il
    destino mi è stato favorevole, e il fiume è così generoso da tollerare
    la mia povera e inferma presenza; soltanto...
    -  Nessuno  è mai pienamente felice dal becco alla coda - disse la Gru
    aiutante con comprensione. - Che cosa manca ancora al Mugger-Ghaut?
    - Quel piccolo bambino bianco che non sono  riuscito  ad  azzannare  -
    sospirò il Mugger. - Era molto piccolo, ma non l'ho dimenticato. Ormai
    sono vecchio,  eppure,  prima di morire,  mi piacerebbe provare ancora
    qualcosa di nuovo.  E vero che  quella  è  gente  dai  piedi  pesanti,
    rumorosa,  spensierata  e  che il divertimento sarebbe modesto,  ma mi
    ricordo i vecchi tempi vicino a Benares  e,  se  il  bambino  è  vivo,
    certamente  se  li  ricorderà  anche lui.  Può darsi che vada su e giù
    lungo le rive di qualche fiume,  vantandosi di aver infilato una volta
    le  sue  manine  fra i denti del Mugger del Mugger-Ghaut,  e di essere
    ancora vivo per raccontarlo. Il mio Destino è stato molto benevolo, ma
    il pensiero di quel piccolo bambino bianco  a  prua  di  quella  barca
    ritorna di quando in quando come un incubo nei miei sogni. - Sbadigliò
    e  chiuse  le mascelle.  - E ora voglio riposarmi e riflettere.  State
    zitti, figli miei, e rispettate i vecchi.
    Si voltò goffamente e strisciò  all'estremità  del  banco  di  sabbia,
    mentre  lo  Sciacallo  si tirava indietro insieme alla Gru aiutante al
    riparo di un albero arenato all'altra estremità vicino al ponte  della
    ferrovia.
    -  Ecco  una  vita  piacevole  e  ben  spesa  -  commentò lo Sciacallo
    sogghignando e guardando  con  aria  interrogativa  l'uccello  che  lo
    dominava  dall'alto.  - E mai una volta,  bada bene,  si è mai dato la
    pena di indicarmi dov'era  rimasto  qualche  boccone  lungo  le  rive.
    Mentre  io,  a  lui,  avrò  segnalato un centinaio di volte delle cose
    buone trasportate dalla corrente.  Com'è vero il proverbio  che  dice:
    «Tutti  sono  pronti a dimenticare lo Sciacallo e il barbiere,  quando
    hanno  avuto  le  informazioni  desiderate!».  Adesso  si  appresta  a
    dormire. "Arrh!"
    -  Come  può  uno  Sciacallo  andare a caccia con un Mugger?  - chiese
    fredda la Gru aiutante.  -  Ladrone  e  ladruncolo:  ci  vuol  poco  a
    immaginare a quale dei due toccherà il bottino.
    Lo  Sciacallo  si  volse  mugolando  con  impazienza e si preparava ad
    allungarsi sotto il tronco d'albero,  quando d'un tratto  si  acquattò
    impaurito,  guardando  attraverso  i  rami semimmersi il ponte situato
    quasi sopra la sua testa.
    - Che c'è di nuovo?  - chiese la Gru  aiutante,  aprendo  le  ali  con
    inquietudine.
    - Aspetta che vediamo. Il vento soffia da noi verso di loro, ma quelli
    non si occupano di noi... quei due uomini.
    -  Uomini,  dici?  Il mio ufficio mi protegge.  Tutta l'India sa ch'io
    sono sacra.  - Alla Gru aiutante,  per la sua funzione di spazzino  di
    prima classe,  è consentito andare dove le piace;  ragione per cui non
    si mosse affatto.
    - Io non merito nulla più di un colpo di scarpa  vecchia  -  disse  lo
    Sciacallo,  tendendo  di  nuovo  l'orecchio.  -  Senti  quel passo!  -
    continuò.  - Quelle non sono pedate di contadini,  ma piedi calzati di
    un viso pallido.  Ascolta ancora!  Il ferro batte sul ferro, lassù! E'
    un fucile! Amico mio,  quegli sciocchi Inglesi dal passo pesante hanno
    intenzione di dire una parolina al Mugger.
    -  Mettilo in guardia,  allora.  Era chiamato Protettore dei Poveri da
    qualcuno che aveva tutta  l'aria  di  uno  sciacallo  affamato,  pochi
    minuti fa.
    -  Lascia  che  mio  cugino pensi per conto suo alla sua pelle.  Mi ha
    detto un mucchio di volte che  dai  visi  pallidi  non  v'è  nulla  da
    temere...  E  quelli  devono essere visi pallidi.  Nessun abitante del
    Mugger-Ghaut oserebbe seguirlo.  Vedi,  l'ho detto ch'era  un  fucile!
    Ora,  con  un  po'  di  fortuna,  avremmo da sfamarci prima che faccia
    giorno.  Quand'è fuor d'acqua non ci sente  molto  bene,  e...  questa
    volta non è una donna!
    Una  canna  lucente brillò un attimo nel chiaro di luna sulle traverse
    del ponte. Il Mugger era allungato sul banco di sabbia,  immobile come
    la  sua  ombra,  con  le  zampe  anteriori  un  poco aperte e la testa
    appoggiata fra esse e russava come... un mugger.
    Una voce sul ponte sussurrò:
    - E' un colpo magnifico,  quasi sotto a piombo,  ma  non  è  possibile
    mancarlo.  Meglio tirargli dietro il collo.  Caspita!  Che bestiaccia.
    Vedrai che la gente del paese si infurierà, se lo ammazzeremo,  perché
    lo considera un po' il "deota" (dio) di questi paraggi.
    -  Non  preoccuparti  -  rispose  un'altra  voce;  -  ha azzannato una
    quindicina dei miei migliori "coolies" mentre  stavamo  costruendo  il
    ponte,  e adesso è ora di farla finita. Gli ho dato la caccia in barca
    per settimane  intere.  Sta'  pronto  col  Martini,  appena  gli  avrò
    scaricato addosso queste due canne.
    - Attento al rinculo, allora. Un "four-bore" ( Grosso fucile da caccia
    a pallottole esplosive.  Nota del traduttore) a doppia canna non è uno
    scherzo.
    - Lasciamo che ci pensi lui. Sparo!
    Echeggiò un'esplosione simile a quella di un cannoncino (i più  grossi
    fucili  per  la  caccia  all'elefante  non sono molto differenti da un
    pezzo di artiglieria) e vi fu una doppia vampata  di  fiamma,  seguita
    dal colpo secco del Martini,  il cui lungo proiettile passa da parte a
    parte anche le squame del  coccodrillo.  Ma  le  pallottole  esplosive
    compirono  l'opera.  Una di esse raggiunse il Mugger proprio dietro al
    collo,  un palmo a  sinistra  dalla  spina  dorsale,  mentre  un'altra
    penetrò  più  in  basso,  al principio della coda.  In novanta casi su
    cento un  coccodrillo  colpito  a  morte  riesce  a  trascinarsi  fino
    all'acqua  profonda  e  scomparire,  ma il Mugger del Mugger-Ghaut era
    stato spezzato letteralmente in tre pezzi. Mosse appena la testa prima
    di spirare e rimase lì piatto come lo Sciacallo.
    - Tuoni e fulmini! Fulmini e tuoni! - disse la miserabile bestiola.  -
    Che  sia finalmente precipitata giù dal ponte quella cosa che trascina
    i carri coperti?
    - Non è stato altro che  un  fucile  -  disse  la  Gru  aiutante,  pur
    tremando  fin nelle penne della coda.  - Nient'altro che un fucile.  E
    morto certamente. Ecco i visi pallidi che arrivano.
    I due Inglesi erano corsi giù dal ponte  ed  avevano  attraversato  il
    banco di sabbia,  fermandosi ad ammirare la lunghezza del Mugger.  Poi
    un indigeno con l'ascia tagliò l'enorme testa,  e  quattro  uomini  la
    trascinarono attraverso il bassofondo.
    -  L'ultima  volta  che  ebbi la mano in bocca a un Mugger - disse uno
    degli Inglesi abbassandosi (era quello che aveva costruito il ponte) -
    fu quando avevo circa cinque anni,  e scendevo il  fiume  in  barca  a
    Monghyr.  Ero un bambino sfuggito alla Rivolta, come si diceva allora.
    La mia povera mamma  era  pure  nella  barca,  e  parecchie  volte  mi
    raccontò  di  aver  sparato  con  una vecchia pistola alla testa della
    bestiaccia.
    - Bene, hai preso certo la rivincita sul capo della tribù, anche se il
    fucile ti ha fatto sanguinare il naso.  Su,  barcaioli,  tirate quella
    testa sulla riva e la faremo bollire per averne il cranio.  La pelle è
    troppo sciupata per conservarla.  E adesso andiamo a dormire.  Valeva,
    però, la pena di vegliare tutta la notte, non ti sembra?
    E'  proprio  curioso: lo Sciacallo e la Gru aiutante fecero proprio la
    stessa osservazione,  tre minuti dopo che  gli  uomini  se  ne  furono
    andati.


    La canzone dell'onda.

    Una volta un'onda arrivò a riva
    accesa dal tramonto dorato
    e lambì la mano di una fanciulla
    che ritornava attraverso il guado.

    "Piede delicato e seno gentile,
    passa qui lieta e fermati.
    «Fanciulla, aspetta» disse l'onda
    «aspetta un momento, perché io sono la Morte»."

    «Dove il mio amato mi chiama io vado -
    vergogna sarebbe trattarlo freddamente.
    C'era un pesce che nuotava intorno a me,
    rovesciandosi audacemente».

    "Piede delicato e tenero cuore,
    aspetta il carro carico che ti traghetti.
    «Aspetta, oh aspetta» disse l'onda;
    «fanciulla, aspetta perché io sono la Morte»."

    «Quando il mio amato mi chiama, io mi affretto -
    Signora Disdegnosa non si è mai sposata!».
    Onda, onda, increspati intorno alla sua cintura,
    chiara fai turbinare la corrente.

    "Folle cuore e mano fedele,
    piccolo piede che non ha toccato terra,
    l'onda fuggi lontano,
    l'onda, l'onda che corre rossa di sangue!"





    5. L'ANKUS DEL RE.

    Questi sono i Quattro che non sono mai contenti,
    che non sono mai sazi da quando sono cominciate le Rugiade:
    la bocca di Jacala, il gozzo del Nibbio,
    le mani della Scimmia e gli occhi dell'Uomo.

    Proverbio della Jungla.


    Kaa,  il grosso Pitone di Roccia, aveva cambiato la pelle forse per la
    duecentesima volta dalla sua nascita;  e Mowgli,  che  non  aveva  mai
    dimenticato  di  essergli  debitore della vita per ciò che aveva fatto
    una certa notte alle Grotte Fredde -  come  probabilmente  ricorderete
    anche  voi  -  andò  a fargli gli auguri.  Il cambio della pelle rende
    sempre il serpente avvilito e di cattivo umore, fino a quando la pelle
    nuova non comincia a brillare e a diventar bella.  Kaa non si  burlava
    più  di  Mowgli,  ma lo accettava,  come tutto il Popolo della Jungla,
    come il Padrone della  Jungla  e  gli  recava  tutte  le  notizie  che
    potevano  giungere  all'orecchio  di  un  pitone delle sue dimensioni.
    Quello che Kaa non sapeva della Jungla Media,  come vien  chiamata  la
    vita  che corre a fior di terra o sotterra,  la vita del masso,  della
    tana e del ceppo,  avrebbe potuto essere  scritto  sulla  più  piccola
    delle sue squame.
    Quel  pomeriggio  Mowgli  se ne stava seduto nel cerchio formato dalle
    grandi spire di Kaa,  giocherellando con la  vecchia  pelle  lacera  e
    afflosciata  che  giaceva contorta e annodata in mezzo alle rocce così
    come Kaa l'aveva lasciata.  Kaa si era raggomitolato molto teneramente
    sotto le larghe spalle nude di Mowgli,  per cui il ragazzo riposava in
    realtà in una poltrona vivente.
    - E' perfetta fino alle squame degli occhi - osservò Mowgli sottovoce,
    giocando con la vecchia pelle. - Strano potersi vedere,  così ai piedi
    la pelle della propria testa!
    -  Ah!  ma  io  non ho piedi - disse Kaa;  - e siccome questo accade a
    tutti quelli della mia razza, non ci trovo nulla di strano.  Tu non ti
    senti mai la pelle vecchia e dura?
    -  Allora  io  mi  immergo nell'acqua,  Testa Piatta;  però è vero che
    durante i grandi calori mi sarebbe piaciuto potermi toglier  di  dosso
    la pelle senza farmi male e correre così alleggerito.
    -  Io  mi  lavo e mi tolgo anche la pelle.  Che te ne sembra della mia
    nuova veste?
    Mowgli fece scorrere la mano  sulla  scacchiera  diagonale  del  dorso
    enorme.
    -  La  Tartaruga ha il dorso più duro,  ma i suoi colori non sono così
    vivaci - disse con aria sentenziosa. - Il Ranocchio,  quello che porta
    il  mio  nome,  è  più  vivace,  ma  non  così duro.  Il tuo vestito è
    magnifico, tutto screziato come il calice di un giglio.
    - Ha bisogno di acqua.  Una pelle nuova non prende mai  il  suo  pieno
    splendore se non dopo il primo bagno. Andiamo a fare un tuffo.
    -  Ti  porterò io - disse Mowgli;  e si chinò ridendo per sollevare il
    grande capo di Kaa al centro, proprio là dove era più grosso. Era come
    se un uomo avesse tentato di alzare una tubatura d'acqua di due  piedi
    di  diametro;  Kaa rimase immobile,  sbuffando tranquillo e divertito.
    Poi cominciò il solito gioco serale:  il  ragazzo,  nel  pieno  vigore
    della  sua  forza,  e  il pitone,  nella sua nuova pelle sontuosa,  si
    misuravano in una gara di lotta: una prova di destrezza e  di  vigore.
    Naturalmente,  Kaa  avrebbe potuto stritolare una dozzina di Mowgli se
    non si fosse controllato;  ma si batteva con cautela,  senza impiegare
    neppure  la  decima  parte  della sua forza.  Sin da quando Mowgli era
    divenuto abbastanza robusto per incassare qualche colpo un  po'  rude,
    Kaa  gli  aveva insegnato questo gioco che gli rendeva agili le membra
    come nessun altro. Talvolta Mowgli era avvolto quasi fino al collo fra
    le spire di Kaa,  e lottava  per  liberarsi  un  braccio  in  modo  da
    afferrare  l'avversario  alla  gola.  Allora Kaa allentava di colpo la
    stretta e Mowgli,  movendo rapidi tutt'e  due  i  piedi,  faceva  ogni
    sforzo  per  immobilizzare  l'enorme coda che si snodava all'indietro,
    alla  ricerca  di  un  appiglio  su  un  tronco  o  una   roccia.   Si
    bilanciavano,  così,  da  una  parte  o  dall'altra,  fronte a fronte,
    aspettando ambedue il momento propizio, fin quando il magnifico gruppo
    statuario si dissolveva in un vortice di spire giallo-nere, e di gambe
    e di braccia annaspanti, per ricomporsi e sciogliersi di nuovo.
    - A te!  A te!  A te!  - diceva Kaa,  abbozzando con  la  testa  finte
    improvvise  che nemmeno la rapida mano di Mowgli riusciva a parare.  -
    Ecco! Toccato, Fratellino! Qui, e ancora qui! Hai le mani intorpidite?
    Toccato ancora!...
    Il gioco finiva sempre nello stesso modo,  con un  fulmineo  colpo  di
    testa  che  mandava  il  ragazzo a gambe all'aria.  Mowgli non era mai
    riuscito a parare quel colpo fulmineo e,  a sentire  Kaa,  non  valeva
    nemmeno la pena che ci si provasse.
    - Buona caccia!  - concluse finalmente Kaa;  e Mowgli, come al solito,
    venne proiettato una dozzina di piedi più in là,  affannato e ridente.
    Si  rimise  in  piedi  con le dita piene d'erba,  e seguì Kaa verso il
    luogo prediletto dal saggio serpente per  fare  il  bagno,  una  pozza
    profonda,  nera come la pece,  circondata da rocce e resa attraente da
    tronchi d'albero sommersi.  Il ragazzo vi scivolò dentro all'uso della
    Jungla,   senza  far  rumore,   e  si  tuffò;   poi  riapparve  sempre
    silenziosamente e si rovesciò sul dorso con le braccia dietro il capo,
    guardando la luna che sorgeva dietro le rocce, spezzandone il riflesso
    nell'acqua con le dita dei piedi.  La testa a forma di diamante di Kaa
    tagliò la superficie dell'acqua come un rasoio e venne a posarsi sulla
    spalla di Mowgli. Rimasero immobili ambedue, a godersi voluttuosamente
    la freschezza dell'acqua.
    - Si sta proprio bene - disse infine Mowgli,  con voce sonnacchiosa. -
    Nel Branco degli  Uomini,  a  quest'ora,  se  ben  ricordo,  tutti  si
    allungano su dure tavole di legno dentro una trappola di fango e, dopo
    aver  accuratamente  chiuso  fuori  l'aria pura,  si tirano sul capo i
    panni sporchi e fanno dei versacci  col  naso.  Si  sta  meglio  nella
    Jungla.
    Un  cobra frettoloso scivolò giù da una roccia;  bevve,  augurò «Buona
    caccia!» e scomparve.
    - Ssssh!  - disse Kaa,  come se  si  fosse  improvvisamente  ricordato
    qualcosa.  -  Dunque,  la  Jungla ti dà tutto ciò che puoi desiderare,
    Fratellino?
    - Non tutto - rispose  Mowgli  ridendo;  -  ci  vorrebbe  un  nuovo  e
    terribile Shere Khan da uccidere ad ogni luna. Adesso potrei ucciderlo
    con  le mie mani,  senza chieder l'aiuto dei bufali.  Mi sarebbe anche
    piaciuto vedere il sole splendere durante la stagione delle piogge,  e
    le piogge oscurare il sole nel colmo dell'estate. Non sono mai rimasto
    a  stomaco vuoto senza desiderare di aver ucciso almeno una capra;  e,
    se uccidevo una capra, avrei voluto aver ucciso un daino;  se uccidevo
    un daino,  poi,  avrei desiderato che fosse un nilgau. Ma è quello che
    accade a tutti noi.
    - Non hai altri desideri? - chiese il grosso serpente.
    - Che altro potrei desiderare?  Ho la Jungla e il Favore della Jungla!
    Vi è forse qualcosa di più tra l'alba e il tramonto?
    - Eppure, il Cobra ha detto... - cominciò Kaa.
    -  Quale cobra?  Quello che è sgusciato via un momento fa non ha detto
    niente. Stava cacciando.
    - Era un altro a cui pensavo.
    - Hai dunque molti rapporti con  il  Popolo  Velenoso?  Io  li  lascio
    andare  per  la  loro  strada.  Portano la morte nel dente davanti,  e
    questo non è bene,  piccoli come sono.  Ma  con  quale  Cappuccio  hai
    parlato?
    Kaa si dondolò lentamente, come un battello nel mare agitato.
    -  Quattro o cinque lune or sono - disse - stavo cacciando alle Grotte
    Fredde,  un posto che tu non hai certo dimenticato.  E la cosa  a  cui
    davo la caccia fuggì stridendo oltre le cisterne, verso quella casa di
    cui  una  volta dovetti per causa tua sfondare la parete,  e scomparve
    sotterra.
    - Ma il Popolo delle Grotte Fredde non vive sotterra.  - Mowgli sapeva
    che Kaa stava parlando delle scimmie.
    -  Non  era  che  quella cosa vi abitasse,  ma vi cercava uno scampo -
    rispose Kaa con un fremito nella lingua.  - Si infilò in una tana  che
    si  spingeva  molto  lontano.  Lo seguii,  e,  dopo averlo ucciso,  mi
    addormentai: quando mi destai continuai a spingermi avanti.
    - Sotto terra?
    - Proprio così, finché incontrai un Cappuccio Bianco (un cobra bianco)
    che mi parlò di cose incomprensibili per me, e mi mostrò un mucchio di
    cose che non avevo mai visto.
    - Una nuova preda? Una buona caccia? - Mowgli si voltò rapidamente sul
    fianco.
    - No, non era selvaggina e sarebbero bastate a rompermi tutti i denti;
    ma il Cappuccio Bianco mi disse che un uomo (egli parlava come uno che
    conoscesse bene la razza umana), che un uomo avrebbe data tutta la sua
    vita solo per poter vedere quelle cose.
    - Le andremo a vedere - disse Mowgli.  - Ora mi ricordo d'esser  stato
    un uomo, un tempo.
    -  Piano...  piano.  Fu la fretta ad uccidere il Serpente Giallo,  che
    mangiò il sole. Noi due parlammo insieme sotterra,  e io parlai di te,
    dicendo  che eri un uomo.  Allora il Cappuccio Bianco (che è realmente
    vecchio come la Jungla) disse: «Da molto tempo non  ho  più  visto  un
    uomo.  Fallo venire perché veda tutte queste cose,  per la più piccola
    delle quali molti uomini sarebbero pronti a dar la vita».
    - Dev'essere una selvaggina nuova.  Eppure il Popolo Velenoso  non  ci
    avverte  mai dove si può trovare della selvaggina.  Non è gente di cui
    ci si possa fidare.
    - NON è selvaggina. E'... è... non so spiegarti che cos'è.
    - Ci andremo.  Io non ho mai visto un  Cappuccio  Bianco,  e  desidero
    vedere tutte le altre cose. Le ha uccise lui?
    - Sono tutte cose morte. Dice di esserne il custode.
    -  Ah!  come  il  lupo sta sopra la carne che si è portato nella tana.
    Andiamo!
    Mowgli nuotò fino a riva, si rotolò nell'erba per asciugarsi,  e i due
    si mossero alla volta delle Grotte Fredde, la città abbandonata di cui
    avrete  forse già sentito parlare.  Mowgli non aveva più nessun timore
    delle scimmie,  ma il Popolo delle Scimmie invece aveva di lui un vero
    terrore.  Le  loro  tribù  stavano  comunque  razziando  nella Jungla,
    cosicché le Grotte Fredde  apparivano  vuote  e  silenziose  sotto  il
    chiarore lunare.  Kaa avanzò con Mowgli verso le rovine del padiglione
    della regina che sorgeva sulla terrazza,  strisciò sulle macerie e  si
    infilò  giù  per  la  scala  mezzo demolita che partiva dal centro del
    padiglione. Mowgli lanciò il richiamo del serpente:
    - Siamo di uno stesso sangue, voi ed io! - e gli tenne dietro carponi.
    Strisciarono per un  lungo  tratto  entro  una  stretta  galleria  che
    svoltava  a  più  riprese,  e  infine giunsero là dove le radici di un
    grosso albero,  alto trenta piedi,  avevano smosso un solido masso nel
    muro.  Si  introdussero  per la fenditura e si trovarono in una grande
    sala,  il cui tetto a cupola,  sconnesso dalle  radici  degli  alberi,
    lasciava passare un sottile raggio di luce a rompere l'oscurità.
    - Una tana sicura - disse Mowgli rimettendosi saldamente in piedi - ma
    troppo distante per venirci tutti i giorni.  E adesso, che cosa c'è da
    vedere?
    - E io non conto niente?  - chiese una  voce  nel  mezzo  della  sala.
    Mowgli  vide  muoversi  qualcosa di bianco,  finché a poco a poco vide
    rizzarglisi di fronte il più grosso cobra che avesse  mai  scorto,  un
    essere  lungo quasi otto piedi,  e che,  per aver sempre vissuto nelle
    tenebre,  aveva preso una tinta di avorio  antico.  Perfino  il  segno
    degli occhiali sul cappuccio aperto era sbiadito in un giallo pallido.
    Gli  occhi  erano  rossi  come rubini e tutto il suo insieme era fuori
    dell'ordinario.
    - Buona caccia!  - disse Mowgli,  che non  dimenticava  mai  le  buone
    maniere, così come non abbandonava mai il coltello.
    - Che notizie dalla città?  - chiese il cobra bianco, senza rispondere
    al saluto.  - Che notizie della grande città cinta di mura,  la  città
    dei   cento  elefanti,   dei  ventimila  cavalli  e  dell'innumerevole
    bestiame,  la città del Re di venti Re?  Qui sono diventato sordo ed è
    gran tempo che non odo più i loro gong di guerra.
    -  Solo  la  Jungla  sta sopra le nostre teste - rispose Mowgli;  - di
    elefanti io non conosco che Hathi e i suoi figli. Bagheera ha scannato
    tutti i cavalli del villaggio e... che cos'è un Re?
    - Ti ho già detto,  - disse dolcemente Kaa al cobra - ti ho già  detto
    quattro lune fa che la tua città non esiste più.
    -  La città,  la grande città della foresta le cui porte sono guardate
    dalle torri del Re, non potrà mai sparire. Essa fu costruita prima che
    il padre di mio padre uscisse dall'uovo e durerà fino a quando i figli
    dei miei figli saranno diventati bianchi come me! Salomdhi,  figlio di
    Chandrabija, figlio di Viyeja, figlio di Yegasuri, la costruì ai tempi
    di Bappa Rawal. Di chi voi siete gli animali?
    -  E'  una  traccia perduta - disse Mowgli volgendosi a Kaa.  - Io non
    capisco il suo linguaggio.
    - E io nemmeno.  E' molto vecchio.  Padre del Cobra,  non c'è  che  la
    Jungla qui, e c'è sempre stata.
    -  Allora  chi  è  LUI - chiese il Cobra Bianco - che sta dinanzi a me
    senza paura, e non conosce il nome del Re e parla il nostro linguaggio
    con le sue labbra d'uomo?  Chi è costui col  suo  coltello  e  la  sua
    lingua di serpente?
    -  Mi  chiamano Mowgli - fu la risposta;  - sono della Jungla.  I lupi
    sono il mio popolo e Kaa qui presente è mio fratello. Padre dei Cobra,
    e tu chi sei?
    - Io sono il Custode del Tesoro del Re.  Kurrun Raja costruì la  volta
    di  pietra  che mi sovrasta,  nei tempi in cui la mia pelle era scura,
    perché io potessi insegnare la morte a quelli che venivano per rubare.
    Calarono il tesoro attraverso la volta,  ed io  sentii  il  canto  dei
    Bramini miei padroni.
    -  Uhm!  - disse Mowgli fra sé e sé.  - Ho già avuto a che fare con un
    Bramino nel  Branco  degli  Uomini  e...  ho  le  mie  convinzioni  in
    proposito. Ho paura che qui andrà a finir male.
    - Da quando io sono qui,  la volta è stata sollevata cinque volte,  ma
    sempre per calare nuove ricchezze, mai per portarne via.  Non esistono
    ricchezze paragonabili a queste,  le ricchezze di centinaia di re.  Ma
    molto tempo è passato da quando la  pietra  fu  rimossa  per  l'ultima
    volta, e credo che la mia città lo abbia dimenticato.
    - Non vi è più città.  Guarda in su: le radici dei grandi alberi hanno
    sconnesso le pietre della volta. Alberi e uomini non crescono insieme,
    - insistette Kaa.
    - Due o tre volte gli uomini sono  riusciti  a  spingersi  sin  qui  -
    rispose il Cobra Bianco con ferocia;  - ma non proferivano parola fino
    a quando io piombavo loro addosso,  mentre avanzavano  a  tentoni  nel
    buio,  e allora il loro grido non durava che un attimo. Ma voi, Uomo e
    Serpente, voi mentite e vorreste farmi credere che la città non esiste
    più,  e che il mio compito di guardiano  è  finito.  Poco  mutano  gli
    uomini nel corso degli anni,  ma io non cambio mai!  Fino a quando non
    verrà alzata la pietra e i Bramini non scenderanno cantando  gli  inni
    che  conosco  e  mi  nutriranno  di latte caldo e mi riporteranno alla
    luce, io, io, io e nessun altro sono il Custode del Tesoro del Re!  La
    città  è morta,  voi dite,  e qui si insinuano le radici degli alberi?
    Chinatevi allora e prendete quel che volete.  La terra non  ha  tesori
    simili  a  questi.  Uomo  che  parli  il  linguaggio dei serpenti,  se
    riuscirai ad uscire vivo per la stessa via per cui sei entrato,  tutti
    i Re saranno tuoi servi.
    -  Ecco di nuovo perduta la traccia - disse freddamente Mowgli.  - Che
    uno sciacallo abbia scavato così profondamente da arrivare  a  mordere
    questo enorme Cappuccio Bianco?  E' certamente pazzo. Padre dei Cobra,
    qui io non vedo nulla da portar via.
    - Per gli Dei del Sole e della Luna,  la follia della morte è scesa su
    questo  ragazzo!  -  sibilò  il  Cobra.  -  Prima  che i tuoi occhi si
    chiudano, ti concederò questo favore. Guardati attorno e ammira quello
    che nessun occhio umano ha mai visto prima d'ora!
    - Sono fuori strada quelli che nella Jungla parlano di favori a Mowgli
    - disse il ragazzo fra i denti.  - Ma l'oscurità cambia ogni cosa,  lo
    so. Guarderò, se ti fa piacere.
    Socchiudendo  gli  occhi,  volse  lo  sguardo per il sotterraneo e poi
    raccolse da terra una manciata di qualcosa che scintillava.
    - Oh,  - disse - questa roba assomiglia a quella con cui  giocano  gli
    uomini del Branco. Soltanto, questa è gialla, mentre quella era bruna.
    Lasciò  cadere  le  monete  d'oro  e  fece  qualche  passo avanti.  Il
    pavimento del sotterraneo era coperto,  per uno spessore di  cinque  o
    sei  piedi,  di  monete  d'oro e d'argento che eran rotolate fuori dai
    sacchi dove erano state riposte originariamente,  e,  nel corso  degli
    anni, il metallo aveva finito per formare un insieme compatto, come la
    sabbia alla bassa marea.  Sopra e in mezzo ad esso sporgevano,  come i
    relitti di un naufragio  sulla  spiaggia  "howdahs"  da  elefanti,  in
    argento  sbalzato,  incrostati  di  piastre  d'oro  adorne di rubini e
    turchesi.  Vi erano palanchini e lettighe per il trasporto di  regine,
    guarnite  d'argento  e di smalto,  con le maniglie dall'impugnatura di
    giada, e anelli d'ambra per le tendine; candelabri d'oro tempestati di
    smeraldi sfaccettati; immagini d'argento alte cinque piedi di divinità
    dimenticate,  con gli  occhi  di  gemme;  cotte  di  maglia  d'acciaio
    tempestate  d'oro,  guarnite  di  perle sciupate e annerite;  elmi col
    cimiero orlato di rubini;  scudi di lacca,  di tartaruga e di pelle di
    rinoceronte,  lavorati con rilievi d'oro rosso e frangiati ai bordi di
    smeraldi;  fasci di spade,  di daghe,  di  coltelli  da  caccia  dalle
    impugnature  incrostate  di  diamanti;  coppe  e  patene  d'oro  per i
    sacrifici,   altari  portatili  di  una  forma  mai  vista;   tazze  e
    braccialetti di giada,  turiboli,  pettini, vasi da profumi, da hennè,
    da polvere per gli  occhi,  tutti  d'oro  sbalzato;  anelli  da  naso,
    braccialetti,  diademi,  ditali e cinture senza numero; cinture larghe
    sette pollici di diamanti e rubini sfaccettati  a  quadri;  cofani  di
    legno,  a triplice chiusura di ferro,  da cui si era staccato il legno
    ridotto in polvere dai tarli,  rivelando mucchi di  zaffiri  stellati,
    opali, occhi di gatto, rubini, diamanti, smeraldi e granate.
    Il Cobra Bianco aveva ragione. Nessuna somma di denaro sarebbe bastata
    a pagare neppure in parte il valore di quel tesoro,  frutto di bottino
    accumulato in secoli di guerra, di saccheggi,  commerci e tributi.  Le
    monete  rappresentavano da sole un valore inestimabile,  senza contare
    le pietre preziose; e il peso dell'oro e dell'argento poteva aggirarsi
    intorno a due o trecento tonnellate.  In India ogni sovrano  indigeno,
    per  quanto povero,  anche oggi possiede sempre un tesoro che accresce
    di continuo;  e  sebbene,  una  volta  ogni  tanto,  qualche  principe
    illuminato  si induca a tramutare quaranta o cinquanta carri d'argento
    in titoli di stato,  la maggior parte di essi conserva il suo tesoro e
    ne tiene gelosamente celato il nascondiglio.
    Mowgli  però di queste cose non capiva naturalmente nulla.  I coltelli
    lo interessavano abbastanza,  ma non li trovò bene bilanciati come  il
    suo,  così  che  li lasciò subito cadere.  Alla fine trovò qualcosa di
    veramente attraente,  posato sopra un "howdah" quasi  sepolto  fra  le
    monete.  Era  un  "ankus"  (un  pungolo  da elefanti) lungo tre piedi,
    qualcosa di simile ad un piccolo  gancio  di  attracco;  il  pomo  era
    costituito  da  un rubino tondo e scintillante,  e l'impugnatura lunga
    otto pollici era incrostata di turchesi grezze  saldate  le  une  alle
    altre, ed offriva un'ottima presa. Al disotto di questa era un cerchio
    di  giada  con un fregio di fiori tutto intorno;  solo le foglie erano
    fatte di smeraldi,  e i boccioli di rubini  incastonati  nella  pietra
    fredda e verde.  Il resto dell'impugnatura era di puro avorio,  mentre
    la punta e l'uncino erano di acciaio damaschinato d'oro,  con scene di
    caccia all'elefante; quei disegni attrassero Mowgli, che constatò come
    avessero a che fare con il suo amico Hathi, il silenzioso.
    Il Cobra Bianco lo aveva seguito dappresso.
    -  Non  trovi  che  val  la pena di morire per vedere tutto questo?  -
    chiese. - Non ti ho fatto un grande favore?
    - Non capisco - rispose Mowgli.  - Le cose sono dure e fredde,  e  per
    nulla  buone  da  mangiare.  Ma  questo  -  e  sollevò  l'"ankus" - mi
    piacerebbe portarlo via, così da poterlo esaminare alla luce del sole.
    Dici che è tutta roba tua? Me lo puoi dare?  Io ti porterò in compenso
    delle rane da mangiare.
    Il Cobra Bianco ebbe un fremito di gioia maligna:
    -  Certo  che  te lo darò - disse.  - Tutto quello che è qui dentro ti
    darò... finché non te ne andrai.
    - Ma io vado subito.  Questo posto è  buio  e  freddo,  ed  io  vorrei
    portare questa cosa appuntita nella Jungla.
    - Guarda ai tuoi piedi! Che cosa vedi?
    Mowgli raccattò qualcosa di bianco e di liscio:
    -  E'  un teschio umano - disse tranquillamente.  - E qui,  ve ne sono
    altri due.
    - Costoro vennero per rapire il tesoro molti anni or sono. Ma io dissi
    loro una parola nelle tenebre ed essi non si mossero più.
    - Ma che bisogno ho io di questo che tu chiami tesoro?  Se  tu  vorrai
    darmi  l'"ankus" da portar via per me sarà buona caccia.  Se no,  sarà
    buona caccia ugualmente. Io non mi batto col Popolo Velenoso e conosco
    la Parola Maestra della tua tribù.
    - Qui non esiste che una sola Parola Maestra: la mia!
    Kaa si fece avanti di scatto con occhi fiammeggianti:
    - Chi mi ha chiesto di portare l'Uomo? - sibilò.
    - Io,  senza dubbio - fischiò il vecchio Cobra.  - Da molto tempo  non
    avevo più visto l'uomo e questo parla la nostra lingua.
    -  Ma non si parlò d'uccidere.  Come posso tornare nella Jungla e dire
    che l'ho portato alla morte? - chiese Kaa.
    - Non parlo di uccidere finché non sarà giunto il momento.  E,  quanto
    al  tuo  andare o restare,  c'è un foro nella parete.  Stattene dunque
    tranquillo,  grosso uccisore di scimmie!  Non ho che  da  toccarti  il
    collo  e la Jungla non sentirà più parlare di te.  Nessun Uomo entrato
    qui dentro n'è mai uscito vivo.  Io sono il Custode del  Tesoro  della
    Città del Re!
    -  Ma se ti dico,  bianco verme delle tenebre,  che qui non vi sono né
    re, né città. Sopra di noi non c'è che la Jungla! - gridò Kaa.
    - Il Tesoro è ancora qui.  Ma si può fare una cosa.  Kaa delle  Rocce,
    aspetta  un  poco  e  guarda  correre  il ragazzo.  Qui c'è spazio per
    divertirsi.  La vita è bella.  Ragazzo,  corri avanti  e  indietro,  e
    divertiti!
    Mowgli posò tranquillamente la mano sulla testa di Kaa.
    -  La  cosa  bianca  ha  avuto finora a che fare con uomini del Branco
    degli Uomini.  Non mi conosce - mormorò.  - Ha voluto questa caccia  e
    l'avrà.
    Mowgli stava ritto con la punta dell'"ankus" volta verso il basso.  Lo
    scagliò rapido come il baleno,  facendolo cadere di  traverso  proprio
    dietro  il  cappuccio  del  grosso  serpente  che rimase inchiodato al
    suolo. In quello stesso istante Kaa, con tutto il suo peso, fu addosso
    al corpo che si contorceva,  immobilizzandolo dal cappuccio alla coda.
    I  rossi  occhi lanciavano fiamme,  e i sei pollici della testa ancora
    libera si battevano furiosamente a destra e a manca.
    - Uccidi!  - disse Kaa,  mentre  la  mano  di  Mowgli  si  portava  al
    coltello.
    - No - disse il giovane, sguainando la lama. - Non ucciderò mai più se
    non per fame.  Ma guarda, Kaa! - afferrò il cobra dietro il cappuccio,
    gli aprì a forza la bocca con la lama del  coltello  e  gli  scoprì  i
    terribili  denti  del  veleno  che  spuntavano neri e disseccati dalla
    mascella. Il Cobra Bianco era sopravvissuto al suo veleno,  come vuole
    la sorte dei serpenti.
    -  "Thuu" (E' disseccato) (Letteralmente: ceppo imputridito.  Nota del
    traduttore) - disse Mowgli;  e,  accennando  a  Kaa  di  avviarsi  per
    uscire, raccolse l'"ankus", lasciando libero il Cobra Bianco.
    -  Il  Tesoro  dei  Re ha bisogno di un nuovo custode - disse con tono
    grave. - "Thuu", tu ti sei comportato male!  Corri avanti e indietro e
    divertiti, "Thuu"!
    - Mi hai coperto di vergogna. Uccidimi! - sibilò il Cobra Bianco.
    -  Si  è già parlato anche troppo di uccidere.  Adesso andiamo;  io mi
    porto via questa cosa appuntita, "Thuu",  perché ho combattuto e ti ho
    vinto.
    - Bada,  allora,  che la cosa non finisca per uccidere anche te.  E la
    Morte!  Ricordati,  è la Morte!  In questa cosa c'è quanto  basta  per
    uccidere  gli  uomini  di  tutta la mia città.  Non lo terrai a lungo,
    Figlio della Jungla, come non lo terrà quello che lo avrà da te.  Essi
    non  faranno  che  uccidere  e uccidere per causa sua!  La mia forza è
    spenta,  ma l'"ankus" farà le mie veci.  E' la  Morte!  La  Morte!  La
    Morte!
    Mowgli  sgusciò  fuori  del  corridoio attraverso la breccia: l'ultima
    cosa che vide fu il Cobra Bianco mordere furiosamente con i suoi denti
    ormai innocui le stolide facce  dorate  degli  dei  che  giacevano  al
    suolo, sibilando: - E' la Morte!
    Entrambi  furono lieti di ritrovarsi alla luce del giorno;  e,  quando
    furono di ritorno nella loro Jungla,  e Mowgli fece brillare l'"ankus"
    ai  raggi  del  sole,  si sentì felice quasi come se avesse trovato un
    mazzo di fiori freschi da infilare nei capelli.
    - E' più brillante degli occhi  di  Bagheera  -  osservò  compiaciuto,
    facendo  rigirare  il  rubino.  -  Voglio  mostrarglielo.  Ma che cosa
    intendeva dire il "Thuu", quando parlava di morte?
    - Non lo so.  Mi dispiace fino alla punta della  coda  che  non  abbia
    assaggiato  il  tuo  coltello.  Alle  Grotte  Fredde qualcosa si trova
    sempre di male, o sopra o sotto terra. Ma adesso ho fame.  Vuoi venire
    a caccia con me, stamani? - chiese Kaa.
    - No, Bagheera deve prima vedere questa cosa. Buona caccia! - e Mowgli
    si  allontanò  di  corsa,  agitando  il grande "ankus",  fermandosi di
    quando in quando ad ammirarlo,  finché arrivò  a  quella  parte  della
    Jungla che Bagheera era solita frequentare; la trovò infatti che stava
    bevendo,  dopo  una  grossa  caccia.  Mowgli  le raccontò tutte le sue
    avventure da cima a fondo e Bagheera fiutò l'"ankus"  a  più  riprese.
    Quando  Mowgli arrivò alle ultime parole del Cobra Bianco,  la pantera
    ronfò in segno di approvazione.
    - Allora il  Cappuccio  Bianco  ha  detto  la  verità?  -  si  informò
    vivamente Mowgli.
    - Io sono nata nelle gabbie del Re di Oodeypore,  e credo di conoscere
    qualcosa dell'Uomo.  Molti uomini ucciderebbero anche tre volte  nella
    stessa notte, per amore di quest'unica pietra rossa.
    -  Ma  la  pietra  non  fa  che  appesantirlo.  E' molto meglio il mio
    coltellino lucente: e guarda! la pietra rossa non è buona da mangiare.
    E perché allora gli uomini dovrebbero uccidere?
    - Mowgli, vattene a dormire. Tu hai vissuto fra gli uomini e...
    - Mi ricordo: gli uomini uccidono anche quando  non  vanno  a  caccia:
    uccidono per divertimento e per ingannare l'ozio. Svegliati, Bagheera,
    a quale uso era destinata questa cosa appuntita?
    Bagheera  aprì  gli  occhi  solo a metà (aveva un gran sonno),  con un
    sorriso malizioso:
    - Fu fatta dagli uomini per essere conficcata nella testa dei figli di
    Hathi,  così da farne scorrere il sangue.  Ne ho visto un'altra uguale
    nella strada di Oodeypore,  davanti alle nostre gabbie. Quella cosa lì
    ha assaggiato il sangue di molti fratelli di Hathi.
    - Ma perché conficcarla nella testa degli elefanti?
    - Per insegnare ad essi la Legge dell'Uomo. Non avendo né artigli,  né
    denti, gli uomini fabbricano cose come questa e anche peggiori.
    - Trovo sempre del sangue quando mi accosto alle cose fatte dal Branco
    degli  Uomini  -  disse  Mowgli con disgusto.  Il peso dell'"ankus" lo
    aveva un poco affaticato.  - Se lo avessi saputo prima,  non lo  avrei
    preso. Prima era il sangue di Messua sulle funi che la legavano, e ora
    è quello di Hathi. Non voglio più servirmene. Guarda!
    Buttò via l'ankus,  e questo, con un barbaglio, andò a conficcarsi nel
    terreno una trentina di passi più in là, in mezzo agli alberi.
    - Così ora le mie mani sono  monde  dalla  Morte  -  concluse  Mowgli,
    stropicciando  le palme sul terreno umido e fresco.  - Il "Thuu" aveva
    detto che la Morte mi avrebbe seguito. Ma è vecchio, bianco e pazzo.
    - Bianco o nero,  vivo o morto,  Fratellino,  io me ne vado a dormire.
    Non  posso  cacciare tutta la notte e urlare tutto il giorno,  come fa
    certa gente - e Bagheera si avviò verso una tana che conosceva a circa
    due miglia di là.  Mowgli si trovò un posto adatto su  di  un  albero,
    annodò  insieme  tre  o  quattro liane e,  in men che non si dica,  si
    dondolava già dentro un'amaca a cinquanta piedi da terra.  Sebbene non
    avesse  una  decisa avversione per la luce del giorno,  Mowgli seguiva
    l'usanza dei suoi amici,  e se ne valeva il meno possibile.  Quando si
    svegliò  per gli schiamazzi degli abitanti degli alberi,  era di nuovo
    il crepuscolo ed egli aveva sognato  le  magnifiche  gemme  che  aveva
    gettato via.
    -  Voglio  guardare  almeno  ancora  una  volta  quella cosa - decise,
    lasciandosi scivolare lungo una liana fino a terra;  ma  Bagheera  gli
    comparve  dinanzi.  Mowgli  la sentì fiutare rumorosamente nella mezza
    luce del crepuscolo.
    - Dov'è la cosa pungente come una spina? - chiese Mowgli.
    - L'ha presa un uomo. Ci sono le sue tracce.
    - Ora vedremo se il "Thuu" ha detto la verità.  Se la cosa appuntita è
    la Morte, quell'uomo dovrà morire. Seguiamolo.
    - Prima bisogna ammazzare - osservò Bagheera; - lo stomaco vuoto rende
    l'occhio  disattento.  Gli  uomini  camminano  molto lentamente,  e la
    Jungla è abbastanza umida per conservare anche la traccia più lieve.
    Uccisero appena fu loro possibile,  ma trascorsero quasi tre ore prima
    che  avessero  finito  il  pasto,  bevuto  e iniziata la ricerca della
    traccia. Il Popolo della Jungla sa che mangiare affrettatamente non fa
    bene.
    - Pensi che la cosa aguzza possa rivoltarsi  nelle  mani  dell'uomo  e
    ucciderlo? - chiese Mowgli. - Il "Thuu" ha detto che era la Morte.
    - Vedremo quando lo troveremo - disse Bagheera, trotterellando a testa
    bassa.  -  E'  un piede solo (voleva dire che era un uomo solo),  e la
    cosa che portava con sé gli ha fatto affondare molto il  calcagno  nel
    terreno.
    -  Ah,  tutto  è  chiaro  come  la luce del sole in estate - soggiunse
    Mowgli;  e presero l'andatura rapida  e  mutevole  di  chi  segue  una
    traccia,  comparendo  e disparendo nell'alternarsi di luci e ombre del
    chiaro di luna, dietro le orme dei due piedi nudi.
    - Qui si è messo a correre più  rapidamente;  le  dita  dei  piedi  si
    allargano.  -  Attraversarono un tratto di terreno umido.  - E adesso,
    perché muta direzione?
    - Aspetta!  - disse Bagheera,  spiccando un balzo in avanti più  lungo
    che poté.  La prima cosa da fare, quando una traccia si confonde, è di
    gettarsi avanti senza  lasciare  sul  terreno  le  proprie  orme,  che
    accrescerebbero  la confusione.  Bagheera toccò terra e si voltò verso
    Mowgli gridando:
    - Qui vi è una traccia che incrocia la  prima.  E'  di  un  piede  più
    piccolo, la seconda traccia, e i pollici sono volti in dentro.
    Mowgli la raggiunse ed osservò:
    -  E' il piede di un cacciatore Gond.  Guarda,  qui ha lasciato il suo
    arco  nell'erba.   Ecco  perché  la  prima  traccia  ha  deviato  così
    improvvisamente:  il  Piede  Grande ha cercato di nascondersi al Piede
    Piccolo.
    - E' vero - confermò Bagheera.  - Ora,  per evitare di  confondere  le
    loro tracce con le nostre, seguiamo ognuno una pista separata. Io sono
    Piede Grande, Fratellino, e tu Piede Piccolo, il Gond.
    Bagheera  si riportò indietro con un balzo,  sulla traccia originaria,
    lasciando  Mowgli  chino  a  studiare  le  curiose  orme  del  piccolo
    selvaggio dei boschi.
    - Ora - disse Bagheera, procedendo passo a passo lungo la catena delle
    impronte - io,  Piede Grande,  volto da questa parte.  Poi mi nascondo
    dietro una roccia e rimango immobile,  senz'osare di muovere un piede.
    Grida la tua traccia, Fratellino.
    -  Ora io,  Piede Piccolo,  mi muovo in direzione della roccia - disse
    Mowgli seguendo di corsa la sua traccia.  - Ora mi acquatto  sotto  la
    roccia,  appoggiandomi sulla mano destra e tenendo l'arco tra i piedi.
    Aspetto un bel po', perché l'impronta dei miei piedi qui è profonda.
    - Anch'io - disse Bagheera nascosta dietro la  roccia.  -  Io  aspetto
    appoggiando l'estremità della cosa appuntita sopra una pietra. La cosa
    scivola, perché c'è uno sgraffio sulla pietra. Segnala la tua traccia,
    Fratellino.
    -  Qui  sono  stati  rotti  due ramoscelli e un ramo grosso - sussurrò
    Mowgli. - Come debbo spiegarlo? Ah, è chiaro.  Io,  Piede Piccolo,  mi
    allontano  pestando  i piedi e facendo rumore in modo da farmi sentire
    da Piede Grande.  - Si distaccò dalla roccia procedendo passo passo in
    mezzo  agli  alberi,  alzando  la  voce  a  distanza  man  mano che si
    avvicinava ad una cascatella. - Io... vado...  lontano...  dove...  il
    rumore... dell'acqua che cade... copre... il rumore... che faccio... e
    aspetto... qui. Segnala la tua traccia, Bagheera, Piede Grande!
    La  pantera  aveva  cercato  in  ogni direzione,  per veder da dove la
    traccia di Piede Grande si dipartiva da dietro la roccia. Poi gridò:
    - Avanzo da dietro la roccia ginocchioni, trascinando con me la cosa a
    punta aguzza.  Non vedendo nessuno,  mi metto  a  correre.  Io,  Piede
    Grande,  corro  veloce.  La  traccia è chiara.  Ognuno di noi segua la
    propria. Io, corro!
    Bagheera si slanciò rapida lungo la  traccia  chiaramente  segnata,  e
    Mowgli seguì le orme del Gond. Per qualche tempo nella Jungla regnò il
    silenzio.
    - Dove sei, Piede Piccolo? - gridò Bagheera. La voce di Mowgli rispose
    da destra a meno di cinquanta passi.
    - Uhm!  - fece la pantera con un forte colpo di tosse. - I due corrono
    uno a fianco all'altro e si vanno avvicinando!
    Continuarono  a  correre  per  un  altro  mezzo   meglio,   mantenendo
    pressappoco sempre la stessa distanza,  finché Mowgli,  che non teneva
    la testa così vicina a terra come Bagheera, gridò:
    - Si sono incontrati. Buona caccia!... Guarda!  Qui si è fermato Piede
    Piccolo,  posando un ginocchio sulla roccia... e là in basso c'è Piede
    Grande in carne ed ossa!
    A meno di dieci passi davanti a loro, disteso su un mucchio di pietre,
    giaceva il corpo di un indigeno,  trapassato da parte a parte  da  una
    sottile freccia di Gond adorna di piume.
    -  Ti  sembra  che  il "Thuu" fosse proprio così vecchio e così pazzo,
    Fratellino?  - chiese tranquilla Bagheera.  - Qui c'è per lo  meno  un
    morto.
    -  Prosegui.  Ma  dov'è  la cosa che beve il sangue dell'elefante,  la
    spina dall'occhio rosso?
    - L'avrà Piede Piccolo... forse. Ora c'è di nuovo una sola traccia.
    La singola traccia di un uomo leggero,  che  aveva  corso  rapidamente
    reggendo un peso sulla spalla sinistra,  svoltava intorno a un lungo e
    basso sperone di erba secca dove ogni impronta di piede appariva, allo
    sguardo acuto dei due inseguitori, come impressa nel ferro rovente.
    Nessuno dei due parlò fino a quando la traccia giunse alle  ceneri  di
    un fuoco da campo, nascosto in un avvallamento del terreno.
    - Ancora! - disse Bagheera, fermandosi di botto, come impietrita dallo
    stupore.
    Il  corpo  di  un  piccolo  Gond  rattrappito  giaceva coi piedi nella
    cenere, e Bagheera guardò Mowgli con aria interrogativa.
    - Questo è stato ucciso a colpi di bambù - disse il ragazzo dopo  aver
    dato  un'occhiata  al  cadavere.  -  Ho  usato  un attrezzo simile per
    condurre al pascolo i bufali,  quando servivo nel Branco degli Uomini.
    Il  Padre  dei  Cobra (e mi dispiace di averlo sbeffeggiato) conosceva
    bene la razza come dovrei conoscerla anch'io.  Non ho sempre detto che
    gli uomini uccidono per passatempo?
    -  Veramente,  hanno  ucciso  per amore delle pietre rosse e azzurre -
    rispose Bagheera.  - Ricordati che io sono stata nelle gabbie reali  a
    Oodeypore.
    - Una, due, tre, quattro tracce - disse Mowgli esaminando da presso le
    ceneri.  -  Quattro  impronte  di  uomini con piedi calzati.  Essi non
    camminano svelti come i Gond. Eppure, che male aveva loro fatto questo
    piccolo boscaiolo? Guarda, hanno parlato tra loro, tutti e cinque,  in
    piedi,  prima di ucciderlo.  Bagheera,  torniamo indietro. Mi sento il
    cuore pesante,  benché mi vada su e giù nel  petto  come  un  nido  di
    oriolo appeso all'estremità di un ramo.
    -  Non  è buona caccia lasciare la selvaggina in piedi.  Proseguiamo -
    disse la pantera.  - Questi otto  piedi  calzati  non  possono  essere
    andati lontano.
    Per  oltre un'ora non scambiarono più una parola,  intenti com'erano a
    seguire la larga traccia dei quattro uomini dai piedi calzati.
    Era ormai giorno pieno, quando Bagheera disse:
    - Sento odore di fumo.
    - Gli uomini sono sempre più pronti a mangiare che a correre - osservò
    Mowgli,  emergendo e tornando a scomparire tra i bassi cespugli  della
    nuova Jungla che stavano esplorando.  Bagheera, che si teneva un po' a
    sinistra, emise dalla gola un suono intraducibile.
    - Qui ce n'è uno che non ha  più  bisogno  di  mangiare  -  disse.  Un
    mucchietto  di  abiti dai colori vivaci giaceva sotto un cespuglio,  e
    tutt'intorno era sparsa della farina.
    - Anche qui si sono serviti di un bambù - disse Mowgli.  - Guarda!  La
    polvere bianca è quella di cui si nutrono gli uomini.  Hanno rubato la
    preda a questo che portava i viveri,  e l'hanno lasciato come preda  a
    Chil l'Avvoltoio.
    - E' già il terzo - osservò Bagheera.
    - Voglio andare a rimpinzare di ranocchi grossi e freschi il Padre dei
    Cobra - disse Mowgli fra sé. - La cosa che beve il sangue d'elefante è
    la Morte in persona... eppure non capisco ancora!
    - Proseguiamo! - disse Bagheera.
    Non  avevano ancora percorso un mezzo miglio,  quando intesero Ko,  il
    Corvo,  cantare la  canzone  della  morte  in  cima  a  un  tamarisco,
    all'ombra del quale giacevano tre uomini. Un fuoco mezzo spento fumava
    nel  centro,  sotto  un  piatto di ferro che conteneva una focaccia di
    pasta senza  lievito,  bruciacchiata  e  annerita.  Accanto  al  fuoco
    scintillavano al sole i rubini e gli zaffiri dell'"ankus".
    - La cosa opera rapidamente,  e tutto finisce qui - disse Bagheera.  -
    Come sono morti,  questi,  Mowgli?  Non c'è  nessuna  traccia  che  lo
    riveli.
    Un  abitante  della  Jungla  impara per esperienza più di quanto molti
    medici conoscano per studio circa le erbe e i frutti velenosi.  Mowgli
    fiutò  il  fumo che saliva dal fuoco,  ruppe un boccone della focaccia
    annerita, lo assaggiò e lo risputò subito.
    - Pomo di Morte!  - disse e tossì.  - Il primo deve averne  messo  nel
    cibo  che aveva preparato per questi,  che hanno ucciso lui dopo avere
    ucciso il Gond.
    - Buona caccia per davvero!  Le  morti  si  susseguono  da  vicino!  -
    commentò Bagheera.
    «Pomo  di  Morte»  è  il  nome che nella Jungla si dà allo stramonio o
    "dhatura", il veleno più terribile di tutta l'India.
    - E adesso?  - chiese la Pantera.  - Dobbiamo ucciderci anche noi due,
    per causa di quel massacratore dall'occhio rosso?
    - Può parlare? - domandò Mowgli in un soffio. - Che io gli abbia fatto
    un torto,  quando l'ho buttato via?  A noi due non può nuocere, perché
    noi non desideriamo ciò che gli uomini desiderano.  Se lo  lasciassimo
    qui,  continuerebbe  ad  uccidere un uomo dopo l'altro,  con la stessa
    rapidità con cui un forte vento fa cadere le  noci.  Io  non  amo  gli
    uomini, ma non voglio neppure che muoiano a sei per notte.
    -  Che  importa?  Non  sono  che uomini!  Si sono ammazzati uno contro
    l'altro, senza il minimo rammarico - disse Bagheera. - Il primo,  quel
    piccolo boscaiolo, era un buon cacciatore.
    - Malgrado tutto, non sono che cuccioli e un cucciolo affogherebbe per
    cercar di addentare un raggio di luna nell'acqua. La colpa è stata mia
    - concluse Mowgli, che parlava come se sapesse tutto di tutte le cose.
    - Non porterò mai più cose strane nella Jungla, fossero pur belle come
    i fiori.  Questo - e tocco l'"ankus" con fare circospetto - ritorna al
    Padre dei Cobra.  Ma prima dobbiamo dormire e  non  possiamo  riposare
    vicino a dormienti come questi.  E dobbiamo anche seppellirlo,  perché
    non ci sfugga e non ne ammazzi  altri  sei.  Scavami  una  buca  sotto
    quell'albero.
    -  Ma,  Fratellino  -  osservò  Bagheera,  dirigendosi  verso il luogo
    indicato - io ti dico che la colpa non è del bevitore  di  sangue!  La
    colpa è degli uomini.
    -  E' lo stesso - disse Mowgli.  - Scava una buca profonda;  quando ci
    sveglieremo, lo riporterò dov'era prima.
    Due notti dopo,  mentre  il  Cobra  Bianco  se  ne  stava  nell'oscuro
    sotterraneo,  avvilito,  derubato  e solo,  l'"ankus" di turchesi volò
    attraverso il foro della parete  e  cadde  tintinnando  sul  pavimento
    coperto di monete d'oro.
    -  Padre  dei Cobra - disse Mowgli (tenendosi prudentemente dall'altra
    parte del muro) - tròvati un aiutante giovane  e  capace  fra  il  tuo
    popolo  per  custodire  il  Tesoro del Re,  così che nessun uomo possa
    ancora uscire vivo da qui.
    - Ah, ah! Ritorna, dunque!  L'ho detto che la cosa era la Morte.  Come
    mai  tu  sei  ancora  vivo?  -  brontolò il vecchio Cobra,  avvolgendo
    amorosamente le sue spire intorno all'impugnatura dell'"ankus".
    - Per il Toro che mi ha riscattato,  non lo so!  Questa cosa ha ucciso
    sei volte in una notte. Non lasciarla mai più uscire di qui.


    La canzone del Piccolo Cacciatore.

    Prima  che  Mor il Pavone svolazzi,  prima che il popolo delle Scimmie
    schiamazzi,
    prima che Chil il Nibbio piombi rapido e in picchiata,
    per la Jungla aleggiano lievissimi un'ombra e un sospiro -
    è la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!
    Lievissima corre giù nella radura un'ombra che aspetta e guarda
    e il mormorio si propaga e si amplia vicino e lontano;
    e il sudore ti imperla il ciglio, perché passa anche ora -
    è la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!

    Prima che la luna si sia affacciata sopra la montagna,  prima  che  le
    rocce siano sfiorate dalla luce,
    quando i sentieri che pendono in discesa sono umidi,
    un  soffio affannoso arriva dietro di te - soffia e soffia nella notte
    -
    è la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!
    In ginocchio, tendi l'arco, scocca la freccia acuta;
    nella vuota, beffarda macchia affonda la lancia;
    ma le tue mani sono lente e deboli,  e il sangue ha abbandonato la tua
    guancia -
    è la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!

    Quando  la  nuvola  rovente  succhia  la  tempesta,   quando  il  pino
    scheggiato cade,
    quando la bufera scroscia accecante, sferza e turbina,
    attraverso i rombi del tuono risuona più forte di tutto una voce -
    è la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!
    Ora i corsi d'acqua sono incassati e profondi; ora i massi,  una volta
    immobili, rimbalzano;
    ora il fulmine mostra chiaramente ogni minima nervatura delle foglie -
    ma la tua gola è chiusa e secca, e il tuo cuore martella
    contro il tuo fianco: la Paura, o Piccolo Cacciatore, è la Paura!







    6. QUIQUERN.

    Il Popolo del Ghiaccio Orientale si scioglie come la neve,
    mendica caffè e zucchero, va dove l'uomo bianco va.
    Il Popolo del Ghiaccio Occidentale impara a rubare e a combattere,
    vende le sue pellicce al mercato, vende la sua anima al bianco.
    Il Popolo del Ghiaccio Meridionale commercia
    con gli equipaggi delle baleniere;
    le sue donne si adornano di molti nastri,
    ma le sue tende sono poche e stracciate.
    Ma gli Uomini del Ghiaccio Maggiore,
    oltre i confini conosciuti dall'uomo bianco,
    hanno lance fatte di corno di narvalo,
    e sono gli ultimi tra gli Uomini.


    - Ha aperto gli occhi. Guarda!
    - Mettilo di nuovo nel sacco a pelo; sarà un cane robusto: quando avrà
    quattro mesi gli daremo un nome.
    - Per chi? - chiese Amoraq.
    Gli  occhi  di  Kadlu  girarono  tutt'intorno  alla  capanna  di  neve
    tappezzata di pelli,  finché si posarono  su  Kotuko,  un  ragazzo  di
    quattordici  anni  seduto  sul  pancone  che  serviva  da letto: stava
    intagliando un bottone da un dente di tricheco.
    - Dategli un nome per me - disse Kotuko, sorridendo. - Verrà il giorno
    in cui mi servirà.
    Kadlu rispose con un altro sorriso,  che gli fece quasi scomparire gli
    occhi  nel  grasso delle guance piatte,  e accennò col capo ad Amoraq,
    mentre la fiera madre del cucciolo guaiva nel vederlo dibattersi là in
    alto,  dove essa non poteva raggiungerlo,  dentro il piccolo  sacco  a
    pelo appeso al caldo,  sopra una lampada a grasso. Kotuko continuò nel
    suo lavoro d'intaglio, e Kadlu,  buttato un fascio di finimenti canini
    dentro  una  minuscola  stanzetta  aperta su un fianco della casa,  si
    tolse di dosso il pesante costume da caccia in pelle  di  renna  e  lo
    mise  dentro  una  rete  di  stecche  di  balena appesa sopra un'altra
    lampada. Sdraiatosi poi sulla panca, si mise a rosicchiare un pezzetto
    di carne di foca congelata,  in attesa del momento in cui  Amoraq,  la
    moglie,  avrebbe portato il consueto pasto di carne bollita e di zuppa
    di sangue.  Era uscito all'alba per andare  alle  grosse  buche  delle
    foche,  otto miglia lontano,  ed era rientrato con tre grosse foche. A
    metà del lungo stretto tunnel di neve che conduceva alla porta interna
    della casa,  si sentiva un abbaiare e uno sbuffare dei cani da slitta,
    che,  liberi  dal  lavoro della giornata,  si azzuffavano fra loro per
    conquistarsi il posto più caldo.
    Quando i latrati divennero troppo forti,  Kotuko rotolò pigramente giù
    dalla  panca  e  afferrò  una  frusta  dal  manico fatto di flessibili
    stecche  di  balena  e  lungo  tredici  pollici,   con  una  correggia
    pesantemente intrecciata della lunghezza di venticinque piedi. Imboccò
    il  corridoio,  dove  i  cani  latravano come se volessero mangiarselo
    vivo: ma non era altro,  invece,  che la loro solita preghierina prima
    del pasto. Quando uscì carponi dall'altra estremità, una mezza dozzina
    di  teste pelose lo seguì con lo sguardo,  mentre egli si avvicinava a
    una specie di forca,  fatta con mascelle di balena,  da cui pendeva la
    carne  per  i  cani;  con un coltellaccio spaccò la carne congelata in
    grossi pezzi e restò in attesa,  con la frusta in una mano e la  carne
    nell'altra. Ogni animale veniva chiamato per nome, cominciando dai più
    deboli, e guai al cane che si fosse mosso quando non era il suo turno;
    la  sferza appuntita saettava nell'aria come un fulmine,  portando via
    almeno un pollice di pelliccia e  di  pelle.  Ogni  animale  addentava
    ringhiando  la  propria  razione  che  qualche volta gli restava nella
    strozza e tornava di corsa nel tunnel,  mentre il  ragazzo,  in  piedi
    sulla  neve  nella  luce  dell'aurora  boreale,  amministrava  secondo
    giustizia.  L'ultimo ad essere servito fu il grosso  capo  nero  della
    muta,  quello  che manteneva l'ordine quando i cani erano attaccati al
    traino;  e a lui Kotuko diede  una  doppia  razione  di  carne  e  uno
    schiocco di frusta in più.
    - Ah!  - disse Kotuko,  attorcigliando la frusta.  - Ne ho uno piccino
    piccino lassù, sopra la lucerna, che chissà come urlerà! "Sarpok"! Su,
    dentro!
    Si trascinò carponi sopra  il  groviglio  dei  cani,  scosse  la  neve
    asciutta  dalla  sua  pelliccia  con la bacchetta d'osso di balena che
    Amoraq  teneva  sempre  presso  la  porta,   tamburellò  sul  soffitto
    ricoperto  di  pelli  per  far  cadere  i  ghiaccioli  formatisi dalla
    sovrastante cupola di neve,  e si rannicchiò sulla panca.  I cani  nel
    tunnel russavano e guaivano nel sonno;  il piccolo, nel caldo sacco di
    pelliccia di Amoraq,  si dimenava  come  soffocato,  e  la  madre  del
    cucciolo dal nuovo nome se ne stava a fianco di Kotuko,  con gli occhi
    fissi sul fagottino di pelli di foca,  al caldo e al sicuro  sopra  la
    larga fiamma giallastra della lampada.
    E tutto questo accadeva lontano nel Nord.  Oltre il Labrador, oltre lo
    stretto di Hudson,  dove le maree sconvolgono i massi di ghiaccio,  al
    nord  della Penisola di Melville,  ancor più su dei piccoli stretti di
    Fury e Hecla,  sulla costa settentrionale della Baia di  Baffin,  dove
    l'isola  di  Bylot sta sopra i ghiacci dello Stretto di Lancaster come
    uno stampo da budino rovesciato.  Poco sappiamo di quanto esiste oltre
    lo  stretto  di  Lancaster,  salvo  il  Devon  del  Nord e la Terra di
    Ellesmere;  ma anche là vive un ristretto numero di abitanti sperduti,
    alle soglie, per così dire, del polo.
    Kadlu  era  un Inuit - quello che voi chiamate un Esquimese - e la sua
    tribù,  una trentina di persone in tutto,  apparteneva al Tununirmiut,
    che  significa  «il  paese che si estende dietro qualche cosa».  Sulle
    carte geografiche quella costa desolata è  indicata  come  Navy  Board
    Inlet,  ma  il  nome di Inuit è più adatto,  perché il paese è situato
    proprio dietro l'estremo limite del mondo.  Per  nove  mesi  dell'anno
    laggiù non c'è che ghiaccio e neve,  e una tempesta dopo l'altra,  con
    un freddo che chi non ha mai visto il termometro scendere fino a zero,
    non può nemmeno immaginare.  Per sei di quei nove mesi è notte,  e ciò
    appunto  genera  un  tal  senso di orrore.  Nei tre mesi d'estate gela
    soltanto la notte e un giorno sì e uno no: allora la neve  comincia  a
    sciogliersi  sui  versanti  esposti  a sud;  qualche salice nano mette
    fuori gemme lanose,  qualche minuscolo semprevivo fa finta di fiorire,
    spiagge  di ghiaia minuta e ciottoli rotondi corrono giù verso il mare
    libero,   macigni  levigati  e  scogli  striati  emergono  dalla  neve
    granulosa.  Ma tutto questo scompare nel giro di poche settimane, e il
    selvaggio inverno riafferra  la  terra,  mentre  sul  mare  i  ghiacci
    vengono spinti su e giù dalla corrente,  si spezzano,  si saldano,  si
    sbattono e si frangono negli urti, stritolati e levigati fino a quando
    tutto congela in blocco,  per una profondità di dieci piedi dalla riva
    fino in alto mare.
    In  inverno Kadlu inseguiva le foche sino al limite di questi ghiacci,
    colpendole con la fiocina quando esse  salivano  dalle  loro  buche  a
    respirare.  La foca ha bisogno di mare aperto per vivere e per dare la
    caccia ai pesci, e nel cuore dell'inverno qualche volta il ghiaccio si
    estende  ininterrottamente  per  ottanta  miglia  dalla  spiaggia  più
    vicina.  In  primavera Kadlu e la sua tribù si ritiravano dai campi di
    ghiaccio fino alle rocce,  dove piantavano le  loro  tende  di  pelli,
    prendevano  al laccio gli uccelli marini o colpivano con la fiocina le
    giovani foche stese al sole sulla spiaggia.  Più tardi si spingevano a
    sud, verso la Terra di Baffin, a caccia di renne, a farsi la provvista
    annuale  di  salmone nelle centinaia di fiumi e di laghi dell'interno;
    per tornare poi al nord in settembre o ottobre,  alla caccia  del  bue
    muschiato e alla consueta battuta invernale delle foche.
    Il  viaggio  si faceva sulle slitte trainate dai cani,  venti o trenta
    miglia al giorno,  o talvolta lungo la costa  in  grosse  «barche  per
    donne»:  erano  grosse imbarcazioni di pelle di foca,  dove i cani e i
    bambini stavano  accoccolati  fra  i  piedi  dei  rematori.  Le  donne
    cantavano  canzoni,  mentre  i  canotti  scivolavano da un promontorio
    all'altro sullo specchio dell'acqua  trasparente  e  gelida.  Tutti  i
    lussi  conosciuti  dai  Tununirmiut  provenivano  dal  sud:  il  legno
    stagionato per i pattini delle slitte,  gli arpioni di  ferro  per  le
    fiocine,  i  coltelli d'acciaio,  le pentole stagnate assai più adatte
    all'uso che non le vecchie stoviglie di coccio, le pietre focaie,  gli
    acciarini  e  perfino  i  fiammiferi,  nonché  i nastri colorati per i
    capelli delle donne,  gli specchietti di poco prezzo e il panno  rosso
    per  bordare  i  cappotti di pelle di renna.  Kadlu vendeva i preziosi
    corni ritorti  di  avorio  latteo  del  narvalo  e  i  denti  del  bue
    muschiato,   preziosi  quanto  le  perle,  agli  Inuit  del  Sud,  che
    trafficavano a loro volta con i balenieri e le missioni degli  Stretti
    di  Exeter  e di Cumberland;  così si svolgeva la catena,  che portava
    magari un paiolo,  ceduto da un cuoco di  bordo  al  Bhendy  Bazar,  a
    finire  i  suoi giorni su una lucerna a grasso,  in un qualunque punto
    ghiacciato del Circolo Polare Artico.
    Kadlu, da buon cacciatore,  era ben provvisto di arpioni di ferro,  di
    coltelli  da  neve,  di  frecce  per gli uccelli e tutte le altre cose
    fatte per rendere più facile la vita lassù, nel paese dei ghiacci: era
    il capo della sua tribù o, com'essi dicevano, «l'uomo che sa tutto per
    esperienza». Questo non gli conferiva nessun'autorità,  salvo il fatto
    di  poter  di tanto in tanto consigliare ai suoi uomini di cambiare il
    territorio di caccia; ma, con quell'indolenza, quella pigrizia propria
    dei grassi Inuit,  Kotuko se ne valeva per esercitare un certo dominio
    sugli  altri ragazzi,  quando uscivano di notte per giocare alla palla
    al chiaro di luna o per cantare il  «Canto  del  Fanciullo  all'Aurora
    Boreale».
    Ma  a quattordici anni un Inuit si sente uomo,  e Kotuko era stanco di
    fare tagliole per le anatre selvatiche  e  le  volpi  azzurre,  e  più
    stanco  che  mai  di  aiutare  le donne a masticare tutto il giorno le
    pelli di foca e di renna (non c'è nulla che valga a  renderle  soffici
    più di questo), mentre gli uomini erano fuori a caccia. Voleva entrare
    nel "quaggi",  la Casa dei Canti, dove i cacciatori si riunivano per i
    loro riti e l'"angekok",  il mago,  li atterriva con  deliziose  magie
    quando,  dopo  aver  spento i lumi,  faceva risonare sul tetto i passi
    dello Spirito della Renna;  o quando metteva fuori una fiocina,  nella
    buia  notte  e la ritirava bagnata di sangue fumante.  Aveva voglia di
    gettare i suoi grossi  calzari  nella  rete,  con  l'aria  stanca  del
    capofamiglia,   e  prender  parte  al  gioco  dei  cacciatori,  quando
    capitavano la sera attorno a una specie di "roulette" casalinga con un
    piatto di stagno e un chiodo.  Vi erano  cento  e  cento  cose  a  cui
    aspirava, ma gli uomini fatti ridevano di lui, dicendo:
    - Aspetta fino a quando sarai stato nella fibbia, Kotuko. Cacciare non
    vuol sempre dire acchiappare.
    Ora che suo padre aveva dato il nome a un cucciolo destinato a lui, le
    cose sembravano più allegre.  Un Inuit non spreca un buon cane per suo
    figlio,  finché questi non s'intenda un poco di guida delle slitte;  e
    Kotuko  era  sicurissimo di intendersi di quello più che di ogni altra
    cosa.
    Se il cucciolo non fosse stato dotato di una  costituzione  di  ferro,
    sarebbe  morto  per  eccesso  di  cure  e di alimentazione.  Kotuko lo
    provvide di un finimento con briglie e lo trascinò avanti  e  indietro
    per la casa:
    -  "Aua!   Ja  aua!"  (A  destra!).   "Choiachoi!  Ja  choiachoi!"  (A
    sinistra!). "Ohaaa!" (Fermo!). - Il cucciolo non si divertiva affatto,
    ma aveva finito  col  considerar  quel  duro  addestramento  una  vera
    felicità in confronto alla prima volta in cui era stato attaccato alla
    slitta.  Accucciato tranquillamente sulla neve,  s'era messo a giocare
    con il guinzaglio di pelle  di  foca  che  correva  dal  finimento  al
    "pitu",  la  grossa  cinghia  assicurata  sulla  parte anteriore della
    slitta. Dato il segnale di partenza,  il cane aveva sentito la pesante
    slitta  lunga  dieci piedi che,  gravandogli sul dorso,  lo trascinava
    nella neve, mentre Kotuko rideva fino alle lacrime. Poi vennero giorni
    e giorni in  cui  la  frusta  crudele  fischiava  come  il  vento  sul
    ghiaccio,  e  i  compagni  lo  mordevano perché non sapeva fare il suo
    lavoro, i finimenti lo ferivano, e non gli era più concesso di dormire
    con Kotuko,  ma doveva accontentarsi del posto più freddo nel  tunnel.
    Fu un'epoca davvero molto triste per il cucciolo.
    Anche  il  ragazzo  imparava  con la stessa rapidità del cane,  benché
    guidare una slitta da cani sia veramente  una  fatica  bestiale.  Ogni
    animale  (il  più debole accanto al conducente) è attaccato al proprio
    guinzaglio che passando sotto la zampa anteriore sinistra si ricollega
    alla cinghia  principale,  assicurata  da  una  specie  di  bottone  e
    d'occhiello che permette di sciogliere,  con un giro di polso, un cane
    per volta.  Questa è una vera necessità,  perché  i  cani  giovani  si
    impigliano  facilmente  nel  guinzaglio  con le zampe posteriori,  col
    pericolo di sentirsele segare fino all'osso. E poi,  durante la corsa,
    ogni  cane  sente il bisogno di andare a ritrovare gli amici,  per cui
    salta dentro e fuori dalle redini.  Poi si  azzuffano  e  s'impigliano
    peggio  di  una lenza bagnata che si voglia districare il giorno dopo.
    Molti inconvenienti possono essere evitati con l'uso scientifico della
    frusta.  Ogni ragazzo Inuit si vanta d'essere maestro  nell'uso  della
    frusta;  ma,  se  è facile colpire nel segno tracciato sul terreno,  è
    difficile chinarsi in avanti e, mentre la slitta corre veloce, colpire
    dietro le spalle un cane indisciplinato. Se si richiama un cane mentre
    «fa visita» ed erroneamente se ne colpisce un altro, i due interessati
    subito si azzuffano fra loro,  fermando il traino.  E  ancora,  se  si
    viaggia  con  un amico e si comincia a parlare o a cantare per proprio
    conto,  i cani si fermano e,  voltandosi,  si accucciano per ascoltare
    quello che si dice.  Kotuko si era lasciato sfuggire il traino un paio
    di volte,  per aver dimenticato di bloccare la  slitta  nel  fermarsi;
    ruppe  così  molte  fruste  e  sciupò parecchie cinghie,  prima che si
    potesse affidargli una muta di otto  cani  e  la  slitta  leggera.  Da
    allora  si  sentì  una  persona importante e,  con cuore saldo e agile
    polso,  fece volare la slitta fumante sul cupo specchio  di  ghiaccio,
    con  la velocità di una muta in piena caccia.  Andava per dieci miglia
    fino alle buche delle foche e poi,  quando era sul terreno di  caccia,
    soleva  staccare  un  guinzaglio  dal "pitu" e liberare il grosso cane
    nero,  il capo,  il più intelligente di tutta la muta.  Appena il cane
    fiutava  una  buca,  Kotuko rovesciava la slitta,  piantava un paio di
    corna di renna - che sporgevano dallo schienale come i manici  di  una
    carrozzella - nel terreno nevoso,  in modo che la muta non potesse più
    muoversi. Poi, proseguendo carponi pollice per pollice,  aspettava che
    la foca venisse fuori per respirare. Allora la infilzava subito con la
    fiocina,  a  cui  era attaccata una lunga lenza,  riusciva a issare la
    foca sull'orlo del ghiaccio, e, aiutato dal cane nero sopraggiunto, la
    faceva scorrere sul terreno fino alla slitta. Era quello il momento in
    cui i cani che erano rimasti attaccati abbaiavano e urlavano in  preda
    all'eccitazione e Kotuko li colpiva, sferzandoli sul muso con la lunga
    frusta,  che  bruciava  come  una  sbarra  rovente,  fino  a quando la
    carcassa gelata della foca era divenuta dura.  Il lavoro  più  pesante
    era  quello  sulla  via  del  ritorno a casa;  bisognava trascinare la
    slitta carica sul ghiaccio aspro e i  cani,  invece  di  trainare,  si
    accucciavano  a  guardar con occhi avidi la foca morta.  Finalmente si
    decidevano ad avviarsi per la nota strada battuta che  mena  verso  il
    villaggio,  correndo con la testa bassa e la coda ritta, mentre Kotuko
    intonava l'"An-guntivaun taina tau-na-ne taina" (Il Canto del  Ritorno
    del  Cacciatore),  e voci lo salutavano di casa in casa sotto il cielo
    velato, pieno di stelle.
    Anche il cane Kotuko,  quando si fu fatto adulto,  se  la  godette  un
    mondo.  Si  conquistò  il  primo  posto nel traino battendosi in campo
    aperto con un cane dopo l'altro, finché una bella sera, dopo il pasto,
    attaccò il grosso cane nero,  il capo (Kotuko,  il ragazzo,  faceva da
    arbitro nella lotta) e ne fece, come si suol dire, il secondo cane. Fu
    promosso  così  alla  lunga  cinghia del cane guida,  che corre cinque
    piedi avanti agli altri,  con il preciso dovere di porre fine ad  ogni
    zuffa  fra  i  compagni,  sia attaccati sia liberi,  e gli fu posto un
    collare di fili di rame molto grosso e pesante.  In occasioni speciali
    veniva  nutrito  dentro  casa,  con  cibi  cotti,  e  talvolta gli era
    concesso di dormire sulla panca di Kotuko.  Era un buon cane da foche,
    capace  di  tenere  a bada un bue muschiato solo correndogli intorno e
    ringhiandogli ai garretti. Riusciva perfino (massima prova di coraggio
    per un cane  da  slitta)  a  tener  testa  alla  scarno  lupo  artico,
    l'animale delle nevi più temuto da tutti i cani nordici.  Lui e il suo
    padrone - né l'uno né l'altro consideravano gli altri cani della  muta
    degni della loro compagnia - cacciavano insieme per giorni e notti, il
    giovane avvolto nelle pellicce,  il cane fulvo e selvaggio coperto dal
    lungo pelo,  con le zanne lucenti e l'occhio stretto.  Tutto il lavoro
    di  un  Inuit  consiste  nel  procacciare cibo e pelli per sé e per la
    famiglia.  Le donne trasformano le pelli in abiti,  e,  se è il  caso,
    aiutano  a  tender  trappole alla selvaggina minuta;  ma il grosso del
    cibo - e gli Esquimesi mangiano enormemente -  dev'essere  procacciato
    dagli uomini.  Quando le provvigioni vengono a mancare,  non vi è modo
    di comperarne,  né di chiederne,  né di ottenerne a prestito.  Bisogna
    morire.
    Un Inuit, però, non pensa a queste eventualità finché non vi è proprio
    costretto.  Kadlu,  Kotuko,  Amoraq e il maschietto che si agitava nel
    cappuccio di pelo della sua mamma, masticando tutto il giorno pezzetti
    di grasso,  erano felici insieme come ogni altra famiglia  del  mondo.
    Provenivano  da  una razza mite - un Inuit perde di rado la pazienza e
    non batte quasi mai un  bambino,  -  non  avevano  mai  conosciuto  la
    menzogna,  né  sapevano  che  cosa fosse rubare.  Si accontentavano di
    procurarsi di che vivere con la fiocina nel crudo e desolato  inverno,
    di  sorridersi  l'un  l'altro  con  un bel sorriso unto di grasso,  di
    raccontarsi la sera storie strane di spettri,  di rimpinzarsi  fino  a
    non  poterne  più,  cantando la nenia interminabile della donne: "Amna
    aya,  aya amna,  ah,  ah!" durante le lunghe giornate,  al lume  delle
    lampade, mentre riparavano le vesti e gli attrezzi da caccia.
    Ma  furono  traditi  da un terribile inverno.  I Tununirmiut tornarono
    dall'annuale pesca del salmone,  e costruirono  le  loro  capanne  sul
    ghiaccio  nuovo a nord dell'isola di Bylot,  pronti per la caccia alla
    foca  appena  il  mare  fosse  gelato.   Arrivò  l'autunno  precoce  e
    tempestoso:  per  tutto  il  settembre  infuriarono  le  burrasche che
    infransero il ghiaccio delle foche quando era spesso soltanto  4  o  5
    piedi  e lo respinsero verso terra,  formando una barriera,  ampia una
    ventina di miglia,  di mucchi di ghiaccio aguzzo e appuntito  come  un
    ago, su cui era impossibile far correre le slitte dei cani. L'orlo del
    banco  di  ghiaccio  da cui le foche solevano pescare nell'inverno era
    situato  forse  venti  miglia  al  di  là  di   questa   barriera,   e
    assolutamente  inaccessibile  per  i  Tununirmiut.   Anche  così  essi
    avrebbero cercato tuttavia di superare l'inverno, consumando le scorte
    di salmone gelato,  di grasso conservato e di quello che avevano preso
    con le trappole; ma in dicembre uno dei loro cacciatori si imbatté nel
    "tupik"  (tenda di pelli) di una ragazzina e tre donne mezzo morte,  i
    cui uomini, scesi dal lontano nord,  erano rimasti stritolati nei loro
    battellini  da  caccia  in  pelle  mentre inseguivano il narvalo dalle
    lunghe corna.  Kadlu,  naturalmente,  si diede cura di distribuire  le
    donne  fra le capanne del villaggio d'inverno: nessun Inuit infatti si
    rifiuta mai di dar da mangiare a uno straniero,  poiché non sa  quando
    giungerà il suo turno di essere costretto a mendicare. Amoraq prese la
    ragazza  sui quattordici anni in casa sua come una specie di servetta.
    Dal taglio del suo cappuccio a punte e dai disegni a losanghe dei suoi
    calzari bianchi in pelle di renna,  pensarono  che  potesse  provenire
    dalla  Terra  di  Ellesmere:  non aveva mai visto i tegami stagnati da
    cucina né le slitte sui pattini di legno; ma sia Kotuko il ragazzo sia
    Kotuko il cane la presero piuttosto a benvolere.
    Poi tutte le volpi andarono verso il sud,  e persino il ghiottone,  il
    ladruncolo camuso e brontolone delle nevi,  non si curò più di seguire
    la linea di trappole vuote appostate da Kotuko.  La tribù perdette due
    dei  suoi  migliori cacciatori,  che furono malamente storpiati in una
    lotta con un bue muschiato,  il che  portò  come  conseguenza  maggior
    lavoro  ai superstiti.  Kotuko uscì per giorni e giorni con una slitta
    leggera da caccia trainata da sei o sette dei cani più forti,  a farsi
    uscire gli occhi nella ricerca di un tratto di ghiaccio limpido,  dove
    le foche avrebbero potuto forse  scavarsi  delle  buche.  Kotuko  cane
    correva avanti e indietro e,  nel cupo silenzio dei campi di ghiaccio,
    Kotuko il ragazzo sentiva il mugolio  mozzo  e  agitato  dell'animale,
    sopra una buca da foche a tre miglia di distanza,  così chiaro come se
    gli fosse stato al fianco. Quando il cane trovava una buca, il ragazzo
    cercava di costruirsi una piccola parete di neve per  proteggersi  dal
    rigido vento,  e lì rimaneva ad aspettare dieci, dodici, venti ore che
    la foca venisse fuori a respirare, tenendo gli occhi fissi sul piccolo
    segno fatto intorno alla buca per dirigere il colpo di fiocina, con un
    lembo di pelle sotto i piedi e le gambe legate insieme nel "tutareang"
    (la fibbia di cui avevano parlato  i  cacciatori  anziani,  che  aiuta
    l'uomo a tenere le gambe immobili,  mentre aspetta,  aspetta e aspetta
    che la foca dall'udito finissimo si decida a comparire).  Sebbene  non
    vi  sia  in  tutto questo nulla di emozionante,  potete capire come il
    restare fermi, chiusi dalla fibbia, mentre il termometro scende fino a
    40 gradi sotto zero, sia la fatica più dura che un Inuit conosca.
    Quando una foca era presa, il cane si slanciava,  trascinandosi dietro
    la  tirella,  e  aiutava  il padrone a trascinare la vittima fino alla
    slitta, dove gli altri cani, stanchi e famelici, se ne stavano in cupa
    attesa al riparo di un blocco di ghiaccio.
    Una foca non durava molto,  poiché ogni bocca  nel  piccolo  villaggio
    aveva diritto ad essere sfamata,  e nulla andava perduto,  né ossa, né
    tendini,  né pelle.  La carne che prima si dava  ai  cani  veniva  ora
    consumata  dagli  uomini,  e Amoraq sfamava la muta con pezzi di pelle
    delle vecchie tende d'estate,  cavati dal mucchio sotto la  panca  che
    fungeva  da  letto;  le  bestie  ululavano senza tregua e al risveglio
    riprendevano il loro grido famelico.  Perfino le lampade delle capanne
    rivelavano che la fame era alle porte. Nelle buone stagioni, quando vi
    era abbondanza di grasso, la fiamma della lampada a forma di navicella
    era alta due piedi,  allegra, oleosa e gialla. Ora arrivava a stento a
    sei pollici,  e Amoraq badava a mozzare il lucignolo quando una fiamma
    non  sorvegliata  brillava per un attimo più viva;  e allora tutti gli
    sguardi dei familiari si appuntavano sulla sua  mano.  L'orrore  della
    carestia  lassù fra i ghiacci è reso ancor più cupo per la minaccia di
    morire nelle tenebre.  Tutti gli Inuit temono la notte che li  opprime
    senza tregua per sei mesi dell'anno;  e,  quando nelle case le lampade
    sono basse, anche la mente degli abitanti comincia ad essere turbata e
    confusa.
    Ma doveva accader di peggio.
    Per  notti  e  notti  di  seguito  i  cani  mal  nutriti  latrarono  e
    ringhiarono nella galleria,  il muso proteso verso le stelle, fiutando
    il vento spietato.  Quando l'ululato cessava,  il silenzio  si  faceva
    completo  e  pesante  come  un  cumulo  di neve contro una porta e gli
    uomini si sentivano il sangue pulsare nelle  orecchie,  e  il  battito
    sordo  del  cuore  che risonava forte come il rullar dei tamburi degli
    stregoni attraverso la neve. Una notte il cane Kotuko,  che durante il
    giorno  era  stato  insolitamente  riottoso al traino,  si rizzò ad un
    tratto e appoggiò la testa contro le ginocchia del padrone.  Questi lo
    accarezzò,  ma  il cane continuò a premere contro di lui,  alla cieca,
    come a fargli festa.  Allora si destò  anche  Kadlu  e,  afferrata  la
    grossa  testa  lupina  dell'animale,  lo  fissò negli occhi vitrei: la
    bestia prese a guaire e a tremare fra le ginocchia di Kadlu,  col pelo
    irto  sul collo,  ringhiando come se un forestiero si fosse avvicinato
    alla porta. Poi abbaiò festoso,  rotolandosi per terra e mordicchiando
    lo stivale di Kotuko, come avrebbe fatto un cucciolo.
    - Che c'è? - chiese Kotuko, che cominciava ad aver paura.
    -  La  malattia,  - rispose Kadlu - la malattia dei cani.  - La bestia
    alzò il muso e riprese ad ululare.
    - Non l'ho mai visto far  così.  Che  cosa  gli  succederà  adesso?  -
    domandò Kotuko.
    Kadlu  si  strinse lievemente nelle spalle e attraversò la capanna per
    prendere la fiocina corta.  Il cane grosso lo guardò,  fece  un  altro
    latrato  e  si  avviò  giù  per  il  tunnel,  mentre gli altri cani si
    scostavano a destra e a  sinistra  per  lasciargli  libero  il  passo.
    Quando  fu fuori sulla neve,  prese ad abbaiare furiosamente,  come se
    avesse sentito la traccia di un bue muschiato, e, continuando a urlare
    e a saltare, fuggì via e scomparve alla vista.  Non era idrofobia,  la
    sua,  ma  pura  e  semplice pazzia.  Il freddo,  la fame e soprattutto
    l'oscurità  gli  avevano  sconvolto  la  mente;  quando  la  terribile
    malattia canina fa la sua comparsa in una muta,  divampa come il fuoco
    nella foresta. Il giorno di caccia successivo il male attaccò un altro
    cane, subito ucciso da Kotuko, mentre si dibatteva mordendo le redini.
    Poi fu la volta del secondo cane nero,  il capo-muta dei primi giorni,
    che si mise improvvisamente a rincorrere una renna immaginaria; quando
    fu sciolto dal "pitu",  si lanciò contro un blocco di ghiaccio e fuggì
    via, con le briglie addosso, come già aveva fatto il suo capo. Dopo di
    ciò nessuno volle più condurre fuori i cani. Sarebbero stati necessari
    per ben altro, e i cani lo sapevano;  e,  pur essendo legati e nutriti
    dalla mano dell'uomo, avevano lo sguardo pieno di disperato terrore. A
    peggiorare  la situazione,  le vecchie cominciarono a raccontar storie
    di spettri e a dire di avere incontrato  gli  spiriti  dei  cacciatori
    morti  nell'autunno,  i  quali avevano profetizzato ogni sorta di cose
    orribili.
    Kotuko soffrì più per la morte del suo cane che  per  qualunque  altra
    causa;  un Inuit,  che è fortissimo mangiatore, sa anche digiunare; ma
    la fame,  l'oscurità,  il freddo e lo  strapazzo  gli  diminuirono  le
    forze,  per  cui  incominciò  a  sentire delle voci dentro il capo e a
    scorgere con la coda dell'occhio figure inesistenti.  Una notte,  dopo
    aver  aspettato  per  dieci  ore  all'orifizio  di una buca «cieca» da
    foche,  si era sciolto dalla fibbia e se  ne  tornava  barcollante  al
    villaggio  sentendosi  venir meno e col capo che gli girava.  Si fermò
    per appoggiarsi ad un masso che,  rotolato dall'alto,  era  posato  in
    bilico  su  una  lastra  di  ghiaccio,  ma  il  peso del ragazzo tolse
    l'equilibrio al macigno,  che precipitò  giù  pesantemente  e,  mentre
    Kotuko  con  un  balzo  di  fianco  riusciva ad evitarlo,  gli scivolò
    dietro, stridendo e scricchiolando sul pendio gelato.
    Non ci voleva altro per Kotuko.  Era stato allevato nella credenza che
    ogni  roccia,  ogni macigno racchiudesse uno spirito abitatore (la sua
    "inua") che era di  solito  una  specie  di  donna  monocola  chiamata
    "tornaq",  e che, se una "tornaq" vuole aiutare un uomo, rotola dietro
    di lui entro la casa di pietra chiedendogli se la vuole  come  spirito
    protettore. (Nel disgelo estivo i massi e le rocce prima sostenute dai
    ghiacci rotolano e scivolano lungo tutta la superficie,  il che spiega
    facilmente l'idea di pietre viventi). Kotuko sentì il sangue pulsargli
    nelle orecchie,  come gli capitava ogni giorno,  ma credette che fosse
    la  "tornaq"  del macigno che veniva a parlargli.  Prima di giungere a
    casa, egli era proprio convinto di avere avuto una lunga conversazione
    con lei, e siccome tutti erano propensi a crederla una cosa possibile,
    nessuno osò contraddirlo.
    - Mi ha detto: «Io salto giù,  salto giù dal mio posto sulla  neve»  -
    gridava  Kotuko  con  gli occhi accesi,  curvo in avanti nella capanna
    semibuia.  - Mi ha detto: «Voglio esserti di  guida,  voglio  guidarti
    alle  buone  buche  da  foche».  Domani  andrò  fuori e la "tornaq" mi
    guiderà.
    Entrò allora l'"angekok", il mago del villaggio, a cui Kotuko,  ripeté
    il racconto per la seconda volta, senza scordare una sillaba.
    -  Segui  i "tornait" (gli spiriti dei massi) ed essi ci recheranno di
    nuovo da mangiare - disse l'"angekok".
    La fanciulla venuta dal nord se ne  stava  ormai  da  parecchi  giorni
    accanto alla lampada,  mangiando pochissimo e parlando meno ancora. Ma
    quando Amoraq e Kadlu,  la mattina seguente,  prepararono una  piccola
    slitta a mano per Kotuko,  caricandola il più possibile di attrezzi da
    caccia,  di grasso di carne congelata di foca,  la  ragazza  prese  le
    redini e si piantò arditamente di fianco a Kotuko.
    -  La tua casa è la mia casa - disse,  e la piccola slitta dai pattini
    di osso diede  qualche  scossone  dietro  di  loro,  avviandosi  nella
    paurosa notte artica.
    -  La  mia casa è la tua casa,  - disse Kotuko - ma penso che da Sedna
    dobbiamo andarci tutti e due.
    Siccome Sedna è la Padrona del Mondo Inferiore, l'Inuit crede che ogni
    morto debba passare un anno nel suo orribile dominio prima di arrivare
    a Quadliparmiut,  il Paese Felice,  dove non gela mai e  grosse  renne
    sono pronte ad accorrere al semplice richiamo.
    Nel  villaggio la gente gridava: «Le "tornait" hanno parlato a Kotuko.
    Gli mostreranno i ghiacci aperti,  e lui ci riporterà le  foche!».  Le
    voci  si perdettero ben presto nella buia gelida notte,  e Kotuko e la
    ragazza, stretti spalla contro spalla, tirando o allentando le redini,
    facevano scivolare la slitta in  direzione  del  Mare  Polare.  Kotuko
    insisteva  nel  dire  che  la "tornaq" della pietra gli aveva detto di
    dirigersi verso il nord, e al nord si diressero,  sotto Tuktuqdjung la
    Renna, quella costellazione che noi chiamiamo l'Orsa Maggiore.
    Nessun europeo sarebbe riuscito a fare cinque miglia al giorno su quei
    detriti di ghiaccio tagliente; ma quei due conoscevano alla perfezione
    il  moto  da imprimere al polso per far girare una slitta intorno a un
    blocco di ghiaccio,  lo strattone che quasi la sollevava  fuor  da  un
    crepaccio, e la forza che occorre esattamente per tirare i pochi colpi
    di  lancia  capaci  di  aprire  un  varco  anche  nella situazione più
    disperata.
    La giovinetta non parlava,  teneva il capo chino e la lunga frangia di
    pelo  di ghiottone del suo cappuccio d'ermellino ondeggiava intorno al
    largo viso bruno.  Sopra di loro il  cielo  era  di  un  intenso  nero
    vellutato  che all'orizzonte mutava in larghe strisce di rosso d'ocra,
    mentre grandi stelle splendevano nel firmamento come lampioni lungo le
    strade.  Di quando in quando un ondeggiare verdastro di Aurora Boreale
    attraversava  l'ampia  volta stellata,  sventolava come una bandiera e
    spariva; o una meteora guizzava crepitando nelle tenebre,  lasciandosi
    dietro  una  pioggia  di  scintille.  In  quell'istante  scorgevano la
    superficie aspra e solcata del campo di  ghiaccio  striata  di  colori
    strani: rosso,  rame,  azzurrino; ma, alla consueta luce delle stelle,
    tutto ridiventava di un gelido grigiore.  Il banco di  ghiaccio,  come
    ricorderete,  era  stato  battuto  e flagellato dalle bufere autunnali
    fino a sembrare un terremoto solidificato nel  gelo.  C'erano  gole  e
    abissi, buche scavate nel ghiaccio simili a cave di ghiaia; blocchi di
    vecchio  ghiaccio oscuro che la tempesta aveva sospinti in basso e poi
    risollevati;  massi di ghiaccio arrotondati;  creste  dentellate  come
    seghe  scavate  nella  neve  trasportata  dal vento;  e depressioni di
    trenta,  quaranta acri sotto il livello del resto del campo.  Anche  a
    breve distanza, quei massi avrebbero potuto essere scambiati per foche
    o trichechi,  o slitte rovesciate, o spedizioni di cacciatori, o anche
    per il grande Fantasma  dell'Orso  Bianco  dalle  dieci  zampe.  Però,
    nonostante quelle figure fantastiche, che parevano doversi a un tratto
    animare,  non  si  udiva  alcun  rumore e nemmeno l'eco più lieve d'un
    rumore.  Nel grande silenzio,  nell'immensa desolazione dove le aurore
    d'improvviso balenavano e sparivano, la slitta e i due che la tiravano
    strisciavano come elementi di un incubo,  come l'incubo della fine del
    mondo ai confini del mondo.
    Quando  erano  stanchi,  Kotuko  costruiva  quella  che  i  cacciatori
    chiamano  una  «mezza casa»,  strettissima capanna di neve,  dentro la
    quale si  rannicchiavano  con  la  lampada  da  viaggio,  tentando  di
    sciogliere  la  carne  di foca congelata.  Dopo il sonno riprendeva la
    marcia,  trenta miglia al giorno per riuscire  ad  avanzare  di  dieci
    miglia  verso  nord.  La  fanciulla  era sempre silenziosa,  ma Kotuko
    canticchiava per suo conto, o intonava a voce spiegata i canti appresi
    alla Casa del Canto,  canzoni dell'estate,  canzoni della renna e  del
    salmone,  tutti  terribilmente  fuori luogo a quella stagione.  Oppure
    dichiarava di aver sentito la "tornaq" che lo rimbrottava, e allora si
    slanciava contro un "hummock" agitando le braccia e parlando con  voce
    alta e minacciosa. Per dir la verità, Kotuko in quei momenti era molto
    vicino  al vaneggiamento;  ma la fanciulla era persuasa che egli fosse
    guidato dal suo spirito custode, e che tutto sarebbe finito bene.  Non
    si sorprese perciò quando,  alla fine del quarto giorno di marcia, udì
    Kotuko dirle, con occhi fiammeggianti come palle infuocate, che la sua
    "tornaq" li stava seguendo attraverso la neve sotto le spoglie  di  un
    cane a due teste. La ragazza guardò nella direzione indicata da Kotuko
    e  le parve che realmente qualche cosa scivolasse dentro un crepaccio.
    Non era certamente nulla di umano,  ma ognuno sapeva che le  "tornait"
    preferiscono apparire sotto forma di orsi,  o di foche,  o qualcosa di
    simile.
    Poteva essere persino il Fantasma dell'Orso Bianco dalle dieci  zampe,
    avrebbe  potuto  essere qualsiasi cosa perché Kotuko e la sua compagna
    erano così sfiniti dalla fame da non poter prestar fede ai loro occhi.
    Non avevano preso nulla con le tagliole,  e non  avevano  più  trovato
    traccia di selvaggina da quando avevano lasciato il villaggio; la loro
    scorta  di  cibo non poteva più bastare per un'altra settimana,  e una
    bufera si annunciava prossima.  Una burrasca al polo può durare  anche
    dieci  giorni  senza  tregua,  e  per tutto quel tempo significa morte
    sicura per chi non si trova al riparo.  Kotuko costruì una capanna  di
    neve  di  ampiezza  sufficiente per contenere la slitta (mai separarsi
    dai viveri) e,  mentre stava squadrando l'ultimo blocco irregolare  di
    ghiaccio che doveva far da chiave di volta del soffitto, vide una Cosa
    che  lo  stava osservando da una piccola scogliera di ghiaccio a mezzo
    miglio di distanza.  L'aria era fosca e  la  Cosa  appariva  di  circa
    quaranta  piedi  di  lunghezza e dieci di altezza,  con una coda lunga
    venti piedi e una forma dai contorni tremolanti.  Anche la ragazza  la
    vide,   ma,   invece   di   mettersi   a  urlare  di  terrore,   disse
    tranquillamente:
    - Questo è Quiquern. Che cosa vorrà ancora?
    - Mi parlerà - rispose Kotuko;  ma il coltello da neve gli tremava fra
    le  mani  mentre parlava,  perché,  per quanto un uomo possa ritenersi
    amico degli spiriti strani e mostruosi,  ben di rado ama  esser  preso
    esattamente in parola.  Quiquern poi è il fantasma di un cane gigante,
    sdentato e senza pelo che si suppone viva  nel  lontano  nord  e  vada
    girando  per  le  contrade  quando qualcosa sta per accadere.  Possono
    essere avvenimenti piacevoli o meno,  ma neppure  gli  stregoni  amano
    parlare  di  Quiquern,  che  fa  impazzire  i  cani  e,  a somiglianza
    dell'Orso-Fantasma, ha parecchie paia di gambe in più, - sei o otto, -
    molte più di quante ne abbia qualunque vero cane.  Kotuko e la ragazza
    si  rannicchiarono  svelti  nella capanna.  Naturalmente se a Quiquern
    fosse piaciuto, avrebbe potuto sbriciolarla sopra le loro teste; ma la
    sensazione di un muro di neve spessa fra loro e  la  tenebra  orribile
    era  per essi di grande conforto.  L'uragano scoppiò con un sibilar di
    vento simile al fischio di un treno,  e per tre  giorni  e  tre  notti
    continuò  senza variare di un punto,  senza un istante di tregua.  Per
    settantadue  lunghe  ore  essi  alimentarono  la  lampada  di   pietra
    tenendola stretta fra le ginocchia e rosicchiarono la tiepida carne di
    foca  mentre  osservavano  la nera fuliggine che si andava accumulando
    sul tetto.  La ragazza fece il conto dei viveri che rimanevano  ancora
    nella slitta;  non ve n'erano più che per due giorni.  Kotuko verificò
    la punta ferrata e le cinghie di pelle di daino del  suo  arpione,  la
    lancia  per  le foche e le frecce per gli uccelli.  Non c'era altro da
    fare.
    - Andremo a Sedna presto,  prestissimo - bisbigliò la ragazza.  -  Fra
    tre  giorni ci coricheremo e andremo.  La tua "tornaq" non ci aiuterà?
    Cantale un "angekok", perché si decida a venir qui.
    Egli cominciò allora a cantare in tono acuto, come un uggiolio,  delle
    canzoni  magiche  e  l'uragano andò lentamente placandosi.  A metà del
    canto la ragazza ebbe un sussulto e posò sul pavimento  della  capanna
    prima la mano guantata,  poi il capo. Kotuko seguì il suo esempio, e i
    due  s'inginocchiarono  guardandosi  fisso  negli  occhi,  intenti  ad
    ascoltare con ogni nervo teso. Egli staccò una sottile scheggia d'osso
    di  balena  dal  bordo  di  una  tagliola  per gli uccelli posta sulla
    slitta,  la raddrizzò e l'infilò dentro  un  forellino  nel  ghiaccio,
    tenendola ferma col guanto. L'aveva fissata con la delicata precisione
    di  un  ago  da  bussola.  Ora,  invece  di  ascoltare,  si  misero ad
    osservare.  L'asta sottile oscillò un istante,  col fremito più  lieve
    del  mondo:  poi  vibrò  per  pochi secondi,  ritornò immobile e vibrò
    ancora, e questa volta in un'altra direzione.
    - Troppo presto! - esclamò Kotuko.  - Qualche grosso banco di ghiaccio
    dev'essersi spezzato fuori, molto lontano.
    La ragazza accennò all'asticciola e scosse il capo:
    - E' la grande spartizione dei ghiacci - disse;  - ascolta il ghiaccio
    sotto i nostri piedi: scricchiola.
    Inginocchiati,  udirono questa volta,  si sarebbe detto sotto  i  loro
    piedi,  dei brontolii sordi,  degli scricchiolii stranissimi. Talvolta
    sembrava il guaito di un cagnolino cieco sopra la lampada,  tal  altra
    era  il  rumore  di  un macigno arrotato sul duro ghiaccio,  o come il
    sordo  rullio  di  un  tamburo;  ma  tutti  i  suoni  erano  smorzati,
    affievoliti,  come  se  giungessero da grande distanza,  portati da un
    piccolo corno.
    - Non andremo a Sedna distesi - disse Kotuko.  - E' proprio la rottura
    dei ghiacci. La "tornaq" ci ha ingannati. Moriremo.
    Tutto  questo  può  sembrare  abbastanza  assurdo,  eppure  i  due  si
    trovavano di fronte ad un pericolo gravissimo.  I tre giorni di bufera
    avevano  spinto  verso  sud  le  acque  profonde della Baia di Baffin,
    ammassandole contro  l'orlo  del  vastissimo  campo  di  ghiaccio  che
    dall'isola di Bylot si stende verso ovest.  Inoltre, la forte corrente
    che fuori dallo Stretto di Lancaster  si  spinge  verso  est  portando
    seco,  per  miglia  e  miglia,  quello  che  viene chiamato "pack-ice"
    (frantumi di ghiaccio non congelati in massi compatti)  bombardava  il
    campo  di ghiaccio,  mentre la marea e l'impeto del mare burrascoso lo
    minavano e indebolivano di sotto.  Quelli che Kotuko e la sua compagna
    avevano  udito  erano  gli  echi  affievoliti della lotta,  combattuta
    quaranta o cinquanta miglia lontano,  che faceva tremare  l'asticciola
    ammonitrice.
    Ora,  come  dice  l'Inuit,  quando  il ghiaccio si desta dal suo lungo
    letargo invernale, non si sa che cosa possa accadere, perché un solido
    banco di ghiaccio muta d'aspetto quasi con la  stessa  velocità  d'una
    nuvola. La bufera era stata evidentemente una bufera primaverile fuori
    stagione e tutto era possibile.
    Eppure, ora, i due giovinetti si sentivano più tranquilli di prima. Se
    il  banco si spezzava,  non vi sarebbe più stato né da aspettare né da
    soffrire.  Spiriti,  folletti,  maghi si sarebbero mossi col  ghiaccio
    sconvolto,  ed essi avrebbero potuto trovarsi trasportati nel paese di
    Sedna, insieme ad ogni sorta di creature fantastiche,  ancora al colmo
    della  loro esaltazione.  Quando lasciarono la capanna dopo la bufera,
    il frastuono all'orizzonte andava crescendo  e  il  ghiaccio  compatto
    gemeva e ronzava tutt'intorno a loro.
    - Ci aspetta ancora - disse Kotuko.
    Sulla  cima  di  un "hummock" stava seduta o accucciata la Cosa a otto
    gambe che avevano veduto tre  giorni  prima  e  che  ululava  in  modo
    spaventoso.
    -  Seguiamola  -  disse  la  ragazza.  - Può darsi che conosca qualche
    strada che non porta a Sedna.  - Ma nel prender  le  redini  si  sentì
    venir  meno  per  la  debolezza.  La  Cosa  si  muoveva  lentamente  e
    goffamente attraverso le creste,  dirigendosi  sempre  verso  terra  a
    occidente;   essi   la  seguirono,   mentre  il  brontolio  del  tuono
    all'estremità del banco andava facendosi sempre più vicino. Il margine
    del banco era frantumato con larghe fenditure in  ogni  direzione  per
    tre  o  quattro  miglia verso terra,  e grossi massi di ghiaccio dallo
    spessore di dieci piedi e dalla superficie fino a venti acri  quadrati
    si  urtavano  e  accavallavano uno sopra l'altro e ricadevano sopra il
    banco ancora intatto,  in preda alla violenza delle ondate burrascose.
    Questi arieti di ghiaccio costituivano,  per così dire,  l'avanguardia
    delle forze lanciate dal mare alla conquista del  banco  di  ghiaccio.
    L'incessante  frastuono,  il  rombo continuo di questi massi soffocava
    quasi il rumore lacerante prodotto dai lastroni di  ghiaccio  sospinti
    interi sotto il banco.  Dove l'acqua era bassa, gli strati di ghiaccio
    si ammassavano gli uni sugli altri; l'ultimo in fondo toccava la melma
    a cinquanta piedi di profondità, e il mare scialbo si alzava dietro il
    ghiaccio fangoso finché la pressione sempre crescente sospingeva tutto
    in avanti.  Oltre i banchi di ghiaccio,  la  burrasca  e  le  correnti
    trascinavano in basso veri iceberg, montagne di ghiaccio galleggianti,
    strappati  dalle  coste della Groenlandia o dalla costa settentrionale
    della Baia di Melville.  Avanzavano  maestosi,  con  le  onde  che  si
    frangevano  bianche  tutt'intorno,  simili  ad  una  flotta  dei tempi
    antichi che procedesse a vele spiegate.  Un  iceberg  che  si  sarebbe
    detto  capace  di  spazzare  il mondo intero davanti a sé,  si arenava
    impotente nell'acqua profonda  o  si  rovesciava  e  rotolava  in  una
    poltiglia  di  fango  schiumoso e di acqua gelida,  mentre un altro di
    dimensioni  assai  più  ridotte  spezzava  il  banco,   vi  penetrava,
    lanciando  tonnellate  di  ghiaccio da ogni parte,  e percorrendo poi,
    prima di fermarsi,  una fenditura di un miglio  di  lunghezza.  Alcuni
    cadevano come spade,  aprendo un canale dagli argini taglienti;  altri
    scoppiavano in una furia di blocchi del peso di molte tonnellate,  che
    turbinavano in mezzo agli "hummocks".  Altri ancora, toccato il fondo,
    emergevano diritti fuori dall'acqua,  e parevano poi  contorcersi  fra
    gli  spasimi  per ripiombare pesantemente di lato,  ricoperti dal mare
    spumeggiante.   E  questo   inarcarsi,   schiantarsi,   ammassarsi   e
    afflosciarsi  del  ghiaccio  in  tutte  le forme possibili avveniva di
    continuo a perdita  d'occhio,  lungo  la  linea  settentrionale  della
    banchisa. Dal punto dove si trovavano Kotuko e la ragazza tutta questa
    confusione   appariva   solo   come  un  moto  ondulatorio  irregolare
    all'orizzonte; ma giungeva fino a loro senza tregua, ed essi sentivano
    lontano,  dalla terra,  un cupo brontolio,  come fosse stato il  rombo
    delle  artiglierie  attraverso  la  nebbia.  Questo significava che il
    banco di ghiaccio veniva ricacciato  a  infrangersi  contro  le  rocce
    durissime  dell'isola  di  Bylot,  la  terra  che  dietro  di  loro si
    protendeva verso il sud.
    - Non è mai accaduto finora - osservò Kotuko,  guardando esterrefatto.
    - Non è questa l'epoca. Come diamine può rompersi il banco adesso?
    - Segui quello! - gridò la ragazza, indicando la Cosa che, zoppicando,
    correva   disperatamente   davanti  a  loro.   La  seguirono  infatti,
    trascinando la slitta,  mentre la  marcia  irruente  del  ghiaccio  si
    andava  sempre  più  avvicinando.  Infine  tutti  i  campi  intorno si
    spaccarono, fendendosi in ogni direzione, e le fenditure si aprivano e
    si chiudevano come fauci di lupi. Ma dove la Cosa si arrestò, sopra un
    cumulo di vecchi blocchi ammassati  alti  una  cinquantina  di  piedi,
    regnava  l'immobilità  assoluta.  Kotuko  si  gettò avanti con impeto,
    trascinando  con  sé  la  compagna,  e  strisciò  fino  ai  piedi  del
    monticello.  Il ghiaccio intorno a loro rumoreggiava sempre più, ma il
    monticello resisteva.  La ragazza guardò Kotuko e  lo  vide  alzare  e
    stendere in fuori il gomito destro, il gesto col quale un Inuit indica
    la terra sotto forma di isola.  Ed era appunto la terra,  quella a cui
    la Cosa  zoppicante  a  otto  gambe  li  aveva  guidati,  un  isolotto
    sormontato di granito e dalle coste sabbiose, così protetto, rivestito
    e  dissimulato  dal  ghiaccio che nessun uomo vedendolo dalla banchina
    l'avrebbe individuato;  ma poggiava su solida  terra,  non  su  mobile
    ghiaccio! Lo spezzarsi e il rimbalzare dei banchi, nell'urto contro la
    terra,  ne aveva segnato i confini;  un banco di sabbia amico, proteso
    verso nord, deviava il flusso del ghiaccio più greve,  proprio come il
    vomero dissoda le zolle di terra.  Sussisteva naturalmente il pericolo
    che un banco di ghiaccio, arrivando con impeto maggiore,  spazzasse la
    spiaggia e arrivasse alla cima dell'isolotto distruggendolo. Ma Kotuko
    e  la  ragazza  non  se  ne  diedero  pensiero  quando  cominciarono a
    costruire una capanna di neve, e, mangiando,  ascoltavano il battere e
    il martellare del ghiaccio lungo la spiaggia. La Cosa era scomparsa, e
    Kotuko,  rannicchiato accanto alla lampada, parlava tutto eccitato del
    suo potere sugli spiriti,  quando,  a metà del  racconto,  la  ragazza
    scoppiò a ridere, dondolandosi avanti e indietro.
    Dietro  le  spalle  di  Kotuko,  strisciando  faticosamente  dentro la
    capanna, erano comparse due teste, una gialla e una nera, appartenenti
    ai due cani più mortificati e vergognosi che si fossero mai visti. Uno
    era il cane Kotuko e l'altro il vecchio capo nero.  Tutt'e  due  erano
    tornati grassi, floridi e sani di mente, ma uniti insieme nel modo più
    strano:  vi  ricorderete che,  quando il capo nero era fuggito,  aveva
    ancora i finimenti indosso  evidentemente  aveva  incontrato  il  cane
    Kotuko,  aveva giocato con lui e forse si erano azzuffati, cosicché il
    suo collare,  impigliato nel filo di rame intrecciato nel  collare  di
    Kotuko,  li  aveva  stretti insieme,  impedendo all'uno e all'altro di
    addentare la tirella per proprio conto per staccarli, e costringendoli
    a rimanere così, uniti per il collo. Questo,  aggiunto alla libertà di
    cacciare per conto loro, doveva averli aiutati a guarire dalla pazzia.
    Erano ormai perfettamente rinsaviti.
    La ragazza spinse i due mortificati animali verso Kotuko,  e,  ridendo
    fino alle lacrime, esclamò:
    - Questo è il Quiquern che ci ha guidati  in  salvo!  Guarda  le  otto
    gambe e le due teste!
    Kotuko tagliò il laccio,  liberandoli,  e tutt'e due, il cane giallo e
    il cane nero, gli saltarono addosso insieme,  quasi a voler dimostrare
    il  loro  ritorno  alla  ragione.  Il ragazzo accarezzò i loro fianchi
    lisci e tondeggianti, e osservò sorridendo:
    - Hanno trovato da mangiare. Non penso che dovremo andare tanto presto
    a Sedna. Questi ce li ha mandati la mia "tornaq". E sono completamente
    guariti.
    Subito dopo aver fatto festa a Kotuko, le due bestie,  che erano state
    forzate  a mangiare,  a dormire e a cacciare insieme durante le ultime
    settimane,  saltarono uno alla gola dell'altra e nella capanna di neve
    si assisté ad una magnifica lotta.
    -  I  cani  a digiuno non si battono - osservò Kotuko.  - Questi hanno
    trovato la foca. Andiamo a dormire ora. Troveremo cibo anche noi.
    Quando  si  destarono  scorsero  il   mare   aperto   sulla   spiaggia
    settentrionale  dell'isola  e  i ghiacci liberati sospinti tutti verso
    terra.  Il primo rumore della risacca è fra i  più  deliziosi  che  un
    Inuit  possa  ascoltare,  poiché  dice  che la primavera è in cammino.
    Kotuko e la ragazza si presero per mano e sorrisero; il sonoro,  pieno
    fragore  delle  onde  fra  i  ghiacci  rammentava loro la stagione del
    salmone e delle renne,  e il profumo dei salici  in  fiore.  E  mentre
    guardavano,  il mare cominciò,  per il freddo intenso, a solidificarsi
    negli spazi fra i lastroni di ghiaccio: ma all'orizzonte  si  scorgeva
    un bagliore rossastro: la luce del sole sotto l'orizzonte.  Si sarebbe
    detto di poter udire i  suoi  sbadigli  nel  sonno,  più  che  vederlo
    sorgere: quella luce durò solo pochi minuti,  ma segnò il volger della
    stagione. Sentivano che nulla avrebbe potuto mutarne il corso.
    Kotuko trovò i cani che si azzuffavano per una foca uccisa di  fresco,
    una  foca  che  aveva inseguito i pesci sempre sconvolti dalla bufera.
    Quella fu la prima di venti o trenta foche  che,  entro  quel  giorno,
    presero   terra  sull'isola  e,   finché  il  mare  non  fu  di  nuovo
    completamente coperto da una spessa crosta di ghiaccio,  si scorgevano
    centinaia  di  aguzze  teste  nere  godersi  l'acqua  bassa  e libera,
    lasciandosi trasportare dai ghiacci fluttuanti.
    Fu una vera gioia mangiare nuovamente fegato di foca,  riempire  senza
    economia  le lampade di grasso e veder nell'aria ardere la fiamma alta
    tre piedi: ma appena il nuovo ghiaccio  fu  in  grado  di  sostenerli,
    Kotuko  e  la  ragazza caricarono la slitta e la fecero tirare dai due
    cani così forte come non avevano mai fatto,  per arrivare presto,  nel
    timore  che  qualcosa fosse accaduto nel loro villaggio.  Il tempo era
    orribile come sempre; ma è più facile tirare una slitta carica di buon
    cibo che andare a caccia con la fame.  Lasciarono venticinque carcasse
    di  foche  sepolte  nel  ghiaccio delle rive,  tutte pronte per essere
    mangiate, e si affrettarono verso la loro gente. I cani ritrovarono la
    strada appena Kotuko fece loro intendere ciò che desiderava e,  benché
    non  ci fosse traccia di cartelli indicatori,  in due giorni le bestie
    abbaiavano già fuori dalla porta di Kadlu.  Solo  tre  cani  risposero
    alla voce: gli altri erano stati mangiati,  tutte le case era buie. Ma
    quando Kotuko gridò: «"Ojo!" (carne  lessata)»,  qualche  debole  voce
    rispose  e,  quando  il  giovane  fece l'appello del villaggio ad alta
    voce, non vi fu un solo assente.
    Un'ora dopo le lampade ardevano nella casa di Kadlu: l'acqua  di  neve
    si scaldava; le pentole cominciavano a sfrigolare e la neve gocciolava
    dal tetto, mentre Amoraq preparava un pasto per tutto il villaggio, il
    più  piccino nel cappuccio succhiava un'abbondante fetta di grasso e i
    cacciatori lentamente, con metodo,  si rimpinzavano a più non posso di
    carne  di  foca.  Kotuko e la ragazza narrarono la loro storia.  I due
    cani stavano in mezzo a loro,  e quando sentivano pronunciare  i  loro
    nomi,  rizzavano  ciascuno  un  orecchio con l'aria più vergognosa che
    mai. Un cane che è stato pazzo, e poi è rinsavito - dicono gli Inuit -
    è immune dal pericolo di nuovi attacchi.
    - Così la "tornaq" non ci ha dimenticati - diceva Kotuko.  - La bufera
    infuriava,  il ghiaccio si rompeva,  e la foca è arrivata inseguendo i
    pesci spaventati dalla bufera.  E ora le nuove buche da foche non sono
    neppure  a  due  giorni  di  strada da qui.  Domani i bravi cacciatori
    potranno andare a prendere le foche  che  ho  ucciso,  le  venticinque
    sepolte nel ghiaccio.  Quando avremo consumato quelle, andremo tutti a
    caccia delle altre, sul banco di ghiaccio.
    - E tu, che farai? - chiese lo stregone con lo stesso tono di voce che
    usava parlando a Kadlu, il più ricco dei Tununirmiut.
    Kotuko guardò la ragazza venuta dal nord e rispose pacato:
    - Noi ci costruiamo una casa.
    Così dicendo indicò il lato nord ovest della  casa  di  Kadlu,  perché
    questo  è  il  lato  dove  va a stare un figlio o una figlia quando si
    sposa.
    La fanciulla aprì le mani volgendo in alto le palme,  con  un  piccolo
    movimento  disperato  del  capo.  Era  forestiera,  era stata raccolta
    morente di fame, non poteva portare nulla per la nuova dimora.
    Amoraq balzò dalla panca dov'era seduta,  e  cominciò  ad  ammucchiare
    roba in grembo alla fanciulla: lampade di pietra,  raschiatoi di ferro
    per le pelli,  pentole di stagno,  pelli di renna intarsiate con denti
    di bue muschiato,  veri aghi da vela,  di quelli usati dai marinai, la
    dote più ricca che mai sia stata data al limite  estremo  del  circolo
    artico; la fanciulla venuta dal Nord chinò il capo fino a terra.
    - Anche questi!  - disse Kotuko,  sorridendo e accennando ai cani, che
    strofinarono i loro musi gelati sulle guance della fanciulla.
    - Ah!  - disse l'"angekok" tossicchiando con far importante,  come  se
    avesse  previsto  da  tempo  ogni  cosa.  -  Appena  Kotuko  lasciò il
    villaggio, sono andato alla Casa del canto, a cantare canti magici. Ho
    cantato tutte le notti e ho evocato lo Spirito della renna.  Fu il mio
    canto che fece scoppiare la bufera e spezzare il ghiaccio,  guidando i
    due cani verso Kotuko,  proprio quando il ghiaccio stava per rompergli
    le  ossa.  Fu  il  mio  canto  che attrasse le foche verso il ghiaccio
    spezzato.  Il mio corpo stava immobile nel quaggi,  ma il mio  spirito
    correva  sui  ghiacci,  guidando Kotuko e i cani in ogni loro mossa: è
    tutto merito mio.
    Siccome  erano  tutti  ben  satolli  e  assonnati,   nessuno  pensò  a
    contraddirlo;  e l'"angekok", per virtù della sua mediazione, si servì
    un'altra porzione di cane bollita,  e si coricò  per  dormire  accanto
    agli altri nella casa calda, bene illuminata, che odorava di olio.
    Kotuko,  che  sapeva  disegnare  molto  bene alla maniera degli Inuit,
    graffì immagini di  tutte  queste  avventure  su  una  lunga  striscia
    d'avorio  piatta,  forata  ad  un'estremità.  Quando  lui e la ragazza
    partirono per il nord verso la Terra di Ellesmere, nell'anno magnifico
    del Grande Inverno Libero, lasciò la storia illustrata a Kadlu, che la
    smarrì nella morena,  quando la sua slitta trainata dai cani si ruppe,
    un'estate,  sulla  riva  del  lago Netilling presso Kikosiring;  là la
    trovò un Inuit del lago la primavera seguente,  e la  vendette  ad  un
    tale di Imigen, che faceva l'interprete su una baleniera dello Stretto
    di Cumberland; costui la rivendette ad Hans Olsen, divenuto in seguito
    quartiermastro  a bordo di un grosso vapore da turismo diretto al Capo
    Nord in Norvegia.  Finita la stagione  dei  turisti,  il  vapore  fece
    servizio  fra  Londra  e l'Australia,  con sosta a Ceylon,  dove Olsen
    vendette la striscia d'avorio a un mercante  di  gemme  cingalese,  in
    cambio  di  due  zaffiri  falsi.  Io  l'ho  trovata  in mezzo ad altre
    anticaglie in una casa di Colombo, e l'ho tradotta da cima a fondo.




    «Angutivaun Taina».
    (Questa è una traduzione molto libera della canzone  «Il  ritorno  del
    cacciatore»  che gli uomini erano soliti cantare dopo aver trafitto la
    foca con la lancia. Gli Inuit ripetono sempre le stesse strofe,  più e
    più volte).

    I nostri guanti sono rigidi per il sangue congelato,
    le nostre pellicce per la neve ammucchiata dal vento
    quando noi arriviamo con la foca - la foca!
    dal bordo della banchisa.

    "Au jana! Aua! Oha! Haq!"
    E la muta dei cani corre abbaiando,
    le lunghe fruste schioccano e gli uomini tornano indietro,
    indietro dal bordo della banchisa!

    Abbiamo inseguito la nostra foca fin nella sua pozza segreta,
    l'abbiamo sentita grattare sotto il ghiaccio,
    abbiamo fatto il nostro segnale e abbiamo aspettato
    fermi lì accanto, sul bordo della banchisa.

    Abbiamo lanciato la nostra fiocina quando è affiorata per respirare,
    l'abbiamo spinta in giù - così!
    l'abbiamo giocata così, e l'abbiamo uccisa così,
    sul bordo della banchisa.

    I nostri guanti sono rigidi per il sangue congelato,
    i nostri occhi per la neve ammucchiata dal vento,
    ma noi torniamo dalle nostre spose
    allontanandoci dal bordo della banchisa!

    "Au jana! Aua! Oha! Haq!"
    E la muta dei cani corre col suo carico,
    e le spose possono già sentire i loro uomini tornare
    dal bordo della banchisa!









    7. IL CANE ROSSO.

    Per  le  nostre  bianche,  bellissime notti - per le notti della corsa
    rapida,
    delle belle scorrerie lontano,  della caccia  fortunata,  dell'astuzia
    sicura!

    Per  gli  odori  dell'alba,  incorrotti,  prima  che  la  rugiada  sia
    evaporata!
    Per l'assalto nella foschia e per la preda che fugge alla cieca!
    Per il grido dei nostri compagni quando il "sambhur" si gira e attende
    sulla difensiva.

    Per il rischio e il tumulto della notte!
    Per il sonno diurno all'imboccatura della tana - è la  caccia,  e  noi
    andiamo a combattere. Abbaia! Abbaiate!


    Fu dopo l'invasione della Jungla che incominciò la parte più piacevole
    della  vita  di  Mowgli.  Aveva  la  coscienza  tranquilla  che  viene
    dall'aver pagato i propri debiti;  tutta la Jungla  gli  era  amica  e
    aveva anche un vago timore di lui.  Le cose che egli fece,  vide o udì
    vagabondando da un popolo  all'altro,  con  o  senza  i  suoi  quattro
    compagni,  potrebbero  dar materia ad altrettanti racconti lunghi come
    questo.  Così,  non saprete mai  come  incontrò  l'elefante  pazzo  di
    Mandla,  che uccise ventidue buoi al traino di undici carri carichi di
    argento coniato destinati al Tesoro del Governo e sparpagliò le  rupie
    scintillanti  nella  polvere;   o  come  combatté  contro  Jacala,  il
    coccodrillo,  per tutta una lunga notte nelle Paludi del Nord,  e come
    spezzò il suo acuminato coltello sulle scaglie del mostro;  come trovò
    un coltello nuovo e più grosso appeso al collo  di  un  uomo  che  era
    stato ucciso da un cinghiale e come si pose sulle tracce del cinghiale
    e  lo  uccise  per  pagare il giusto prezzo del suo coltello;  come fu
    circondato da cervi migranti,  durante la  Grande  Carestia,  e  quasi
    calpestato  a  morte  dal  galoppo delle mandrie infuriate: come salvò
    Hathi il Silenzioso dall'essere ancora catturato da una  trappola  con
    un  palo  acuminato sul fondo e come,  il giorno seguente,  cadde egli
    stesso in una trappola da leopardi ingegnosamente dissimulata,  e come
    Hathi spezzò le grosse sbarre di legno che si eran richiuse su di lui;
    come munse le bufale selvatiche nelle paludi, e come...
    Ma  dobbiamo  raccontare  una  storia  per  volta.  Papà  e mamma Lupo
    morirono e Mowgli fece rotolare contro l'ingresso della loro  tana  un
    grosso  macigno  e cantò per loro il Canto della Morte;  Baloo diventò
    molto vecchio e rigido nei movimenti e  perfino  Bagheera,  che  aveva
    nervi  d'acciaio  e  muscoli di ferro,  si era fatta un poco più lenta
    nell'uccidere.  Akela,  a causa dell'età,  si era mutato da grigio  in
    bianco latteo, aveva le costole sporgenti e camminava come se fosse di
    legno;  e  Mowgli  uccideva  per lui.  Ma i lupacchiotti,  i figli del
    disperso Branco di Seeonee,  crescevano vigorosi;  quando ve ne furono
    circa una quarantina, sui cinque anni, dalla voce sonora e dalle zampe
    senza pelo, privi di una guida, Akela disse loro che dovevano riunirsi
    insieme,  sottostare alla legge e darsi un capo,  come si conveniva al
    Popolo Libero.
    In questa faccenda Mowgli non era  direttamente  interessato,  perché,
    com'egli  stesso  diceva,  aveva mangiato la frutta acerba e conosceva
    l'albero da cui pendeva;  ma quando Phao,  il figlio  di  Phaona  (suo
    padre,  ai tempi del comando d'Akela era stato il Tracciatore Grigio),
    si conquistò battendosi il titolo di capo del Branco secondo la  Legge
    della Jungla, e risuonarono di nuovo sotto le stelle i vecchi richiami
    e le vecchie canzoni,  Mowgli,  ricordando il passato, venne alla Rupe
    del Consiglio.  Quando voleva parlare,  il Branco attendeva  che  egli
    avesse  finito,  ed  egli  sedeva  al fianco di Akela sulla rupe sopra
    Phao.  Furono quelli giorni di buone cacce e di buone dormite.  Nessun
    estraneo  osava  inoltrarsi  nella Jungla che apparteneva al popolo di
    Mowgli,  come chiamavano il Branco;  i giovani lupi diventavano sempre
    più   grossi   e   forti   e   vi  erano  molti  cuccioli  da  portare
    all'Ammissione.  Mowgli assisteva sempre ad un'Ammissione,  ricordando
    la  notte in cui una pantera nera aveva riscattato un nudo bimbo bruno
    per il branco, ed il lungo grido «Guardate guardate bene, o Lupi!» gli
    faceva battere il cuore.  Altrimenti,  se ne  stava  nel  folto  della
    Jungla con i suoi quattro fratelli, ad assaggiare, a toccare, a vedere
    e a sentire nuove cose.
    Una  volta,  al tramonto,  mentre egli trotterellava senza affrettarsi
    attraverso la collina per portare ad Akela la metà di un capriolo  che
    aveva  ucciso,  e  i  Quattro  gli  giocavano  alle  spalle ruzzando e
    rotolandosi l'uno sull'altro per dare sfogo alla loro gioia di vivere,
    Mowgli udì un grido che non aveva mai più udito dai  tristi  tempi  di
    Shere Khan.  Era ciò che nella Jungla viene chiamato il "pheeal",  una
    specie di grido sinistro che lancia lo  sciacallo,  quando  caccia  al
    seguito  di  una  tigre  o  quando vi è una grossa preda in vista.  Se
    riuscite a immaginare un misto di  odio,  di  trionfo,  di  paura,  di
    disperazione  con  una  stridula  nota  di scherno,  potrete farvi una
    pallida idea del  "pheeal",  che  si  levò,  ricadde,  ondeggiò  e  si
    ripercosse  lontano  attraverso  la Waingunga.  I Quattro si fermarono
    immediatamente ringhiando col pelo irto. La mano di Mowgli si portò al
    coltello e si arrestò di botto,  col sangue al viso e le  sopracciglia
    aggrottate.
    - Non c'è nessuno Striato che osi venire a cacciare qui - disse.
    - Questo non è il grido del Battistrada - rispose Fratello Bigio. - Si
    tratta di qualche grossa preda. Ascolta!
    Il grido proruppe di nuovo,  mezzo singhiozzo e mezzo sghignazzamento,
    proprio come se lo sciacallo  possedesse  labbra  mobili  come  quelle
    dell'uomo.  Allora  Mowgli  aspirò profondamente e corse verso la Rupe
    del  Consiglio,  raggiungendo  per  via  i  lupi  del  Branco  che  si
    affrettavano  anch'essi  a  quella  volta.  Phao e Akela erano insieme
    sulla Rupe e,  sotto di essi,  con i nervi  tesi,  stavano  tutti  gli
    altri.  Le  Madri  e  i  cuccioli  si affrettavano verso le loro tane,
    perché,  quando si sente l'urlo del "pheeal",  non è il momento per  i
    deboli di starsene in giro.
    Non   udivano   altro   che   la   Waingunga  scorrere  e  gorgogliare
    nell'oscurità ed il vento leggero della sera che scherzava tra le cime
    degli alberi,  finché si levò improvviso il richiamo di un lupo al  di
    là del fiume.  Non era un lupo del Branco,  perché il Branco era tutto
    riunito alla Rupe. Il grido si cambiò in un lungo abbaiare disperato e
    «"Dhole!"» diceva «"Dhole! Dhole! Dhole!"». Poi, sulla roccia,  si udì
    un passo stanco,  ed un lupo magro, dai fianchi striati di sangue, con
    la zampa anteriore destra inservibile e le mascelle bianche  di  bava,
    balzò in mezzo al cerchio e si accucciò ansimando ai piedi di Mowgli.
    - Buona caccia! A che Branco appartieni? - chiese Phao con gravità.
    - Buona caccia!  Sono un "Won-tolla" - fu la risposta. Voleva dire che
    egli era un lupo solitario,  che si guadagnava  la  vita  per  sé,  la
    femmina  e  i cuccioli in qualche caverna isolata,  come accade spesso
    fra i lupi del sud. "Won-tolla" vuol dire forestiero, un lupo che vive
    fuori da qualsiasi  Branco.  Continuava  ad  ansimare  e  si  potevano
    scorgere i battiti del cuore che lo scuotevano dalla testa ai piedi.
    - Che cosa si muove?  - chiese Phao. E' la domanda che tutta la Jungla
    si pone dopo che si è udito il "pheeal".
    - Il "dhole",  il "dhole" del Dekkan...  il  Cane  Rosso,  l'Uccisore!
    Salgono  verso  il  nord  dal  sud,  dicendo  che  il Dekkan è vuoto e
    massacrando tutto sul loro cammino.  Alla luna nuova ne avevo  quattro
    con me, la mia femmina e tre cuccioli; essa stava insegnando loro come
    si  uccide  su  pianure erbose,  nascondendosi per levare il capriolo,
    come si usa fra noi che viviamo nelle praterie.  A mezzanotte udii che
    erano  ancora  insieme,  abbaiando  rumorosamente sulla traccia;  alla
    brezza dell'alba li trovai irrigiditi nell'erba,  in  quattro,  Popolo
    Libero,  erano quattro all'ultimo novilunio! Allora invocai il Diritto
    del Sangue e trovai i "dhole".
    - Quanti erano? - chiese rapido Mowgli,  mentre il Branco faceva udire
    un ringhio sordo.
    - Non so. Tre di essi non potranno più uccidere, ma alla fine mi hanno
    inseguito  come  un capriolo;  su queste tre gambe mi hanno inseguito.
    Guardate,  Popolo Libero!  - e sporse innanzi la sua  zampa  mutilata,
    nera  di  sangue  rappreso.  Portava  i  segni  di terribili morsi sui
    fianchi ed aveva il collo straziato e lacerato.
    - Mangia - disse Akela,  lasciando la carne che Mowgli  aveva  portato
    per lui, e lo Straniero vi si gettò sopra.
    -  Quest'offerta  non  andrà  perduta - aggiunse umilmente quando ebbe
    calmato i morsi della fame. - Datemi un po' di forza, Popolo Libero, e
    anch'io ucciderò. La mia tana, che era piena al tempo del novilunio, è
    ora vuota e il Debito del Sangue non è ancora pagato sino in fondo.
    Phao udì i suoi denti sgretolare un femore e ringhiò approvando.
    - Avremo bisogno di quelle mascelle - disse.  - I cuccioli dei "dhole"
    erano con loro?
    -  No,  no;  tutti Cacciatori Rossi: tutti cani adulti di quel Branco,
    forti e massicci, sebbene nel Dekkan non si nutrano che di lucertole.
    Ciò che "Won-tolla" aveva narrato significava che i  "dhole",  i  cani
    rossi cacciatori del Dekkan, avevano migrato per uccidere, e il Branco
    sapeva  bene  che  perfino la tigre è disposta a cedere al "dhole" una
    preda appena abbattuta.  Caricano furiosamente attraverso  la  Jungla,
    abbattendo  e  facendo  a pezzi tutto ciò che incontrano.  Sebbene non
    siano così grossi e neppure così astuti come un lupo, sono molto forti
    e numerosissimi.  I "dhole",  per esempio,  non cominciano a chiamarsi
    Branco se non sono almeno un centinaio di cani grossi; mentre quaranta
    lupi  costituiscono  già  un  Branco  rispettabile.  Le scorribande di
    Mowgli lo avevano portato una  volta  al  limite  delle  alte  colline
    erbose del Dekkan, ed egli aveva visto i "dhole" dormire senza timore,
    giocare  e  grattarsi  nelle buche o nelle macchie che servono loro da
    tana.  Li disprezzava e li odiava,  perché avevano lo stesso odore del
    Popolo Libero,  perché non vivevano in caverne,  ma soprattutto perché
    avevano del pelo fra le dita dei piedi,  mentre lui  e  i  suoi  amici
    avevano estremità senz'ombra di pelo.  Ma sapeva,  perché glielo aveva
    detto Hathi,  che cosa terribile sia un branco di "dhole"  in  caccia.
    Perfino  Hathi cede loro il campo,  perché essi continuano ad avanzare
    finché non siano tutti morti  o  finché  la  selvaggina  non  venga  a
    mancare.
    Anche  Akela  doveva  sapere qualcosa a proposito dei "dhole",  perché
    disse con calma a Mowgli:
    - Meglio morire in mezzo al Branco,  che solo e senza capo.  Questa  è
    una buona caccia e...  sarà anche la mia ultima. Ma, poiché gli uomini
    vivono a lungo,  tu hai molte notti  e  molti  giorni  davanti  a  te,
    Fratellino.  Va' verso il nord e nasconditi e, se qualcuno di noi sarà
    ancora vivo dopo il passaggio dei "dhole",  ti porterà  notizia  della
    battaglia.
    - Ah,  - disse Mowgli, con molta gravità - devo dunque andare a vivere
    tra le paludi,  prendendo pesciolini e dormendo su un albero,  o  devo
    chiedere aiuto ai "bandar-log" e sgranocchiare noci,  mentre il Branco
    combatte sotto di me?
    - E' una battaglia mortale - rispose Akela.  - Non hai mai  incontrato
    un "dhole"... L'Uccisore Rosso. Perfino lo Striato...
    - "Aowa, aowa!" - tagliò corto Mowgli un po' seccato. - Io l'ho uccisa
    una  scimmia  striata e sono in cuor mio sicuro che Shere Khan avrebbe
    lasciata in pasto ai "dhole" la sua compagna,  se  avesse  fiutato  un
    branco di essi al di là di tre file di montagne. Ascoltami, ora: c'era
    un lupo,  mio padre,  e c'era una lupa,  mia madre; e c'era un vecchio
    lupo grigio (e non molto saggio: ora è  incanutito)  che  era  per  me
    padre  e  madre.  Per questo io...  - ed alzò la voce - io ti dico che
    quando verranno i "dhole",  se verranno,  Mowgli ed il  Popolo  Libero
    sono di una stessa razza di fronte a questa caccia;  e ti dico, per il
    Toro che mi ha riscattato - per il Toro che Bagheera pagò per  me  nei
    giorni antichi che voi Branco avete dimenticato - io ti dico questo, e
    lo  ricordino  gli  Alberi e il Fiume se io me ne dimentico,  dico che
    questo coltello sarà come un dente per il Branco..  e mi pare che  sia
    abbastanza tagliente. Questa è la Parola ch'io ho dato
    - Tu non conosci i "dhole", uomo con voce di lupo - disse "Won-tolla".
    -  Io penso solo a pagare il Debito del Sangue con loro,  prima che mi
    abbiano fatto a pezzi. Avanzano lentamente, uccidendo tutto quello che
    trovano;  fra due giorni mi saranno tornate un  po'  le  forze  ed  io
    ritornerò per saldare il Debito del Sangue. Ma per voi, Popolo Libero,
    il  mio consiglio è che ve ne andiate verso il nord e vi accontentiate
    anche di mangiar poco,  finché i "dhole" non se ne siano  andati.  Non
    c'è nulla da guadagnare, in questa caccia.
    -  Sentite  lo  Straniero!  -  disse Mowgli ridendo.  - Popolo Libero,
    dobbiamo andare verso il nord e mangiare topi e lucertole sugli argini
    per paura di incontrare i "dhole".  Esso deve impadronirsi del  nostro
    territorio  di  caccia,  mentre  noi  ce  ne staremo nascosti nel nord
    finché non gli piacerà restituirci quanto ci appartiene.  Per un cane!
    Il figlio di un cane rosso,  con il ventre giallo, che non ha peli sul
    dorso e li ha tra le dita  dei  piedi!  Un  cane,  che  conta  i  suoi
    cuccioli  a  sei e a otto per volta,  come quelli Chinkai,  il piccolo
    topo  saltatore.   Dobbiamo  davvero  scappare,   Popolo  Libero,   ed
    elemosinare  dai  popoli  del  nord  i  resti  delle loro prede morte!
    Conoscete il proverbio: «al nord stanno i topi, al sud i pidocchi. Noi
    siamo della Jungla». Scegliete,  scegliete dunque!  Questa è una buona
    caccia!  Per  il  Branco,  per  tutto il Branco,  per la tana e per la
    covata,  per la caccia di dentro e di fuori;  per il maschio che guida
    la compagna e il cucciolo, il piccolo cucciolo nella tana: è deciso! è
    deciso! è deciso! daremo battaglia!
    Il  branco  rispose  con un ululato profondo e lacerante,  che risuonò
    nella notte come un grosso albero che crolla al suolo.
    - E' deciso! Ci batteremo! - fu l'urlo di tutti.
    - State con loro - disse Mowgli ai Quattro.  - Avremo bisogno di  ogni
    dente.  Phao e Akela faranno i preparativi per la battaglia. Io vado a
    contare i cani.
    - Sarà la tua morte! - esclamò "Won-tolla",  levandosi a mezzo.  - Che
    cosa può fare un solo essere senza pelo contro il Cane Rosso?  Perfino
    lo Striato, ricordati...
    - E' evidente che sei uno Straniero - disse Mowgli per tutta risposta;
    - ma ne riparleremo quando i "dhole" saranno  morti.  Buona  caccia  a
    tutti!
    Si  dileguò nell'oscurità,  vibrante di eccitazione,  guardando appena
    dove metteva i piedi, e la conseguenza fu che inciampò e cadde lungo e
    disteso sulle immense spire di Kaa,  il pitone,  che stava in  agguato
    presso il fiume, sulla traccia dei cervi.
    -  "Kssha!"  - disse Kaa indispettito.  - E' degno di uno della Jungla
    andare in giro calpestando e inciampando, e rovinare così la caccia di
    un'intera notte... specie quando prometteva così bene?
    - La colpa è mia - disse Mowgli rialzandosi. - Ero proprio in cerca di
    te, Testa Piatta, ma ogni volta che ti incontro tu sei più lungo e più
    grosso di un mio braccio. Nella Jungla non vi è nessun saggio, vecchio
    o forte come te, o bellissimo Kaa!
    - Dove vuoi parare con questi complimenti?  - la voce di Kaa  si  fece
    più  cortese.  -  Non  più  di  una  luna  fa c'era un Omettino con un
    coltello che mi lanciava sassi sulla testa e mi provocava con  insulti
    degni di un gatto selvatico, perché dormivo all'aperto.
    -  Già,  e mi facevi scappare i cervi ai quattro venti,  mentre Mowgli
    era in caccia; e quello stesso Testa Piatta era troppo sordo per udire
    il fischio di Mowgli e lasciare  strada  libera  ai  cervi  -  rispose
    Mowgli senza scomporsi, sedendosi tra le spire colorate.
    - Ora quello stesso Omettino viene con paroline melate e adulatrici da
    questo Testa Piatta, dicendogli che è bello e forte e saggio; e questo
    vecchio  Testa  Piatta  ci  crede  e fa posto,  così,  a quello stesso
    Omettino che  lanciava  sassi  e...  Stai  comodo,  ora?  Bagheera  ti
    potrebbe offrire un posto di riposo più gradevole di questo?
    Kaa aveva, come al solito, formato sotto il corpo di Mowgli una specie
    di   comoda   amaca  con  le  sue  spire.   Il  ragazzo  lo  raggiunse
    nell'oscurità e attirò a sé il morbido collo, flessibile come un cavo,
    finché la testa di Kaa riposò sulla sua spalla:  allora  gli  raccontò
    tutto ciò che era avvenuto nella Jungla quella notte.
    -  Sarò  forse  saggio  -  osservò Kaa alla fine - ma sordo lo sono di
    certo;  altrimenti avrei udito anch'io  il  "pheeal".  Ora  mi  spiego
    perché i Mangiatori d'Erba sono inquieti. Quanti sono i "dhole"?
    - Non li ho ancora visti.  Sono corso subito da te. Sei più vecchio di
    Hathi.  Ma,  Kaa,  - e qui Mowgli ebbe un fremito di gioia - sarà  una
    bella caccia. Pochi di noi vedranno la prossima luna.
    -  Perché  vuoi immischiarti in questa faccenda?  Ricordati che sei un
    Uomo e ricordati che il Branco ti ha scacciato.  Lascia che il Lupo si
    batta contro il Cane. Tu sei un Uomo.
    -  Le  noci dell'anno scorso non son più che un pugno di polvere nera,
    quest'anno - Mowgli rispose.  - E' vero che sono un  Uomo,  ma  sapevo
    quel che dicevo quando ho dichiarato di essere un Lupo.  Ho chiamato a
    testimoni gli Alberi ed il Fiume. Io appartengo al Popolo Libero, Kaa,
    fino a quando i "dhole" se ne saranno andati.
    - Popolo Libero! - borbottò Kaa. - Ladri liberi!  E tu ti sei cacciato
    nelle spire della morte per onorare la memoria di lupi che sono morti?
    Questa non è buona caccia!
    -  E' la mia Parola,  quella che ho data: la conoscono gli Alberi,  la
    conosce il Fiume. Non mi riprenderò la mia Parola,  finché i dhole non
    se ne saranno andati.
    -  "Ngssh!"  Quand'è  così,  la cosa cambia aspetto.  Avevo pensato di
    condurti con me verso le paludi del nord,  ma la Parola,  anche quella
    di un piccolo,  nudo Omettino senza pelo, è la Parola. Ora io, Kaa, ti
    dico...
    - Rifletti bene,  Testa Piatta,  prima di legarti anche  tu  col  nodo
    della morte. Non mi occorre una Parola da te, perché so benissimo...
    -  E sia,  allora - rispose Kaa.  - Non ti darò la mia Parola;  ma che
    cosa hai intenzione di fare quando arriveranno i "dhole"?
    - Devono passare a nuoto la Waingunga.  Pensavo di  affrontarli  nelle
    secche col mio coltello, spalleggiato dal Branco; e così, a coltellate
    e  a  morsi,  potremmo  farli  deviare  lungo  la corrente o,  almeno,
    rinfrescare un po' le loro gole.
    - I "dhole" non si sviano dal  loro  cammino  e  le  loro  fauci  sono
    ardenti  -  rispose  Kaa.  - Non rimarranno né l'Ometto né cuccioli di
    Lupo, quando la caccia sarà finita, ma solo ossa spolpate.
    - "Alala!" Se dovremo morire, morremo e sarà una caccia magnifica;  ma
    il  mio  cuore  è  giovane,  e  non ho ancora veduto molte stagioni di
    Piogge; non sono né saggio né forte. Hai un progetto migliore, Kaa?
    - Ho visto centinaia e centinaia di  stagioni  di  Piogge.  Prima  che
    Hathi cambiasse le zanne da latte, il segno che lasciavo nella polvere
    era già grosso. Per il Primo Uovo, sono più vecchio di molti alberi ed
    ho visto tutto ciò che ha fatto la Jungla.
    -  Ma  questa è una nuova caccia - disse Mowgli.  - I "dhole" non sono
    mai venuti prima d'ora a intralciare la nostra caccia.
    - Tutto ciò che accade è già accaduto. Ciò che sarà non è altro che un
    anno dimenticato che ritorna  indietro.  Stai  tranquillo,  mentre  io
    faccio il calcolo dei miei anni.
    Per una lunga ora Mowgli se ne stette fra le spire, mentre Kaa, con la
    testa  immobile  sul  terreno,  pensava  a tutto ciò che aveva visto e
    imparato dal giorno in cui era uscito dall'uovo.  Sembrava che la luce
    abbandonasse i suoi occhi rendendoli simili ad opali malate;  di tanto
    in tanto egli assestava piccoli colpi  con  la  testa  a  destra  o  a
    sinistra,   come   se  stesse  cacciando  durante  il  sonno.   Mowgli
    sonnecchiava tranquillo,  perché sapeva che nulla val meglio del sonno
    prima  della  caccia ed era abituato a prendere sonno in qualsiasi ora
    del giorno e della notte.
    Poi sentì che il corpo di Kaa diveniva più grosso e più largo sotto di
    lui, mentre l'immenso pitone si gonfiava, sibilando, col rumore di una
    sciabola sfoderata da una guaina d'acciaio.
    - Ho visto ripassarmi dinanzi tutte le  stagioni  morte  -  disse  Kaa
    finalmente - e gli alberi grandi ed i vecchi elefanti,  e le rocce che
    erano nude e aguzze,  prima che vi crescesse il  muschio.  Sei  ancora
    vivo, Omettino?
    - Ma è appena calata la luna - rispose Mowgli. - Non capisco...
    -  "Hsssh!"  Sono  di  nuovo Kaa.  Sapevo che non era passato che poco
    tempo.  Ora ce ne andremo al fiume e ti mostrerò che cosa si deve fare
    contro i "dhole".
    Si volse, diritto come una freccia, verso la corrente principale della
    Waingunga,  tuffandosi  un  po'  sopra la pozza che nascondeva la Rupe
    della Pace; Mowgli era al suo fianco.
    - No, non nuotare. Io vado velocemente. In groppa, Fratellino.
    Mowgli cinse il collo di Kaa col suo braccio sinistro,  lasciò  cadere
    il  destro  aderente al corpo e allungò i piedi.  Allora Kaa risalì la
    corrente,  come lui solo sapeva fare,  e  l'acqua  dell'onda  tagliata
    formò  come una trina di schiuma attorno al collo di Mowgli,  mentre i
    suoi piedi ondeggiavano  qua  e  là  nel  gorgo  formato  dai  fianchi
    sferzanti  del  pitone.  Un  miglio  o due sopra la Rupe della Pace la
    Waingunga si restringe in una gola di  rocce  marmoree  alte  tra  gli
    ottanta  e i cento piedi e la corrente si ingolfa come in un canale da
    mulino in mezzo e sopra ad ogni sorta di scogli  e  di  sporgenze.  Ma
    Mowgli  non  si  dava  pensiero  dell'acqua;  ben  poca acqua al mondo
    avrebbe potuto dargli un attimo di paura.  Stava esaminando la gola da
    entrambi  i  lati  e  annusando l'aria inquieto,  perché si sentiva un
    odore dolce e agro,  molto simile a quello  che  esala  da  un  grosso
    formicaio in una giornata calda. Istintivamente si abbassò nell'acqua,
    levando  di tanto in tanto il capo per respirare,  e Kaa si ancorò con
    un doppio giro di coda ad  una  roccia  sommersa,  trattenendo  Mowgli
    nell'incavo di una spira, mentre l'acqua correva impetuosa.
    -  Questo  è  il Luogo della Morte - disse il ragazzo.  - Perché siamo
    venuti qui?
    - Dormono - rispose Kaa.  - Hathi non cede il passo allo  Striato.  Ma
    Hathi e lo Striato insieme lo cederebbero ai "dhole",  e i "dhole" non
    indietreggiano  di  fronte  a  nulla.   Eppure,   di  fronte   a   chi
    indietreggerebbe il Piccolo Popolo delle Rocce?  Dimmi,  Padrone della
    Jungla, chi è il Padrone della Jungla?
    - Questo  -  sussurrò  Mowgli.  -  Questo  è  il  Luogo  della  Morte.
    Andiamocene.
    - No,  osserva bene, perché ora dormono. Nulla è cambiato da quando io
    non ero più lungo del tuo braccio.
    Le rocce sgretolate e corrose della gola della Waingunga  erano  state
    usate,  fin  dall'inizio della Jungla,  come dimora del Piccolo Popolo
    delle Rocce,  le operose,  furiose e selvagge api nere dell'India;  e,
    come  Mowgli  sapeva  bene,  tutte  le  tracce deviavano un buon mezzo
    miglio prima di arrivare alla gola. Per secoli il Piccolo Popolo aveva
    costruito i suoi alveari ed aveva sciamato più e più volte di  fessura
    in  fessura,  incrostando il bianco marmo con miele secco e costruendo
    le celle dei favi alte e profonde nelle  oscure  cavità  dell'interno,
    dove  né  uomini,  né  bestie,  né  acqua,  né  fuoco  le  avevano mai
    raggiunte. La gola,  in tutta la sua lunghezza,  era coperta su ambo i
    lati come da cortine scintillanti di velluto nero;  Mowgli, vedendole,
    si tuffò nell'acqua,  perché quelli erano i grappoli di milioni di api
    dormienti.  C'erano poi ammassi e festoni e altre forme attaccate alla
    superficie della roccia che parevano tronchi d'albero imputriditi,  ed
    erano  i  vecchi  favi degli anni precedenti o nuove colonie costruite
    nell'ombra della gola riparata dai venti;  grossi  cumuli  di  detriti
    spugnosi e infraciditi erano rotolati giù, finendo tra gli alberi e le
    liane   che  si  abbarbicavano  alla  superficie  rocciosa.   Tendendo
    l'orecchio, Mowgli sentì più di una volta il fruscio di un favo carico
    di miele che scivolava e si rovesciava da qualche parte nelle gallerie
    scure;  poi il ronzare di ali irritate e il  monotono  gocciolare  del
    miele   perduto   che  continuava  finché  esso  aveva  raggiunto  una
    superficie all'aperto da  cui  prendeva  pigramente  a  scolare  sugli
    arbusti. Su una riva del fiume vi era una spiaggetta piccolissima, non
    più  larga  di  cinque  piedi dove si erano accumulati i rifiuti di un
    numero incalcolabile d'anni.  C'erano  api  morte,  fuchi,  detriti  e
    vecchi favi, ali di falene ladre che si erano sperdute fin là in cerca
    di  miele,  il  tutto  ammucchiato  in montagnole di finissima polvere
    nera. Soltanto l'acuto odore che ne emanava bastava ad intimorire ogni
    essere che non avesse ali e che  conoscesse  che  cos'era  il  Piccolo
    Popolo.
    Kaa risalì di nuovo la corrente, finché giunse ad un banco sabbioso al
    limite della gola.
    - Ecco le vittime di questa stagione - disse. - Guarda!
    Sul  banco giacevano gli scheletri di una coppia di giovani cervi e di
    un bufalo. Mowgli constatò che le loro ossa non erano state toccate né
    da un lupo, né da uno sciacallo, perché erano composte naturalmente.
    - Hanno oltrepassato la linea,  questi;  non conoscevano  la  Legge  -
    mormorò Mowgli - ed il Piccolo Popolo li ha uccisi.  Andiamo prima che
    si sveglino.
    - Non si  sveglieranno  prima  dell'alba  -  rispose  Kaa.  -  Ora  ti
    racconterò qualche cosa. Un capriolo inseguito, che proveniva dal sud,
    molte e molte stagioni di Pioggia fa,  si spinse qui; era inseguito da
    un Branco e non conosceva  la  Jungla.  Accecato  dalla  paura,  balzò
    dall'alto,  mentre  il Branco lo inseguiva da vicino inferocito e reso
    cieco esso pure dalla caccia. Il sole era alto e il Piccolo Popolo era
    numeroso  e  molto  irritato.  Molti  furono  quelli  del  Branco  che
    balzarono   nella  Waingunga,   ma  furono  uccisi  prima  ancora  che
    toccassero l'acqua.  Quelli che non erano balzati morirono  essi  pure
    sulle rocce soprastanti. Ma il capriolo sopravvisse.
    - E come?
    -  Perché  era giunto per primo,  correndo per salvar la vita,  ed era
    balzato nell'acqua prima che il Piccolo Popolo si destasse, ed era già
    nel fiume prima che esso si riunisse  per  uccidere.  Il  Branco,  che
    veniva  dopo,  fu  invece  tutto  perduto,  sotto  il peso del Piccolo
    Popolo.
    - E il capriolo sopravvisse? - ripeté Mowgli lentamente.
    - Almeno,  non morì ALLORA,  sebbene non ci fosse ad aspettarlo  nella
    sua  discesa lungo il torrente un corpo robusto per trattenerlo,  come
    farebbe  un  certo  grasso,  giallo,   vecchio  Testa  Piatta  per  un
    Omettino...  sì,  anche se ci fossero tutti i "dhole" del Dekkan sulla
    sua traccia. Che cos'hai in mente?
    Il capo di Kaa  era  vicinissimo  all'orecchio  di  Mowgli.  Passò  un
    momento prima che il ragazzo rispondesse.
    - E' proprio come tirare i baffi alla Morte; ma... Kaa, sei davvero il
    più saggio della Jungla.
    -  Molti  lo  hanno  detto.  Ora  sta'  attento;  se sei inseguito dai
    "dhole"...
    - Mi inseguiranno certamente. Ah! Ah! Io ho molte spine pungenti sotto
    la lingua da conficcar loro nel pelo.
    - Se ti seguono dappresso,  accalorati  e  accecati  dall'ira,  e  non
    vedono  altro  che  le  tue  spalle,  quelli  che non muoiono lassù si
    butteranno in acqua,  o qui,  o un po' più a valle,  perché il Piccolo
    Popolo si solleverà e li ricoprirà.  La Waingunga, poi, è una corrente
    affamata e non vi sarà Kaa a fermare la loro corsa,  ma dovranno andar
    giù,  quelli  che sopravvivono,  sino alle Tane di Seeonee e là il tuo
    Branco li potrà afferrare per la gola.
    - "Ahai!  Eowawa!" E' più bello delle piogge nella stagione  asciutta.
    Ora  c'è  solo  la  piccola faccenda della corsa e del salto.  Mi farò
    conoscere dai "dhole", in modo tale che mi inseguiranno alle calcagna.
    - Hai osservato bene le rocce sopra di te? Dalla parte della terra?
    - A dire il vero, no. L'avevo dimenticato.
    - Va' a vedere: è un terreno rotto e ineguale, pieno di buche. Uno dei
    tuoi grossi piedi posato inavvertitamente metterebbe subito fine  alla
    caccia.  Guarda,  io  ti  lascio  qui  e  solo  per  amor tuo andrò ad
    avvertire il Branco, perché sappia dove attendere i "dhole". Per conto
    mio, io non sono della medesima razza di nessun lupo.
    Quando Kaa non gradiva una  relazione,  nessuno  poteva  rendersi  più
    antipatico di lui nella Jungla, eccettuata, forse, Bagheera. Ridiscese
    a nuoto la corrente e,  di fronte alla Rupe, incontrò Phao e Akela che
    tendevano l'orecchio ai rumori della notte.
    - "Hsssh!" Cani, - disse giovialmente - i "dhole" verranno giù portati
    dalla corrente. Se non avete paura, potete ucciderli nelle secche.
    - Quando verranno? - chiese Phao.
    - E dov'è il mio Cucciolo d'Uomo? - aggiunse Akela.
    - Verranno quando verranno -  rispose  Kaa.  -  State  ad  aspettarli.
    Quanto  al  TUO  Cucciolo  d'Uomo,  dal quale hai accettato una Parola
    esponendolo così alla Morte,  il TUO Cucciolo è con ME,  e  se  non  è
    ancora morto,  non è merito tuo, cane sbiancato! Aspetta qui i "dhole"
    e rallegrati, ché il Cucciolo d'Uomo e io combattiamo dalla tua parte.
    Kaa risalì di nuovo la corrente e  si  arrestò  in  mezzo  alla  gola,
    esplorando  con lo sguardo la linea degli scogli.  Ad un tratto scorse
    il capo di Mowgli che si muoveva contro  le  stelle;  poi  si  udì  un
    fruscio nell'aria e il colpo nitido e secco di un corpo che piomba sui
    piedi,  e  un  attimo  dopo  il ragazzo era tornato a riposarsi tra le
    spire del corpo di Kaa.
    - Non è un salto difficile di notte - osservò tranquillo Mowgli;  - ho
    saltato  due  volte  per  puro  divertimento,  ma  lassù  è  un  posto
    maledetto: cespugli bassi e fessure molto profonde,  tutti  pieni  del
    Piccolo Popolo.  Ho messo delle grosse pietre una sull'altra accanto a
    tre fessure.  Le farò rotolare giù coi piedi,  correndo,  e il Piccolo
    Popolo si solleverà irritatissimo, alle mie spalle.
    - Questo è un discorso da Uomo,  e da Uomo astuto - commentò Kaa. - Tu
    sei furbo, ma il Piccolo Popolo è sempre in stato di irritazione.
    - No,  al crepuscolo tutte le ali vicine e lontane si concedono un po'
    di riposo. La partita con i "dhole" la impegnerò al crepuscolo, perché
    i  "dhole"  combattono  meglio di giorno.  Essi stanno ora seguendo la
    traccia sanguinosa di "Won-tolla".
    - Come Chil non abbandona un bue morto, così i "dhole" non abbandonano
    una traccia di sangue.
    - Allora io farò loro una nuova traccia di sangue,  possibilmente  del
    loro  stesso  sangue,  e  darò  loro  da mangiare della polvere.  Vuoi
    rimanere qui, Kaa, fino a quando io sarò di ritorno con i "dhole"?
    - Sì,  ma...  che sarà se ti ammazzeranno nella Jungla o se il Piccolo
    Popolo ti ucciderà prima che tu possa tuffarti nel fiume?
    - Quando sarà domani,  ammazzeremo per domani - disse Mowgli,  citando
    un proverbio della Jungla; ed aggiunse: - Quando sarò morto, allora mi
    canterai il Canto della Morte. Buona caccia, Kaa!
    Sciolse il braccio dal collo del pitone,  e scivolò giù per  la  gola,
    come  un  tronco abbandonato alla corrente,  dirigendosi verso la riva
    lontana,  dove la corrente era meno veloce,  e rise forte  dalla  gran
    contentezza.  Non  vi  era  nulla che Mowgli gustasse tanto,  com'egli
    stesso diceva,  quanto «tirare i baffi alla  Morte»  e  mostrare  alla
    Jungla che egli era il Signore di tutto. Aveva sovente, con l'aiuto di
    Baloo,  saccheggiato  i nidi delle api negli alberi isolati,  e sapeva
    che il Piccolo Popolo odiava l'odore  dell'aglio  selvatico.  Così  ne
    raccolse  un mazzetto e lo legò con una striscia di corteccia;  quindi
    si mise a seguire la traccia di sangue di Won-tolla che dalle tane  si
    volgeva verso il sud,  per circa cinque miglia,  volgendosi a guardare
    gli alberi.
    - Io sono stato Mowgli,  il  Ranocchio  -  disse  tra  sé.  -  Poi  ho
    dichiarato che sono Mowgli il Lupo. Ora devo essere Mowgli la Scimmia,
    prima di essere Mowgli il Capriolo.  Alla fine sarò Mowgli l'Uomo. Oh!
    - e fece scorrere il pollice lungo la lama affilata del suo coltello.
    La traccia di Won-tolla,  tutta segnata di macchie di sangue nerastro,
    correva sotto un bosco folto di grossi alberi e si perdeva verso nord-
    est, diventando sempre più sottile fino a circa due miglia dalle Rocce
    delle Api. Dall'ultimo albero fino ai bassi cespugli delle Rocce delle
    Api  il terreno era sgombro e a mala pena avrebbe potuto nascondervisi
    un lupo. Mowgli corse leggero sotto gli alberi, calcolando la distanza
    da un ramo all'altro,  arrampicandosi di quando in  quando  su  di  un
    tronco e spiccando salti di assaggio dall'uno all'altro albero; finché
    giunse  al  terreno  scoperto  che  studiò  con  grande attenzione per
    un'ora.  Poi tornò indietro,  raggiunse la traccia  di  Won-tolla  nel
    punto  in  cui  l'aveva  abbandonata,  si accomodò sopra un albero che
    aveva un ramo sporgente a  circa  otto  piedi  dal  suolo,  e  sedette
    affilando il suo coltello sulla pianta dei piedi e canterellando.
    Poco  prima  di mezzogiorno,  quando il sole era molto caldo,  udì uno
    scalpitio di  zampe  e  percepì  l'odore  disgustoso  del  Branco  dei
    "dhole", mentre questo correva senza pietà sulla traccia di Won-tolla.
    Visto dall'alto, il cane rosso non sembra grosso nemmeno la metà di un
    lupo,  ma  Mowgli  sapeva  quanto  forti fossero quelle zampe e quelle
    mascelle.  Osservò il muso appuntito del capo-branco,  che fiutava  la
    traccia, e gli gridò:
    - Buona caccia!
    La  bestia guardò in su ed i suoi compagni si fermarono dietro di lui,
    torme e torme di cani rossi, con la coda penzoloni, le spalle pesanti,
    la groppa sottile e la bocca sanguigna.  I "dhole" sono animali  molto
    silenziosi,  di  solito,  e  sono  poco  avvicinabili anche nella loro
    jungla. Non meno di duecento dovevano essere radunati sotto Mowgli, ma
    egli vedeva che i capi fiutavano avidamente la traccia di Won-tolla, e
    cercavano di spingere innanzi il branco.  Questo non doveva  accadere,
    altrimenti  essi  sarebbero  giunti  alle  tane  nella  piena luce del
    giorno,  e Mowgli intendeva trattenerli sotto l'albero fino  al  cader
    della notte.
    - Chi vi ha dato il permesso di venire sin qui? - chiese.
    -  Tutte  le jungle sono nostre - fu la risposta,  e il "dhole" che la
    diede mise in mostra i suoi denti bianchi. Mowgli guardò in giù con un
    sorriso,  e imitò alla perfezione l'acuto squittio di Chikai,  il topo
    saltatore  del  Dekkan,  per  far  intendere ai "dhole" ch'egli non li
    considerava da più di Chikai.  Il Branco si strinse attorno al  tronco
    dell'albero,  e  il  suo  capo abbaiò rabbiosamente,  chiamando Mowgli
    scimmia degli alberi.  Per tutta risposta Mowgli lasciò penzolare  una
    gamba  e  agitò  le dita nude dei piedi proprio sul muso del capo.  Ce
    n'era più che a sufficienza per mettere il  Branco  in  uno  stato  di
    furore  insensato.  Quelli che hanno il pelo tra le dita dei piedi non
    gradiscono sentirselo ricordare.  Mowgli ritrasse il piede  mentre  il
    capo del Branco faceva un balzo e gli disse amabilmente:
    -  Cane  Rosso,  torna  nel  Dekkan  a mangiare lucertole.  Va' da tuo
    fratello Chikai...  Cane,  Cane,  Cane Rosso!  C'è del pelo in mezzo a
    tutte le tue dita - e sventagliò di nuovo le dita dei piedi.
    - Vieni giù,  prima che ti facciamo morire di fame,  scimmia pelata! -
    urlò il Branco, e questo era esattamente ciò che Mowgli desiderava. Si
    stese lungo tutto il ramo,  con la guancia  contro  la  corteccia,  il
    braccio  destro  libero  e  di lassù disse al Branco ciò che pensava e
    sapeva sul loro conto, sui loro usi e costumi,  sulle loro femmine e i
    loro  cuccioli.  Non  c'è  al  mondo  un  linguaggio  più  offensivo e
    provocante di quello che il Popolo  della  Jungla  usa  per  esprimere
    scherno e disprezzo.  Se ci pensate,  vedrete che è proprio così. Come
    Mowgli aveva detto a Kaa,  egli aveva  molte  piccole  spine  pungenti
    sotto  la  lingua,  e  con tono calmo e con un calcolo preciso portò i
    "dhole" dal silenzio a un sordo brontolio,  dal brontolio  agli  urli,
    dagli urli a rauchi e impotenti latrati.  Essi cercarono di rispondere
    alle sue provocazioni,  ma era come se un cucciolo avesse  tentato  di
    tener  testa  a  Kaa  infuriato;  e durante tutto questo tempo la mano
    destra di Mowgli stava stretta al suo fianco,  pronta ad  agire,  e  i
    piedi  erano  saldamente  attorcigliati  al ramo.  Il grosso capo baio
    aveva spiccato diversi balzi in aria, ma Mowgli non voleva arrischiare
    un colpo sbagliato. Finalmente,  con le forze centuplicate dal furore,
    il  "dhole"  fece un salto di sette od otto piedi da terra.  Allora la
    mano di Mowgli si protese fulminea come la testa di un serpente  e  lo
    agguantò  per  la  pelle  del  collo,  e  il ramo ricevette una scossa
    violenta,  quando l'animale ricadde quasi trascinando  a  terra  anche
    Mowgli. Ma questi non lasciò la stretta, e risollevò la bestia pollice
    per  pollice  fino all'altezza del ramo,  tenendolo penzoloni come uno
    sciacallo annegato.  Con la sinistra prese il coltello e tagliò  netto
    l'irta coda rossastra,  ributtando poi a terra il "dhole". Era proprio
    ciò che gli occorreva. Il Branco non avrebbe più seguito la traccia di
    Won-tolla ora, fino a che non avesse ucciso Mowgli o fino a che Mowgli
    non avesse ucciso i "dhole".  Li vide  disporsi  in  circolo,  con  un
    fremito  nelle anche che significava che si disponevano a fermarsi lì:
    allora  si  arrampicò  su  una  biforcazione  più  alta,   si  allungò
    comodamente sulla schiena e si mise a dormire.
    Si  destò  dopo tre o quattro ore e contò i "dhole" del Branco.  Erano
    tutti là,  silenziosi,  col pelo irto,  assetati,  con gli occhi color
    dell'acciaio.  Il sole stava volgendo al tramonto: di lì a mezz'ora il
    Piccolo Popolo delle Rocce avrebbe terminato il  suo  lavoro  e,  come
    sapete, i "dhole" non sono nella loro miglior forma per combattere, al
    tramonto.
    -  Non  avevo  bisogno  di  custodi  così fedeli - disse cortesemente,
    rizzandosi su un ramo - me ne ricorderò. Siete dei veri "dhole", ma, a
    parer mio,  siete tutti troppo simili l'uno all'altro.  Per questo non
    restituisco la sua coda a quel grosso mangiatore di lucertole. Non sei
    contento, Cane Rosso?
    - Io stesso ti tirerò fuori le budella!  - urlò il capo,  grattando il
    tronco ai piedi dell'albero.
    - D'accordo,  ma pensa,  saggio topolino del Dekkan:  ci  saranno  ora
    molti  cuccioli  di  cani rossi senza coda,  sì,  con dei mozziconi di
    rossa carne viva che scotteranno,  quando la sabbia  è  calda.  Va'  a
    casa,  Cane Rosso,  e grida alto e forte che una scimmia ti ha ridotto
    così. Non vuoi andare? Allora vieni con me e ti farò metter giudizio.
    Egli si mosse alla guisa dei "bandar-log" verso il prossimo  albero  e
    così via,  dall'uno all'altro,  mentre il Branco lo seguiva con i musi
    famelici alzati. Di tanto in tanto faceva finta di cadere e i cani del
    Branco si precipitavano uno addosso all'altro,  nella smania di essere
    i  primi  a  sbranarlo.  Era  uno  strano  spettacolo - il ragazzo col
    coltello luccicante al sole che filtrava tra i rami  più  alti,  e  il
    Branco  silenzioso,  col pelame fulvo e fiammeggiante,  che lo seguiva
    dappresso in gruppo  serrato.  Quando  fu  giunto  all'ultimo  albero,
    Mowgli  prese  l'aglio  e se ne strofinò accuratamente tutto il corpo,
    mentre i "dhole" gli lanciavano latrati di scherno.
    - Scimmia dalla voce di lupo, credi di mascherare così il tuo odore? -
    dicevano. - Ti seguiremo fino alla morte!
    - Prendi la tua coda - gridò Mowgli buttandola indietro lungo  la  via
    che  aveva  percorso:  il Branco istintivamente le corse dietro per un
    tratto. - Ed ora seguitemi... fino alla morte.
    Si lasciò scivolare lungo il tronco e partì come il vento a piedi nudi
    verso le Rocce delle Api,  prima che i "dhole" si rendessero conto  di
    ciò che voleva fare.
    Essi emisero un profondo latrato e si lanciarono al loro galoppo lungo
    e pesante che però, alla fine, vince qualsiasi altro essere che corre.
    Mowgli  sapeva che l'andatura del Branco era molto più lenta di quella
    di un branco di lupi; altrimenti non si sarebbe mai avventurato in una
    corsa di due miglia allo scoperto. I "dhole" erano sicuri di tenere il
    ragazzo e Mowgli era invece certo  che  li  avrebbe  portati  là  dove
    voleva. Era preoccupato soltanto di mantener vivo il loro furore, così
    da  impedire che abbandonassero troppo presto l'inseguimento.  Correva
    con passo regolare,  molleggiato e sicuro,  mentre il capo scodato del
    Branco lo seguiva a non più di cinque metri di distanza;  il resto del
    Branco si stendeva  per  circa  un  quarto  di  miglio,  inferocito  e
    stimolato dall'ansia della strage.  Così Mowgli manteneva ad occhio la
    distanza,  riservando l'ultimo sforzo per la corsa attraverso le Rocce
    delle Api.
    Il  Piccolo  Popolo era andato a dormire sul primo crepuscolo,  perché
    quella non era la stagione avanzata dei fiori; ma, non appena il primo
    passo di Mowgli risuonò ripercuotendosi sul terreno cavo,  egli udì un
    rombo come se tutta la terra ronzasse. Allora corse come non aveva mai
    corso prima in vita sua e rovesciò con un calcio uno,  due, tre mucchi
    di sassi nelle fessure buie, che esalavano un odore dolciastro. Udì un
    ruggito come il ruggito del mare in  una  grotta,  vide  con  la  coda
    dell'occhio  l'aria  oscurarsi  dietro  a  lui,  vide  sotto  di sé la
    corrente della Waingunga e una testa piatta, tagliata come un diamante
    nell'acqua;  spiccò un salto con tutte le sue forze,  mentre  il  cane
    scodato  alle sue spalle sbatteva a vuoto le mascelle,  e cadde dritto
    nell'acqua del fiume sano e salvo, trionfante e senza fiato. Non aveva
    riportato una sola puntura,  perché l'odore  dell'aglio  aveva  tenuto
    lontano il Piccolo Popolo,  per quei pochi secondi che era passato fra
    di loro.  Quando si rialzò,  le spire di Kaa  lo  sostenevano,  mentre
    dall'orlo  della scogliera cadevano strane cose,  grossi grappoli,  si
    sarebbe  detto,  di  api  agglomerate;  ma  prima  che  ogni  grappolo
    raggiungesse  la  superficie dell'acqua le api si levavano a volo e il
    corpo di un "dhole" era risucchiato dalla corrente. Sopra il loro capo
    udivano brevi grida furiose, soffocate da un boato come di marosi - il
    boato delle ali del Piccolo Popolo delle Rocce.  Alcuni  dei  "dhole",
    poi,  erano  caduti  nelle  spaccature  che  conducevano alle gallerie
    sotterranee, e là combattevano, mezzo soffocati,  sbattendo a vuoto le
    mascelle tra i favi rovesciati e alla fine,  riportati alla superficie
    dopo che erano morti da ondate fitte di api che li reggevano, venivano
    da un qualche foro lanciati nel  fiume  per  rotolare  finalmente  sui
    mucchi neri dei rifiuti.  Vi erano dei "dhole" che avevano spiccato un
    salto troppo corto ed erano andati  a  cadere  fra  gli  alberi  della
    scogliera  e  le  api  ne  avevano cancellato perfino la forma;  ma la
    maggior parte di essi,  resa pazza dalle punture,  si era gettata  nel
    fiume; e, come aveva detto Kaa, la Waingunga è un fiume famelico.
    Kaa tenne stretto Mowgli finché il ragazzo ebbe ripreso fiato.
    -  Non possiamo stare qui - disse.  - Il Piccolo Popolo si è svegliato
    per davvero. Vieni!
    Nuotando basso e tuffandosi quanto più frequentemente  poteva,  Mowgli
    si abbandonò alla corrente, impugnando il coltello.
    - Adagio,  adagio - disse Kaa.  - Un dente non può ucciderne cento,  a
    meno che non sia il dente  d'un  cobra;  molti  dei  "dhole"  si  sono
    gettati  subito  in  acqua,  quando  hanno visto sollevarsi il Piccolo
    Popolo.
    - Tanto più lavoro per il mio coltello, allora! "Phai!" Come ci segue,
    il Piccolo Popolo!  - e  Mowgli  s'immerse  di  nuovo.  La  superficie
    dell'acqua   era   coperta   dalle   api  selvatiche,   che  ronzavano
    rabbiosamente e punzecchiavano quanto potevano trovare.
    - A tacere non ci si rimette mai nulla - disse Kaa (nessun pungiglione
    poteva penetrare le sue scaglie!) - e tu hai davanti  a  te  tutta  la
    notte per cacciare. Sentili, come urlano!
    Circa  metà del Branco aveva visto la trappola in cui i compagni erano
    caduti, e,  voltandosi bruscamente,  si era gettato in acqua,  dove la
    forra finiva fra due ripe scoscese.  Le loro grida di rabbia e le loro
    minacce contro la scimmia degli alberi che li aveva condotti a  quella
    vergogna,  si  mescolavano  alle urla e ai latrati di quelli che erano
    stati puniti dal Piccolo Popolo. Rimanere a riva significava la morte,
    e ogni "dhole" lo  sapeva.  Il  loro  Branco  fu  spazzato  via  dalla
    corrente,  giù  tra  i  vortici  profondi dello Stagno della Pace,  ma
    perfino là il Piccolo Popolo li inseguiva furibondo,  costringendoli a
    gettarsi di nuovo nell'acqua.  Mowgli riuscì a distinguere la voce del
    capo senza coda,  che invitava il suo popolo a tener duro e a uccidere
    ogni lupo del Branco di Seeonee. Ma non perse tempo a stare a sentire.
    - Qui stanno uccidendo dietro di noi,  nel buio - gridò un "dhole".  -
    L'acqua è macchiata!
    Mowgli si era tuffato avanti come una lontra e aveva tirato sott'acqua
    un "dhole" che tentava di opporre resistenza prima che potesse  aprire
    bocca,  e  scuri cerchi si levarono alla superficie,  quando il corpo,
    volgendosi su un fianco,  risalì  a  galla.  I  "dhole"  cercarono  di
    tornare indietro, ma ne furono ostacolati dalla corrente, e il Piccolo
    Popolo punzecchiava loro muso e orecchie, mentre, nell'oscurità sempre
    più fitta,  si udiva il grido di sfida del Branco di Seeonee aumentare
    man mano di violenza. Mowgli si tuffò di nuovo e un altro "dhole" andò
    a fondo e tornò a galla  morto;  e  ancora  si  udì  il  clamore  alla
    retroguardia  del  Branco  dei  "dhole":  alcuni urlavan ch'era meglio
    gettarsi a riva,  altri invocavano il loro capo perché li riconducesse
    nel Dekkan,  altri ancora ingiungevano a Mowgli di mostrarsi per farsi
    ammazzare.
    - Arrivano alla battaglia con idee diverse e molte chiacchiere - disse
    Kaa. - Il resto è affidato ai tuoi fratelli laggiù.  Il Piccolo Popolo
    torna  a  dormire.  Ci  hanno  sospinto lontano,  ma anch'io ora torno
    indietro,  perché la mia razza non ha nulla in comune con  quella  dei
    lupi.  Buona  caccia,  Fratellino,  e  ricordati che i "dhole" mordono
    basso.
    Un lupo, su tre zampe soltanto, veniva correndo lungo la riva; balzava
    qua e là,  con il muso volto a terra,  inarcando il dorso e  spiccando
    salti in aria,  come se stesse giocando con i suoi cuccioli.  Era Won-
    tolla,  lo  Straniero,  che,  senza  dir  parola,  continuava  il  suo
    spaventoso  gioco  correndo  accanto ai "dhole".  Questi erano stati a
    lungo nell'acqua e nuotavano a fatica,  col pelo inzuppato e  pesante,
    con  le  grosse  code  imbevute  come spugne,  così stanchi e tremanti
    ch'essi pure tacevano,  osservando quel paio d'occhi fiammeggianti che
    si moveva di fronte a loro.
    - Questa non è una buona caccia - disse uno, col fiato mozzo.
    -  Buona  caccia!  - gridò Mowgli,  mentre emergeva coraggiosamente al
    fianco dell'animale e gli piantava il lungo coltello  fra  le  spalle,
    spingendolo bene per evitare il morso finale.
    - Sei tu lì, Cucciolo d'Uomo? - chiese Won-tolla dall'altra sponda.
    -  Domandalo  al morto,  Straniero - rispose Mowgli.  - Non è arrivato
    nessuno con la corrente? Ho riempito di fango la bocca di questi cani,
    mi sono preso gioco di loro alla luce del sole e il loro  capo  ci  ha
    rimesso  la coda;  ma te ne ho lasciato ancora qualcuno.  Da che parte
    devo spingerli?
    - Aspetterò - rispose Won-tolla. - Ho tutta la notte davanti a me.
    L'abbaiare dei lupi di Seeonee si faceva sempre più vicino.
    - Per il Branco, per tutto il Branco, è deciso! - ed un'ansa del fiume
    spinse i "dhole" più avanti fra le sabbie e le secche di  fronte  alle
    Tane del Branco.
    Allora si accorsero dell'errore.  Avrebbero dovuto prender terra circa
    un mezzo miglio più su,  e affrontare i lupi su un  terreno  asciutto.
    Adesso  era  troppo  tardi.  La  riva era segnata da una riga di occhi
    fiammeggianti e, fatta eccezione per l'orribile "pheeal" che non aveva
    mai cessato dopo il tramonto,  non si udiva il minimo rumore in  tutta
    la Jungla. Sembrava che Won-tolla li adescasse per attirarli a terra.
    - Volgetevi e attaccate! - gridò il capo dei "dhole".
    L'intero  Branco  si  buttò  sulla  riva,  diguazzando  e dibattendosi
    nell'acqua bassa, finché la superficie della Waingunga fu tutta bianca
    e spumeggiante e le grandi onde si aprivano da ambo le parti  come  di
    fronte alla prua di un battello. Mowgli seguiva l'attacco, colpendo di
    punta  e  di  taglio  i  "dhole"  che,  serrati in massa compatta,  si
    rovesciavano sulla sponda come un'ondata.
    Allora cominciò la lunga battaglia, e continuò accanita,  ondeggiante,
    ora  frazionandosi,  ora allargandosi o restringendosi lungo la sabbia
    rossa e umida,  sopra e in mezzo  alle  nodose  radici  degli  alberi,
    dentro  e fuori i cespugli e i ciuffi d'erba: perché anche ora i dhole
    erano ancora due contro uno.  Ma si trovarono di fronte a dei lupi che
    combattevano per tutto quanto costituiva il Branco;  non solo i tozzi,
    alti cacciatori dal petto largo e dalle bianche  zanne,  ma  anche  le
    "lahinis",  come son dette le lupe delle tane,  che si battevano per i
    loro cuccioli; qua e là,  poi,  erano attaccati e morsi nei fianchi da
    lupacchiotti di un anno,  col primo pelo ancora un po' lanoso.  Dovete
    sapere che un lupo si avventa alla gola e morde il fianco,  mentre  un
    "dhole"  azzanna  di preferenza al ventre: cosicché,  quando i "dhole"
    uscivano scrollandosi dall'acqua e sollevando la testa,  il  vantaggio
    era  tutto  dei  lupi.  Sulla terraferma i lupi erano in condizioni di
    inferiorità,  ma sia in acqua sia sulla riva  il  coltello  di  Mowgli
    andava  e  veniva  senza  sosta.  I  Quattro  si  erano  affrettati  a
    raggiungerlo. Fratello Bigio, accucciato fra le ginocchia del ragazzo,
    lo proteggeva di fronte, mentre gli altri gli guardavano la schiena ed
    i lati o gli facevano scudo,  quando l'urto  di  un  "dhole",  che  si
    avventava  urlando contro la lama tesa,  lo buttava a terra.  Il resto
    non era che una zuffa disordinata, una massa serrata e ondeggiante che
    si muoveva da destra a sinistra e da sinistra a destra lungo la riva e
    girava anche lentamente tutt'attorno al suo centro.  Qui un mucchio si
    gonfiava  come  una  bolla d'acqua in un vortice,  e come una bolla si
    frangeva ributtando a  galla  quattro  o  cinque  cani  malconci,  che
    cercavano  di ripiombare nel folto della mischia;  là un lupo isolato,
    gettato a terra da due o tre "dhole",  li trascinava faticosamente con
    sé  e  ne  era  a  poco  a  poco  sopraffatto;  più  in  là  ancora un
    lupacchiotto di un anno era tenuto in piedi dalla pressione intorno  a
    lui,  sebbene fosse già morto,  mentre la madre, folle di muto furore,
    si volgeva attorno azzannando. Nel bel mezzo della mischia, ancora, un
    lupo e un "dhole",  dimenticando  ogni  altra  cosa,  manovravano  per
    riuscire  ad  azzannare  per  primi,  finché  erano  spazzati  via  da
    un'ondata di combattenti inferociti. Una volta Mowgli passò accanto ad
    Akela, che, con un "dhole" per parte, serrava con tutta la forza delle
    sue mascelle sdentate i lombi di un terzo;  e una volta vide Phao  coi
    denti piantati nella gola di un "dhole", trascinarsi innanzi l'animale
    riluttante,  fino  al  punto  che  perfino  i  lupacchiotti di un anno
    potessero finirlo. Ma il grosso della battaglia era un vortice cieco e
    soffocante nel buio; dappertutto, sopra, attorno e dietro di lui,  era
    una confusione di colpi,  di capitomboli,  di gemiti,  di latrati,  di
    morsi. Con l'inoltrarsi della notte la mischia vertiginosa cresceva di
    intensità. I "dhole" erano ormai al limite delle forze e avevano paura
    di attaccare i lupi più forti di loro,  ma non  osavano  ancora  darsi
    alla  fuga.  Mowgli  sentiva  che la battaglia volgeva al termine e si
    contentava di colpire solo per mettere i "dhole" fuori  combattimento.
    I  lupacchiotti  di  un anno acquistavano baldanza;  di tanto in tanto
    c'era il tempo di respirare e di passare una parola  a  un  amico;  il
    semplice   lampeggiare   del   coltello   bastava   a  volte  per  far
    indietreggiare un "dhole".
    - La carne è  ormai  vicina  all'osso  -  gridò  Fratello  Bigio,  che
    sanguinava da una ventina di ferite.
    -  Ma  c'è  ancora l'osso da stritolare - replicò Mowgli.  - "Eowawa!"
    Ecco come facciamo noi nella Jungla! - e la rossa lama saettò come una
    fiamma lungo i fianchi di un "dhole",  le cui anche cedevano sotto  il
    peso di un lupo che gli si era buttato addosso.
    - Questa preda è mia!  - sbuffò il lupo attraverso le narici aride.  -
    Lasciamela!
    - Hai ancora la pancia vuota,  Straniero?  - chiese Mowgli.  Won-tolla
    era  terribilmente  malconcio,  ma la sua stretta aveva paralizzato il
    "dhole" che non poteva volgersi ad azzannarlo.
    - Per il Toro che mi ha riscattato - disse Mowgli con un amaro sorriso
    - quello è il cane senza coda! - Ed era davvero un grosso capo baio.
    - Non è buona guerra ammazzare i cuccioli e le  "lahinis"  -  continuò
    filosoficamente Mowgli, pulendosi gli occhi dal sangue - a meno di non
    ammazzare anche lo Straniero; e ho la convinzione che questo Won-tolla
    ti ucciderà.
    Un "dhole" si slanciò in aiuto del suo capo; ma prima che i suoi denti
    raggiungessero  il  fianco di Won-tolla,  il coltello di Mowgli gli si
    era conficcato nella gola e al resto pensò Fratello Bigio.
    - Così facciamo noi nella Jungla! - gridò Mowgli.
    Won-tolla non rispose nulla;  soltanto le sue  mascelle  si  serravano
    sempre più strette sulla schiena del "dhole",  mentre anch'esso andava
    perdendo a poco a poco la vita.  Il "dhole" ebbe un  sussulto,  lasciò
    ricadere  la testa e giacque immobile;  Won-tolla si accasciò sopra di
    lui.
    - Huh!  Il Debito del Sangue è pagato  -  disse  Mowgli.  -  Canta  la
    canzone, Won-tolla.
    -  Non  caccerà  più - disse Fratello Bigio - e anche Akela tace da un
    pezzo.
    - L'osso è stato stritolato!  - tuonò Phao,  il  figlio  di  Phona.  -
    Fuggono! Uccidete, uccidete, Cacciatori del Popolo Libero.
    Un "dhole" dopo l'altro fuggiva da quelle sabbie oscure e insanguinate
    per  salvarsi nel fiume o nel folto della Jungla,  più a monte o più a
    valle, dove la via gli sembrava più libera.
    - Il debito!  Il debito!  - gridò Mowgli.  - Pagate il  debito!  Hanno
    ucciso il Lupo Solitario! Non permettete che neppure un cane fugga!
    Si  slanciò  verso il fiume,  col coltello in pugno,  per colpire ogni
    "dhole" che osasse toccare l'acqua,  quando,  da sotto un  mucchio  di
    nove  morti,  emersero  la testa e le zampe anteriori di Akela: allora
    Mowgli si lasciò cadere sulle ginocchia accanto al Lupo Solitario.
    - Non te l'avevo detto che sarebbe stata  l'ultima  mia  battaglia?  -
    ansimò Akela. - E' stata una buona caccia. E tu, Fratellino?
    - Sono vivo e ne ho uccisi molti.
    - Bene. Io muoio e vorrei... vorrei morirti accanto, Fratellino.
    Mowgli  si prese sulle ginocchia la testa orribilmente straziata e con
    le braccia cinse il collo ferito.
    - Molto tempo è passato dai vecchi tempi  di  Shere  Khan,  quando  un
    Cucciolo d'Uomo si rotolava nudo nella polvere.
    - No, no, io sono un lupo. Sono della stessa razza del Popolo Libero -
    gemette Mowgli. - Non è stato per mia volontà che sono nato uomo.
    -  Tu sei un uomo,  Fratellino,  lupacchiotto mio.  Tu sei un uomo,  o
    altrimenti il Branco sarebbe fuggito dinanzi ai "dhole".  Ti  devo  la
    vita  e  oggi tu hai salvato il Branco,  così come una volta io salvai
    te. Lo hai dimenticato? Tutti i debiti sono pagati, ora. Va' dalla tua
    gente. Te lo ripeto,  pupilla dei miei occhi,  questa caccia è finita.
    Torna alla tua gente.
    - Non ci andrò mai. Caccerò da solo nella Jungla. L'ho detto.
    -  Dopo  l'estate viene la stagione delle Piogge,  e dopo le Piogge la
    primavera. Torna di tua volontà, prima d'esserci costretto.
    - Chi mi forzerà?
    - Mowgli forzerà Mowgli. Torna alla tua gente, torna all'Uomo.
    - Quando Mowgli forzerà Mowgli, allora ci andrò - rispose Mowgli.
    - Non ho più altro da aggiungere - disse  Akela.  -  Fratellino,  puoi
    sollevarmi sulle zampe? Anch'io fui capo del Popolo Libero.
    Con infinita precauzione e dolcezza Mowgli,  ammucchiati i corpi morti
    da un lato,  sollevò Akela sulle sue zampe,  circondandolo con  tutt'e
    due le braccia;  il Lupo Solitario trasse un profondo respiro e intonò
    il Canto della Morte,  che un capo del Branco  canta  quando  sta  per
    morire. Il canto si fece a mano a mano più forte, e si levò sempre più
    in  alto echeggiando oltre il fiume,  finché arrivò al «Buona caccia!»
    finale;  allora Akela si  scosse  un  attimo  da  Mowgli  e,  balzando
    nell'aria, ricadde morto sulla sua ultima e più terribile preda.
    Mowgli sedette con il capo sulle ginocchia, senza più badare ad altro,
    mentre  le  implacabili  lahinis incalzavano e abbattevano i resti del
    branco dei "dhole" in fuga.  A poco a poco gli urli si  spensero  e  i
    lupi  ritornarono,  zoppicanti  e  doloranti per le ferite,  a fare il
    conto dei morti.  Quindici lupi del Branco ed  una  mezza  dozzina  di
    "lahinis"  giacevano  morti presso il fiume e degli altri non ve n'era
    nemmeno uno che non fosse ferito.  Mowgli rimase seduto per tutto quel
    tempo, fino alla fresca brezza dell'alba, quando il rosso e umido muso
    di  Phao  gli  si  posò  fra  le  mani e Mowgli si trasse indietro per
    mostrargli lo scarno corpo di Akela.
    - Buona caccia! - disse Phao, come se Akela fosse ancora vivo,  e poi,
    rivolto  agli  altri,  volgendo  il  capo  sopra  la  spalla ferita: -
    Ululate, cani! Un lupo è morto questa notte!  Ma di tutto il Branco di
    duecento "dhole" guerrieri, che si vantavano che tutte le Jungle erano
    loro e che nessun essere vivente poteva contendere loro il passo,  non
    uno ritornò nel Dekkan a raccontare cos'era successo.


    La canzone di Chil.
    (Questa è la canzone che Chil cantò mentre i nibbi piombavano uno dopo
    l'altro sul letto del fiume, quando il grande combattimento finì. Chil
    è un buon amico di tutti,  ma è una creatura dal cuore gelido,  perché
    egli sa che quasi tutti nella Jungla, alla fine, giungeranno a lui).

    Questi erano i miei compagni che uscivano nella notte -
    ("Chil! Attenti a Chil!")
    ora io vado ad avvisarli della fine del combattimento.
    ("Chil! Avanguardia di Chil!")
    Essi mi hanno detto lassù della preda uccisa da poco,
    io li ho avvertiti laggiù del daino sulla pianura.
    Questa è la fine di ogni traccia - non parleranno più!

    Coloro  che  hanno  lanciato  il  grido  di  caccia - coloro che hanno
    inseguito -
    ("Chil! Attenti a Chil!")
    coloro che hanno spinto il "sambhur" a voltarsi e lo hanno  inchiodato
    al suolo -
    ("Chil! Avanguardia di Chil!")
    coloro  che  sono  rimasti  ultimi dietro la traccia - coloro che sono
    corsi avanti -
    coloro che sono sfuggiti al corno abbassato - coloro che hanno vinto:
    questa è la fine di ogni traccia - essi non cacceranno più!

    Questi erano i miei compagni - peccato che siano morti!
    ("Chil! Attenti a Chil!")
    Ora io vado a confortarli, io che li ho conosciuti nel loro orgoglio.
    ("Chil! Avanguardia di Chil!")
    Fianco lacerato e occhio incavato, bocca aperta e rossa,
    stretti, sparuti e solitari giacciono, i morti sui morti.
    Questa è la fine di ogni traccia - e qui si nutrono le mie schiere.




    8. LA CORSA DELLA PRIMAVERA.

    L'Uomo ritorna all'Uomo! Grida la sua sfida attraverso la Jungla!
    Egli, che era nostro fratello, se ne va.
    Ascolta, ora, e giudica tu, Popolo della Jungla,
    rispondi, chi lo farà tornare indietro? Chi lo fermerà?

    L'Uomo torna all'Uomo! Egli sta piangendo nella Jungla:
    egli, che era nostro fratello, soffre profondamente!
    L'Uomo ritorna all'Uomo (Oh, noi della Jungla lo abbiamo amato!)
    e sulla traccia dell'Uomo noi non possiamo più seguirlo.


    Due anni dopo la grande battaglia col Cane Rosso e la morte di  Akela,
    Mowgli  doveva  avere  circa  diciassette  anni.  Ne dimostrava di più
    perché il  duro  esercizio  fisico,  l'ottimo  nutrimento  e  i  bagni
    ogniqualvolta  si sentiva un po' accaldato o impolverato,  gli avevano
    dato una robustezza e uno sviluppo  superiori  alla  sua  età.  Poteva
    dondolarsi  con  una  mano  sola  dal  ramo  più alto di un albero per
    mezz'ora di seguito,  quando gli capitava di percorrere le  vie  degli
    alberi.  Poteva arrestare un giovane daino al galoppo afferrandolo per
    la testa e rovesciandolo a terra.  Poteva  persino  misurarsi  con  il
    grosso  cinghiale  azzurro selvaggio che viveva nelle Paludi del Nord.
    Il Popolo della Jungla,  che prima lo temeva per la sua  intelligenza,
    ora  lo  temeva  per  la  sua  forza  e,  quando  egli  se  ne  andava
    tranquillamente per i fatti suoi,  la sola voce  del  suo  avvicinarsi
    faceva  sgombrare  tutti i sentieri del bosco.  Pure l'espressione del
    suo sguardo era sempre gentile e  nemmeno  quando  combatteva  i  suoi
    occhi  lampeggiavano  come  quelli  di Bagheera.  Diventavano soltanto
    sempre più attenti ed eccitati;  e  questa  era  una  delle  cose  che
    Bagheera non riusciva a spiegarsi.
    Una  volta  interrogò  Mowgli,  al  riguardo,  e il ragazzo le rispose
    ridendo:
    - Quando sbaglio il colpo, mi arrabbio.  Quando devo vagare due giorni
    a digiuno mi arrabbio moltissimo. Non lo dicono questo i miei occhi?
    - E' la bocca che ha fame - osservò Bagheera - ma gli occhi non dicono
    nulla.  Caccia,  cibo  o nuoto,  è tutto lo stesso...  come una pietra
    quando è asciutta o è bagnata.
    Mowgli le lanciò una pigra occhiata di sotto le lunghe ciglia e,  come
    sempre,  la  testa  della  pantera ricadde.  Bagheera conosceva il suo
    padrone.
    Erano sdraiati in alto sul fianco  di  una  collina  che  dominava  la
    Waingunga  e  la nebbia del mattino era sospesa sotto di loro in fasce
    bianche e verdi. Quando si levò il sole,  si cambiò in mari tempestosi
    di  oro  rosso,  si  dissipò  e  lasciò  che  i  raggi cadessero bassi
    sull'erba secca su cui Mowgli e Bagheera stavano riposando. Volgeva la
    fine della stagione fredda,  foglie ed alberi apparivano  avvizziti  e
    scoloriti,  e  ad  ogni  soffio  di  vento  si udiva dovunque un secco
    crepitio.  Una fogliolina volteggiava sbattendo furiosamente contro un
    ramoscello  come  accade quando una foglia sola è afferrata dal vento.
    Svegliò Bagheera che annusò l'aria del mattino con una tosse  rauca  e
    profonda, si rotolò sul dorso e colpì con le zampe anteriori la foglia
    che le sbatteva di sopra.
    -  La  stagione  sta  cambiando  -  disse.  -  La Jungla si è messa in
    movimento.  Il Tempo del Nuovo Linguaggio è vicino.  Quella foglia  lo
    sa! Magnifico!
    - L'erba è secca - rispose Mowgli,  strappandone un ciuffo.  - Perfino
    Occhio-di-Primavera (è un fiorellino dal calice a campana di un  color
    rosso  cereo  che  spunta  qua  e  là tra l'erba),  perfino Occhio-di-
    Primavera è chiuso e...  Bagheera,  ti par bello che la  Pantera  Nera
    stia  sdraiata  così  sul dorso a batter l'aria con le zampe,  come se
    fosse un gatto selvatico?
    - "Aowh?" - chiese Bagheera. Sembrava stesse pensando ad altro.
    - Dico se ti par bello che la Pantera Nera tossisca e faccia  smorfie,
    mugoli  e  si rotoli così?  Ricordati,  tu ed io siamo i Padroni della
    Jungla!
    - D'accordo, sì, ho capito, Cucciolo d'Uomo - e Bagheera fece un altro
    giro in fretta su se stessa e  si  alzò,  scrollando  la  polvere  dai
    fianchi neri e spelacchiati (stava infatti mutando il pelo invernale).
    - Certo,  siamo i Padroni della Jungla! Chi è forte come Mowgli? Chi è
    saggio come lui?  - Nella sua voce c'era una  strana  intonazione  che
    fece  volgere  Mowgli per accertarsi che la Pantera Nera non si stesse
    per caso prendendo gioco di lui;  perché la Jungla è piena  di  parole
    che sembrano intendere una cosa, mentre alludono ad un'altra. - Dicevo
    che noi siamo senza dubbio i padroni della Jungla - ripeté Bagheera. -
    Ho  sbagliato?  Non  sapevo che il Cucciolo d'Uomo non poggiasse più i
    piedi sulla terra. Vola, allora?
    Mowgli sedette coi gomiti  appoggiati  alle  ginocchia,  guardando  la
    prima  luce del giorno,  giù attraverso la vallata.  Da qualche parte,
    nei boschi sottostanti, un uccello stava provando con una voce sottile
    e ancora aspra le prime brevi note del suo canto di primavera. Non era
    che il primo accenno del gorgheggio gioioso ed impetuoso  che  avrebbe
    lanciato in seguito, ma Bagheera lo udì ugualmente.
    -  Ho  detto  che il Tempo del Nuovo Linguaggio è vicino - brontolò la
    Pantera sferzandosi i fianchi con la coda.
    - Lo sento - rispose Mowgli - ma perché tremi tutta, Bagheera? Il sole
    è caldo!
    - Questo è Ferao,  il picchio rosso - continuò Bagheera.  - Lui non ha
    dimenticato. Anch'io, ora, devo ricordarmi il mio canto - e cominciò a
    ronfare   e   a  miagolare  tra  sé,   interrompendosi  e  riprendendo
    insoddisfatta.
    - Non c'è selvaggina qui attorno - osservò Mowgli.
    - Ma le tue orecchie sono chiuse tutt'e due, Fratellino?  Questo non è
    un grido di caccia,  ma la canzone che sto provando per il momento del
    bisogno.
    - L'avevo dimenticato.  Saprò quando sarà giunto il  Tempo  del  Nuovo
    Linguaggio,  perché allora tu e gli altri ve ne andrete tutti via e mi
    lascerete solo - disse Mowgli con  un  accento  di  irritazione  nella
    voce.
    - Però, Fratellino, - cominciò Bagheera - non sempre noi...
    - Ti dico che lo fate - rispose Mowgli, puntando imperiosamente il suo
    indice. - Voi ve ne andate via e io, che sono il Padrone della Jungla,
    devo  vagabondare  solitario.  Che cosa è avvenuto la stagione scorsa,
    quando volevo cogliere delle canne da zucchero nei campi di un  Branco
    di  Uomini?  Ho  mandato  un  corriere  -  ho mandato te!  - da Hathi,
    pregandolo di venire da me una certa  sera  a  cogliermi  con  la  sua
    proboscide l'erba dolce.
    - E' venuto soltanto due notti dopo - rispose Bagheera,  accennando ad
    accucciarsi - e di quella lunga erba dolce che  ti  piaceva  ne  colse
    molta  più  di  quanta  un Cucciolo d'Uomo avrebbe potuto mangiarne in
    tutte le notti delle Piogge. Non era colpa mia.
    - Non venne la notte che io lo mandai a chiamare. No, stava correndo e
    lanciando barriti e ruggiti attraverso le valli, al chiaro di luna. La
    sua traccia era larga come quella  di  tre  elefanti,  perché  non  si
    nascondeva  tra  gli alberi.  Danzava,  nella luce della luna dinnanzi
    alle case del Branco degli Uomini. Lo vidi,  e neppure allora venne da
    me, da me che sono il Padrone della Jungla!
    -  Era il Tempo del Nuovo Linguaggio - osservò la Pantera,  sempre con
    molta umiltà. - Forse, Fratellino,  quella volta non lo avevi chiamato
    con una Parola Maestra! Ascolta Ferao e sta' di buon umore.
    Lo scatto di collera di Mowgli sembrò svanire;  stava supino, col capo
    appoggiato sulle braccia e gli occhi chiusi.
    - Non lo so e non mi importa di saperlo - rispose con voce  assonnata.
    -  Dormiamo,  Bagheera.  Ho il cuore che mi pesa: fammi da cuscino per
    favore.
    La Pantera si stese di nuovo,  sospirando,  perché sentiva  Ferao  che
    provava  e  riprovava  la sua canzone primaverile della Nuova Favella,
    come la chiamano.
    Nella Jungla indiana le stagioni scivolano una nell'altra quasi  senza
    distacco. Sembra che ve ne siano soltanto due, l'umida e la secca; ma,
    se fate bene attenzione, sotto i torrenti degli acquazzoni o le nuvole
    di  carbone  e  di  polvere,  le  scoprirete  tutte  e  quattro che si
    succedono in ciclo regolare.  La primavera è la più radiosa perché non
    ha  da ricoprire i campi squallidi e nudi di nuove foglie e fiori,  ma
    deve sospingersi dinanzi spazzando via i  resti  mezzo  verdi,  ancora
    pendenti qua e là,  sopravvissuti all inverno clemente che ha concesso
    loro di rimanere;  e deve far sì che la dura terra,  mezzo  spoglia  e
    ormai invecchiata,  ringiovanisca e si rinnovi. E lo fa così bene, che
    non c'è primavera al mondo come la primavera della Jungla.
    Viene un giorno in cui tutto è stanco  e  persino  gli  odori  che  si
    disperdono  nell'aria pesante sono vecchi e appassiti.  E' un fenomeno
    che non si saprebbe spiegare ma lo si sente. Poi viene un altro giorno
    (in apparenza,  però nulla è cambiato) in cui  tutti  gli  odori  sono
    nuovi e deliziosi, e i baffi del Popolo della Jungla fremono fino alle
    radici  e  il  loro  pelame  invernale si stacca dai fianchi in lunghe
    ciocche sudice.  Allora,  a volte,  cade una pioggerella e  tutti  gli
    alberi,  i  cespugli,  i bambù,  le boraccine e le piante dalle foglie
    grasse di succhi si destano con un  fruscio  di  crescita  che  sembra
    quasi udibile,  e giorno e notte,  in mezzo a questo rumore,  passa un
    cupo ronzio.  E questo  il  rumore  della  primavera,  una  vibrazione
    sonora,  che non è né di api,  né di cascate,  né di vento tra le cime
    degli alberi, ma è un sussurrar della terra calda e felice.
    Fino a quell'anno Mowgli  aveva  sempre  goduto  del  mutamento  delle
    stagioni.  Era  lui  che  generalmente  scorgeva  il  primo Occhio-di-
    Primavera seminascosto in mezzo all'erba,  e il primo cumulo  di  nubi
    primaverili,  che non hanno paragone nella Jungla.  Si poteva udire la
    sua voce in tutti i  luoghi  umidi,  dove  i  fiori  sbocciavano  come
    stelle,  unirsi  ai  grossi  ranocchi  nei loro cori o prendersi gioco
    delle civette col capo all'ingiù che squittivano nelle notti  bianche.
    Come  tutto  il  suo  popolo,  egli  sceglieva la primavera per le sue
    scappate e si spostava,  per la pura gioia di correre nell'aria calda,
    per trenta, quaranta o cinquanta miglia tra il crepuscolo e il sorgere
    della stella del mattino,  per poi tornare indietro trafelato, ridente
    e coronato di strani fiori.  I Quattro non lo seguivano in quei  pazzi
    vagabondaggi per la Jungla,  ma se ne andavano a cantare con gli altri
    lupi.  Il Popolo della Jungla è molto  affaccendato  in  primavera,  e
    Mowgli  lo  sentiva  grugnire,  ruggire  o  fischiare  a seconda della
    specie.  Le voci degli animali,  allora,  sono diverse da quelle delle
    altre  stagioni  dell'anno,  ed  è questa una delle ragioni per cui la
    primavera è chiamata nella Jungla il Tempo della Nuova Favella.
    Ma quella primavera, come aveva detto a Bagheera,  il suo cuore si era
    mutato.  Fin  da quando le canne di bambù si erano chiazzate di scuro,
    egli aveva atteso con ansia il mattino in cui sarebbero  cambiati  gli
    odori;  ma  quando  questo  venne e Mor,  il Pavone,  fiammeggiante di
    bronzo,  azzurro e oro,  lo ebbe gridato a  gran  voce  attraverso  le
    foreste  nebbiose,  Mowgli  aprì  la  bocca  per trasmettere il grido;
    tuttavia le parole gli  si  fermarono  nella  strozza,  e  una  strana
    sensazione  lo  invase  dalla punta dei piedi alla radice dei capelli,
    una sensazione di vera infelicità,  tanto che egli si scrutò con  cura
    per  accertarsi di non aver calpestato una spina.  Mor cantò gli odori
    nuovi,  gli altri uccelli ripeterono il  grido  e  dalle  rocce  della
    Waingunga egli udì l'urlo rauco di Bagheera,  qualcosa di mezzo tra il
    grido di un'aquila e il nitrito di un cavallo.  Ci fu uno schiamazzo e
    un  frusciare  di  "bandar-log"  su nei rami gonfi di nuove gemme e là
    ristette Mowgli,  mentre il torace rigonfio con cui si era preparato a
    rispondere a Mor gli si afflosciava in sospiri brevi di malinconia.
    Si   guardò  attorno  ma  non  vide  altro  che  i  "bandar-log"  che,
    sgattaiolando fra gli alberi, si facevano beffe di lui, e Mor che, con
    la coda aperta in splendida ruota, saltellava sul pendio sottostante.
    - Gli odori sono mutati - gridava Mor.  -  Buona  caccia,  Fratellino!
    Qual è la tua risposta?
    -  Buona caccia,  Fratellino!  - fischiavano Chil l'Avvoltoio e la sua
    compagna,  piombando insieme nel vuoto.  I due volarono così vicini al
    naso di Mowgli che un ciuffo delle loro piume bianche volò via.
    Una  leggera  pioggerella  primaverile  -  quella  che  viene chiamata
    pioggia dell'elefante - batté sulla Jungla  in  un  cerchio  di  mezzo
    miglio,  lasciò dietro a sé le foglioline nuove umide e tremolanti,  e
    si perse in un doppio arcobaleno e in un leggero brontolio  di  tuono.
    Il  mormorio della primavera echeggiò per un istante e poi tacque,  ma
    tutto il Popolo della Jungla sembrò  passarsi  la  voce  nello  stesso
    tempo. Tutti, eccetto Mowgli.
    «Ho mangiato roba buona,  - pensava tra sé - ho bevuto acqua buona. La
    gola non mi brucia e non mi si chiude come quando  mangiai  la  radice
    macchiata  d'azzurro  che  Oo  la  Tartaruga mi aveva garantito essere
    buona. Ma il mio cuore è pesante,  ed ho parlato molto sgarbatamente a
    Bagheera  e  agli  altri,  che  sono  il  Popolo della Jungla e il mio
    popolo. E anche ora sento un po' caldo e un po' freddo,  oppure non ho
    né  caldo  né  freddo,  ma  mi  sento irritato contro qualcosa che non
    riesco a scorgere.  "Huhu!" E' ora di fare  una  corsa!  Questa  notte
    attraverserò le montagne,  sì,  e farò una corsa di primavera verso le
    Paludi del Nord, e poi tornerò indietro.  Ho cacciato per troppo tempo
    con  eccessiva  facilità.  I  Quattro  verranno con me,  perché stanno
    diventando grassi come vermi bianchi».
    Lanciò un richiamo,  ma non uno dei Quattro gli rispose.  Erano troppo
    lontani  per sentirlo e cantavano le canzoni di primavera - le Canzoni
    della Luna e del Sambhur -  con  i  lupi  del  Branco;  in  primavera,
    infatti,  il Popolo della Jungla non fa quasi differenza tra il giorno
    e la notte. Lanciò l'aspro abbaio di richiamo, ma gli rispose soltanto
    il  "miau"  canzonatorio  del  gattino  selvatico   macchiettato   che
    s'arrampica  qua  e  là fra i rami in cerca dei primi nidi di uccelli.
    Allora fu scosso tutto dall'ira e sguainò a mezzo il coltello.  Poi si
    fece molto altezzoso, benché non ci fosse nessuno a vederlo, e scese a
    gran  passi  dalla  collina,  col  mento  in  fuori  e le sopracciglia
    aggrottate.  Ma nemmeno un cittadino del suo  popolo  gli  rivolse  la
    parola, perché erano tutti occupati nelle loro faccende private.
    «Sì,  -  pensò Mowgli fra sé,  sebbene riconoscesse in cuor suo di non
    averne motivo.  - Lasciate che venga dal Dekkan il Cane Rosso o che il
    Fiore  Rosso si metta a danzare tra i bambù,  e allora tutta la Jungla
    correrà gemendo da Mowgli e lo invocherà con nomi altisonanti. Ma ora,
    siccome Occhio-di-Primavera è rosso e Mor,  poi,  sente il bisogno  di
    mostrare  le  sue  zampe  spennate,  in qualche danza primaverile,  la
    Jungla impazzisce come Tabaqui...  Per il Toro che mi  ha  riscattato!
    Sono o non sono il Padrone della Jungla? Zitti, che fate qui?».
    Una coppia di giovani lupi del Branco trottava giù per un sentiero, in
    cerca  di  un  terreno  aperto su cui combattere.  (Ricorderete che la
    Legge della Jungla proibisce di battersi alla presenza del  Branco)  .
    Il  pelo  del loro collo era irto come fil di ferro ed essi abbaiavano
    furiosamente raccogliendosi su se stessi per  il  primo  urto.  Mowgli
    balzò  innanzi,  li  afferrò  entrambi per la gola credendo di poterli
    rovesciare,  come spesso aveva fatto nei giuochi  e  nelle  cacce  del
    Branco.  Ma  non  si  era  mai,  prima  di  allora,  immischiato in un
    combattimento di primavera: i due balzarono in avanti, lo buttarono di
    fianco e,  senza perder tempo in parole,  rotolarono a terra uno sopra
    l'altro, tenacemente avvinti.
    Mowgli non aveva quasi toccato terra che già si era rialzato, mettendo
    a  nudo  i denti bianchi e il coltello in quell'istante avrebbe voluto
    ucciderli tutt'e due per la sola ragione che combattevano, mentre egli
    desiderava che se ne stessero  tranquilli,  sebbene  ogni  lupo  abbia
    secondo  la  Legge il pieno diritto di combattere.  Prese a saltellare
    attorno a loro,  con le spalle basse  e  la  mano  intenta,  pronta  a
    vibrare un colpo doppio,  quando si fosse calmata la prima furia della
    zuffa;   ma,   mentre  aspettava,   gli  sembrò  che   le   forze   lo
    abbandonassero,  la  punta  del  coltello  gli  ricadde ed egli allora
    rinfoderò la lama e rimase a osservare.
    - Ho certamente mangiato del veleno - sospirò. - Da quando ho disperso
    il Consiglio col Fiore Rosso, da quando ho ucciso Shere Khan,  nessuno
    del  Branco  era più riuscito ad abbattermi.  E questi sono gli ultimi
    arrivati del Branco,  cacciatori di primo  pelo!  Le  forze  mi  hanno
    abbandonato  e presto mi toccherà morire.  Oh,  Mowgli,  perché non li
    uccidi tutt'e due?
    Il combattimento continuò fino a che uno dei due lupi fuggì,  e Mowgli
    fu lasciato solo, sul terreno calpestato e insanguinato, guardando ora
    il coltello e ora le sue gambe e le sue braccia, mentre una sensazione
    di  infelicità,  quale  non  aveva mai conosciuto prima di allora,  lo
    investì come l'acqua ricopre un tronco alla deriva.
    Quella sera uccise per tempo e mangiò poco, per essere in forma per la
    sua corsa di primavera, e mangiò da solo, perché tutto il Popolo della
    Jungla era in giro a cantare o a combattere. Era, come usano dire, una
    notte perfettamente bianca. Tutta la verzura, dalla mattina,  sembrava
    cresciuta di un mese. Il ramo che il giorno prima era ancor coperto di
    foglie  gialle,  stillò  gocce di linfa,  quando Mowgli lo spezzò.  Il
    muschio si arricciava folto e tiepido sui suoi piedi,  l'erba  novella
    non  era tagliente,  e tutte le voci della Jungla risuonavano come una
    corda bassa di un'arpa pizzicata  dalla  luna  -  la  Luna  del  Nuovo
    Linguaggio,  che  spandeva la sua luce piena sulle rocce e sulle pozze
    d'acqua,  scivolava fra il tronco  e  il  suo  rampicante  e  filtrava
    attraverso milioni di foglie.  Mowgli,  dimenticando il suo sconforto,
    intonò un canto di gioia mentre si metteva  in  cammino.  Ma  più  che
    camminare,  volava,  perché  aveva  scelto  il lungo pendio in discesa
    sturbando le anatre selvatiche durante la sua corsa,  e si sedette  su
    un tronco che conduceva alle Paludi del Nord, proprio nel più profondo
    cuore  della  muschioso che sorgeva dall'acqua nera.  Jungla,  dove il
    terreno elastico smorzava il rumore dei suoi passi.  Un uomo  allevato
    tra   gli  uomini  avrebbe  sbagliato  strada  più  volte  inciampando
    nell'incerto chiarore della luna, ma i muscoli di Mowgli,  allenati da
    anni  di esperienza,  lo portavano come se fosse una piuma.  Quando un
    tronco marcio o una pietra nascosta gli rotolava  sotto  i  piedi,  si
    rimetteva in equilibrio senza sforzo e non rallentava la corsa. Quando
    era stanco di camminare,  alzava le mani come una scimmia verso il più
    vicino rampicante, e,  più che arrampicarsi,  sembrava volare su tra i
    rami sottili,  finché, stanco di seguire una via aerea, si slanciava a
    terra di nuovo, in una lunga curva verde tra le fronde. C'erano ancora
    dei caldi anfratti,  circondati  da  rocce  umide,  nei  quali  Mowgli
    riusciva  a  stento  a  respirare  a causa dei grevi profumi dei fiori
    notturni o della fioritura sbocciata sulle liane: viali oscuri dove la
    luce lunare si allungava in chiazze regolari come i marmi a scacchiera
    della navata di  una  chiesa;  folte  macchie  dove  la  fresca  umida
    vegetazione gli arrivava all'altezza del petto e lo cingeva con le sue
    braccia;  e  cime  di  colline  coronate da rocce spezzate,  dove egli
    saltava di pietra  in  pietra,  sopra  le  tane  delle  piccole  volpi
    spaventate.  Poteva percepire,  esile e lontano,  il "chug-drug" di un
    cinghiale che si affilava le zanne contro un tronco,  e poi si trovava
    di fronte la grossa bestiaccia grigia, tutta sola, intenta a graffiare
    e a lacerare la corteccia di un alto albero,  con il grugno schiumante
    di bava e gli occhietti fiammeggianti come fuoco. Oppure,  al suono di
    corna  cozzanti  e  di  sordi grugniti,  deviava dalla sua strada e si
    imbatteva in una coppia di "sambhur" inferociti,  che si caricavano  a
    testa bassa,  rigati di sangue che, al chiaror di luna, sembrava nero.
    Presso qualche  guado,  poi,  poteva  udire  Jacala,  il  Coccodrillo,
    muggire  come  un  toro o disturbare un groviglio del Popolo Velenoso;
    ma,  prima che questi  riuscissero  a  colpirlo,  egli  era  di  nuovo
    lontano, oltre la ghiaia luccicante, avvolto dalla Jungla profonda.
    Così continuò la sua corsa, ora gridando a gran voce, ora cantando fra
    sé, come se fosse quella notte l'essere più felice di tutta la Jungla,
    finché  l'odore dei fiori lo avvertì che si trovava vicino alle paludi
    che si stendevano molto oltre il limite estremo dei suoi territori  di
    caccia.
    Anche  qui,  un  uomo allevato tra gli uomini sarebbe sprofondato ogni
    tre passi, ma era come se i piedi di Mowgli avessero occhi,  e,  senza
    chiedere  aiuto  a  quelli del capo,  lo facevano balzare da una zolla
    all'altra,  da una pietra scintillante all'altra.  Si diresse verso il
    centro  della palude,  disturbando le anatre selvatiche durante la sua
    corsa,  e si sedette su un tronco  muschioso  che  sorgeva  dall'acqua
    nera.
    La  palude  era tutta desta intorno a lui,  perché,  in primavera,  il
    Popolo degli Uccelli dorme di un sonno assai  leggero  e  va  e  viene
    durante  la notte in interi stormi.  Ma nessuno si curò di Mowgli che,
    seduto tra le alte canne,  canterellava a  mezza  voce  canzoni  senza
    parole  e si esaminava le piante dei piedi scuri e induriti per vedere
    se non vi fosse rimasta conficcata qualche spina.  Tutta la sensazione
    di  infelicità che aveva provato pareva esser rimasta indietro,  nella
    sua Jungla,  e stava per cominciare un canto a gola  spiegata,  quando
    essa lo riprese dieci volte più amara di prima.
    Questa volta Mowgli ebbe paura:
    -  Eccola anche qui!  - mormorò.  - Mi ha seguito!  - e si guardò alle
    spalle per vedere se la Cosa stesse dietro a lui.  - Non  c'è  nessuno
    qui.  -  I  rumori notturni della palude continuavano,  ma nessuno gli
    rivolse la parola,  né  bestia,  né  uccello;  e  il  nuovo  senso  di
    sconforto si accrebbe.
    -  Ho  certamente  mangiato  del veleno - disse con voce strozzata dal
    terrore.  - Devo aver mangiato del veleno  senza  accorgermene  e  sto
    perdendo le forze. Ho avuto paura; ma non io, fu Mowgli che ebbe paura
    quando  i  due  lupi  combattevano.  Questo  è  il segno sicuro che ho
    mangiato del veleno. Ma chi se ne cura nella Jungla? Cantano,  urlano,
    combattono,  corrono al chiaro della luna in compagnia,  e io, ahimè!,
    sto morendo nelle paludi, del veleno che ho mangiato. - Sentì una gran
    pietà di sé,  e quasi gli venne  da  piangere.  -  Poi  -  continuò  -
    troveranno  il mio cadavere nell'acqua nera.  No,  voglio tornare alla
    mia Jungla e morirò sulla Rupe del Consiglio, e Bagheera, a cui voglio
    bene,  se non sta urlando nella valle,  Bagheera forse veglierà per un
    po' sui miei resti,  per impedire che Chil faccia con me come fece con
    Akela.
    Una calda e grossa lacrima gli cadde sul ginocchio e Mowgli, nella sua
    infelicità,  fu  quasi  lieto  di  essere  infelice,  se  riuscite  ad
    intendere   questa  specie  di  gioia  alla  rovescia.   -  Come  Chil
    l'Avvoltoio fece con Akela la notte in cui salvai il Branco  dai  Cani
    Rossi.  - Rimase tranquillo per un poco, ripensando alle ultime parole
    del Lupo Solitario, che voi certo ricorderete.
    - Akela mi disse un mucchio di  cose  sconcertanti  prima  di  morire,
    perché, quando siamo in punto di morte, i nostri pensieri cambiano. Mi
    disse... Eppure, io appartengo alla Jungla!
    Nell'eccitazione  provocata  dal  ricordo del combattimento sulle rive
    della Waingunga,  gridò ad alta voce le ultime parole,  ed una  bufala
    balzò sulle ginocchia tra le canne e sbuffò: - C'è un uomo!
    - Uhh!  - disse Mysa,  il Bufalo Selvatico (Mowgli lo udì rivoltolarsi
    nella sua pozza) - quello non è un uomo.  E' solo il lupo  senza  pelo
    del Branco di Seeonee. In notti come questa, ama scorrazzare qua e là.
    - Uhh! - rispose la bufala. - Credevo che fosse un uomo.
    - Ti dico di no. Oh, Mowgli, c'è pericolo? - muggì Mysa.
    -  Oh,  Mowgli,  c'è  pericolo?  -  gli  fece  eco  il ragazzo in tono
    canzonatorio. - Mysa non sa pensare ad altro: c'è pericolo?  Ma che ve
    ne importa di Mowgli, se se ne va su e giù, vegliando di notte, per la
    Jungla?
    - Come grida! - disse la bufala.
    -  Gridano  così - rispose Mysa con disprezzo - quelli che,  dopo aver
    strappato l'erba, non sanno come mangiarla.
    - Per meno di questo - brontolò Mowgli fra sé - per  meno  di  questo,
    durante  le  ultime piogge ho stanato Mysa col pungolo dalla sua pozza
    e,  standogli addosso a  cavalcioni,  gli  ho  fatto  attraversare  la
    palude, guidandolo con una cavezza di giunco.
    Allungò  una mano per spezzare una delle canne fronzute,  ma la lasciò
    ricadere con un sospiro. Mysa riprese a ruminare,  mentre l'erba lunga
    frusciava dove pascolava la bufala.
    -  Non  voglio morire qui - disse rabbiosamente Mowgli.  - Mi vedrebbe
    Mysa che è dello stesso sangue di Jacala e del maiale:  andiamo  oltre
    le  paludi  e vediamo che cosa accadrà.  Non ho mai fatto una corsa di
    primavera come questa, avendo caldo e freddo a un tempo. Su, Mowgli!
    Non poté resistere alla tentazione di strisciare tra le canne  fino  a
    Mysa  e  di  pungerlo  con la punta del coltello.  Il bestione,  tutto
    grondante,  balzò fuori dalla sua pozza come una bomba che esplode,  e
    Mowgli rise a tal punto che dovette sedersi.
    - Ora puoi raccontare che il lupo senza pelo del Branco di Seeonee una
    volta ti ha condotto al pascolo, Mysa - gridò.
    - Lupo?  TU! - sbuffò il bufalo, pestando nel fango. - Tutta la Jungla
    sa che tu eri pastore di un gregge domestico,  un  marmocchio  d'uomo,
    come quello che strilla laggiù,  nella polvere,  vicino alle messi. Tu
    della Jungla! Quale cacciatore avrebbe strisciato come un serpente tra
    le sanguisughe e,  con una burla ignobile,  una  burla  degna  di  uno
    sciacallo, mi avrebbe svergognato dinanzi alla mia bufala? Vieni sulla
    terra ferma e io...  e io...  - e Mysa schiumava di rabbia,  perché di
    tutti gli abitanti della Jungla  Mysa  è  quello  che  ha  il  peggior
    carattere.
    Mowgli  lo  osservò  sbuffare e ansimare coi suoi occhi che non mutano
    mai.  Quando poté farsi sentire  attraverso  gli  spruzzi  del  fango,
    disse:
    -  Quale  Branco  di  Uomini  ha la sua tana qui tra le paludi,  Mysa?
    Questa Jungla è nuova per me.
    - Va' verso il nord,  allora - mugghiò  il  bufalo  infuriato,  perché
    Mowgli  lo  aveva  punto  piuttosto rudemente.  - E' stato uno scherzo
    degno di un nudo mandriano di vacche.  Va' a raccontarlo al  villaggio
    che sta all'estremità della palude.
    -  Il  Branco  degli  Uomini  non  gusta i racconti della Jungla e non
    credo,  Mysa,  che un graffio più o meno sulla tua pelle sia argomento
    sufficiente  per  interessare il Consiglio.  Ma voglio andare a vedere
    questo villaggio;  sì,  voglio andarci.  Calmati,  adesso;  non capita
    tutte  le  notti  che  il  Padrone  della  Jungla  venga a condurti al
    pascolo.
    Si mise in cammino sul terreno  viscido  all'orlo  della  palude,  ben
    sapendo che Mysa non lo avrebbe mai caricato lì sopra,  e si allontanò
    di corsa, ridendo ancora al pensiero dell'ira del bufalo.
    - Le mie forze non mi hanno abbandonato completamente - pensò. - Forse
    il veleno non è penetrato fino all'osso. C'è una stella bassa laggiù -
    e la osservò fra le palme delle mani semichiuse.  - Per il Toro che mi
    ha riscattato, quello è il Fiore Rosso, il Fiore Rosso presso il quale
    sedevo  prima...  ancor  prima di arrivare al primo Branco di Seeonee!
    Ora che l'ho visto, finirò la mia corsa.
    La palude terminava in una vasta pianura dove brillava  una  luce.  Da
    lungo  tempo  Mowgli  non  s'era  più interessato delle faccende degli
    uomini, ma il bagliore del Fiore Rosso, quella notte, lo attirava.
    - Andrò ad esplorare - si disse - come  facevo  nei  tempi  andati,  e
    voglio vedere se il Branco degli Uomini è molto mutato.
    Dimenticando che non era più nella sua Jungla, nella quale poteva fare
    ciò  che gli piaceva,  camminò senza fare attenzione sull'erba bagnata
    di rugiada,  finché giunse alla capanna dove brillava la luce.  Tre  o
    quattro  cani abbaiarono dando l'allarme,  perché egli si trovava alle
    soglie di un villaggio.
    - Oh! - disse Mowgli abbassandosi senza far rumore, dopo aver risposto
    con un sordo ululato di lupo che fece tacere i cani.  - Ciò  che  deve
    accadere accadrà. Che cosa hai ancora da fare, Mowgli, con le tane del
    Branco  degli  Uomini?  -  e  si  stropicciò la bocca nel punto in cui
    ricordava d'esser stato colpito  da  una  pietra,  molti  anni  prima,
    quando l'altro Branco degli Uomini lo aveva scacciato.
    La  porta  della  capanna  si  aprì  e  una  donna  apparve sull'uscio
    scrutando nell'oscurità.  Si udì il pianto di un bimbo e la donna  gli
    disse, voltandosi:
    - Dormi! E' stato solo uno sciacallo che ha svegliato i cani. Fra poco
    sarà mattina.
    Mowgli  nell'erba  cominciò  a  tremare,  come  se  avesse  la febbre.
    Conosceva bene quella voce,  ma per esserne certo,  chiamò  sottovoce,
    sorpreso che il linguaggio umano gli riuscisse così facile:
    - Messua! O Messua!
    - Chi mi chiama? - domandò la donna, con un tremito nella voce.
    -  Mi  hai  dimenticato?  - rispose Mowgli;  la sua gola era asciutta,
    mentre parlava.
    - Se sei TU, dimmi, quale nome ti avevo dato? - e, premendosi il petto
    con una mano, socchiuse la porta.
    - Nathoo! Nathoo! - riprese Mowgli,  perché,  se vi ricordate,  quello
    era  il  nome  che  gli aveva dato Messua,  quando era giunto la prima
    volta al Branco degli Uomini.
    - Vieni,  figlio  mio  -  chiamò  Messua,  e  Mowgli  uscì  alla  luce
    osservando attentamente Messua, la donna che era stata buona con lui e
    alla  quale  egli  aveva salvato la vita dal Branco degli Uomini tanto
    tempo addietro. Era più vecchia e aveva i capelli grigi ormai,  ma gli
    occhi  e  la  voce non erano mutati.  Secondo l'abitudine delle donne,
    credeva di ritrovare Mowgli come lo aveva lasciato,  e  i  suoi  occhi
    erravano increduli dal petto alla testa del giovinetto, che toccava la
    sommità della porta.
    - Figlio mio!  - mormorò,  cadendogli ai piedi. - Ma non è mio figlio.
    E' una Divinità delle Selve! Ahai!
    Ritto nella luce rossa della lampada a olio, forte, alto, bello, con i
    lunghi capelli neri che  gli  scendevano  sulle  spalle,  il  coltello
    appeso  al  collo  e  il capo incoronato da una ghirlanda di gelsomino
    bianco,  Mowgli poteva davvero esser scambiato  per  qualche  divinità
    silvana  delle  leggende  della Jungla.  Il bimbo,  mezzo addormentato
    nella sua culla,  balzò a sedere e si mise  a  piangere  terrorizzato.
    Messua  si  volse  per  tranquillizzarlo  e Mowgli rimase in piedi,  a
    guardare gli orci per l'acqua,  le pentole,  la madia e tutte le altre
    cose che servono agli uomini e che constatava di ricordare così bene.
    -  Che vuoi da mangiare o da bere?  - mormorò Messua.  - Tutto ciò che
    vedi è tuo.  Ma sei quello che io un  tempo  chiamavo  Nathoo,  o  sei
    davvero un dio?
    -  Sono Nathoo - rispose Mowgli.  - Sono molto lontano dai luoghi dove
    abito.  Ho visto questa luce e mi sono spinto sin qui.  Non sapevo che
    tu fossi qui.
    - Dopo che venimmo a Khanhiwara, - cominciò Messua ancora intimidita -
    gli Inglesi ci diedero aiuti contro i contadini che avevano cercato di
    bruciarci vivi. Te ne ricordi?
    - Certo, non l'ho dimenticato.
    - Quando poi, sotto la protezione della Legge inglese, facemmo ritorno
    al villaggio di quei malvagi, non ci fu più possibile trovarlo.
    - Ricordo anche questo - disse Mowgli con un fremito nelle narici.
    - Il mio uomo,  allora,  andò a lavorare nei campi e più tardi, perché
    era davvero un uomo robusto,  potemmo acquistare un po' di terra  qui.
    Non è un villaggio ricco come quello di prima,  ma non abbiamo bisogno
    di molto, noi due.
    - E dov'è lui,  l'uomo che scavava nella terra quella notte in cui era
    terrorizzato?
    - E' morto, un anno fa.
    - E quello? - chiese Mowgli indicando il piccino.
    -  E' mio figlio,  che è nato due stagioni delle Piogge fa.  Se sei un
    dio, dagli il Favore della Jungla, così che possa andar salvo in mezzo
    al tuo... al tuo popolo, come vi andammo noi, quella notte.
    Sollevò il bambino,  che,  dimenticando la paura,  allungò la mano per
    giocare  con  il  coltello  che  pendeva  sul petto di Mowgli e Mowgli
    allontanò delicatamente le piccole dita.
    - Se tu, poi, sei Nathoo,  quello che fu rapito dalla tigre - continuò
    Messua, tra i singhiozzi - questo allora è il tuo fratellino. Dagli la
    benedizione del fratello maggiore.
    -  Ahimè!  Che  ne so io della cosa che tu chiami benedizione?  Io non
    sono né una divinità,  né suo fratello,  e...  o mamma,  mamma,  ho il
    cuore così pesante! - Tremò e depose il piccino.
    - E' naturale - disse Messua, dandosi da fare fra le pentole. - Questo
    capita a correre di notte per le paludi.  Senza dubbio, la febbre ti è
    penetrata fino alle ossa.
    Mowgli sorrise lievemente al pensiero che vi potesse  essere  qualcosa
    che gli faceva male nella Jungla.
    -  Accenderò  un po' di fuoco - continuò la donna - e ti farò bere del
    latte caldo.  Togliti la ghirlanda di  gelsomino:  il  suo  profumo  è
    troppo forte per un posto così angusto.
    Mowgli  sedette,  mormorando  qualcosa,  e  si nascose il volto fra le
    mani. Ogni sorta di strane sensazioni,  mai prima provate,  lo avevano
    assalito, proprio come se fosse avvelenato: sentiva un po' di nausea e
    gli girava la testa.  Bevette il latte caldo a lunghe sorsate,  mentre
    Messua gli batteva di quando in quando sulla spalla, ancora incerta se
    quello fosse suo figlio Nathoo dei  tempi  andati,  o  qualche  essere
    meraviglioso della Jungla, ma contenta di sentire che, almeno, era una
    creatura di carne e d'ossa.
    -  Figlio  mio,  -  disse  finalmente,  e  i suoi occhi erano pieni di
    orgoglio - non ti ha mai detto nessuno che sei più bello d'ogni  altro
    uomo?
    - Eh?  - chiese Mowgli,  perché, naturalmente, non aveva mai udito dir
    nulla di simile. Messua rise di felicità. Le bastava l'espressione del
    volto di Mowgli.
    - Allora, io sono la prima? Ma è vero,  sebbene accada di rado che una
    mamma dica queste cose a suo figlio. Sei molto bello. Non ho mai visto
    un uomo bello come te.
    Mowgli  mosse  il  capo,   cercando  di  guardarsi  dietro  la  spalla
    muscolosa,  e Messua rise ancora e così a lungo che  Mowgli,  pur  non
    sapendo il perché,  dovette ridere con lei,  mentre il bambino correva
    dall'uno all'altra, ridendo anche lui.
    - No,  non devi prenderti  gioco  di  tuo  fratello  -  disse  Messua,
    stringendoselo  al petto.  - Quando sarai bello almeno la metà di lui,
    ti farò sposare la figlia più giovane di un re  e  allora  cavalcherai
    enormi elefanti.
    Mowgli non riusciva a capire una parola su tre di quel linguaggio;  il
    buon latte caldo produceva i suoi effetti su di  lui,  dopo  la  lunga
    corsa,  così  che  si  raggomitolò  e un minuto dopo era addormentato;
    Messua,  scostatigli i capelli dagli occhi e  buttatagli  addosso  una
    coperta, si sentì felice. Secondo le abitudini contratte nella Jungla,
    dormì  tutta  quella  notte e tutto il giorno seguente,  perché il suo
    istinto,  che non si assopiva mai completamente,  lo avvertiva che  lì
    non aveva nulla a temere. Finalmente si svegliò, con un balzo che fece
    tremare la capanna, perché la coperta sul viso gli aveva fatto sognare
    delle trappole; si levò in piedi, con la mano al coltello, girando gli
    occhi ancor grevi di sonno, pronto ad impegnar battaglia.
    Messua rise e gli pose dinanzi la cena.  Erano poche semplici focacce,
    cotte sul focolare fumoso,  un po' di riso e un grappolo di  tamarindi
    aspri  conservati:  proprio  quel  che  gli  bastava per arrivare alla
    caccia della notte.  L'odore della rugiada  sulle  paludi  gli  aguzzò
    l'appetito  e lo rese impaziente di muoversi.  Voleva terminare la sua
    corsa di primavera,  ma il piccino insisteva per rimanergli in braccio
    e  Messua  voleva  pettinargli  i  lunghi  capelli  corvini.  La donna
    cantava,  pettinandolo,  ingenue canzoni per bambini,  ora chiamandolo
    figlio,  ora  pregando Mowgli di accordare al piccino un po' della sua
    potenza sulla Jungla. La porta della capanna era chiusa, ma Mowgli udì
    un suono che gli era familiare  e  vide  Messua  aprir  la  bocca  con
    un'espressione   d'orrore  nello  scorgere  una  grossa  zampa  grigia
    introdursi sotto la porta: Fratello Bigio,  fuori,  guaiva pentito  ed
    emetteva un lamento soffocato di ansia e di paura.
    - Stai fuori e aspetta!  Non siete venuti quando vi chiamavo!  - disse
    Mowgli nel linguaggio della Jungla, senza volgere il capo; e la grossa
    zampa grigia scomparve.
    - No,  non portare i tuoi...  i tuoi servi con te - implorò Messua.  -
    Io... noi siamo sempre vissuti in pace con la Jungla.
    - Ma questa è pace - disse Mowgli,  alzandosi.  - Pensa a quella notte
    sulla strada di Khanhiwara. C'erano molti lupi dinanzi e dietro di te.
    Ma mi accorgo che nemmeno in  primavera  il  Popolo  della  Jungla  si
    dimentica di me. Mamma, me ne vado.
    Messua  si trasse umilmente da parte - pensava ch'egli fosse veramente
    un dio silvano;  ma quando la mano di Mowgli fu sulla  porta,  il  suo
    istinto  materno  la  spinse  a  gettare più e più volte le braccia al
    collo di lui.
    - Ritorna! - sussurrava. - Che tu sia o no mio figlio, ritorna, perché
    ti voglio bene... Guarda, dispiace anche a lui.
    Il piccino piangeva perché l'uomo  dal  bel  coltello  lucente  se  ne
    andava.
    - Ritorna ancora - ripeté Messua. - Sia di notte che di giorno, questa
    porta non sarà mai chiusa per te.
    La gola di Mowgli soffriva, come se le sue corde fossero tutte tese, e
    la voce gli uscì strozzata quando rispose:
    -  Tornerò  certamente.  Ed ora - continuò,  allontanando la testa del
    lupo che gli faceva festa sulla soglia - ho da  farti  un  rimprovero,
    Fratello Bigio.  Perché non siete venuti tutti e quattro, quando vi ho
    chiamato tanto tempo fa?
    - Tanto tempo fa?  Ma era solo la  notte  scorsa.  Io...  noi  stavamo
    cantando  le nuove canzoni della Jungla,  perché questo è il Tempo del
    Nuovo Linguaggio. Te lo ricordi?
    - Sì, è vero.
    - E non appena i canti furono finiti -  continuò  seriamente  Fratello
    Bigio  -  ho  seguito la tua traccia,  mi sono distaccato da tutti gli
    altri e ho seguito le tue peste ancora fresche.  Ma,  Fratellino,  che
    cosa hai fatto? Perché hai mangiato e dormito col Branco degli Uomini?
    -  Se foste venuti quando vi chiamavo,  ciò non sarebbe mai accaduto -
    rispose Mowgli accelerando la corsa.
    - Ed ora, che accadrà?
    Mowgli stava per rispondere,  quando una fanciulla vestita  di  bianco
    scese da un sentiero che veniva dal villaggio. Fratello Bigio disparve
    immediatamente e Mowgli si nascose senza far rumore in un campo fra le
    messi già alte.  Avrebbe quasi potuto toccarla con la mano, mentre gli
    steli verdi ed ancor caldi gli si chiudevano sopra ed egli  scompariva
    come un fantasma.  La fanciulla gettò un grido, perché credette d'aver
    visto uno spirito,  e poi trasse un  sospiro.  Mowgli,  con  le  mani,
    allontanò gli steli e l'osservò finché fu lontana.
    -  Ed  ora,  non comprendo - disse sospirando a sua volta - perché non
    siete venuti, quando vi ho chiamati.
    - Ti seguiamo... ti seguiremo - mormorò Fratello Bigio, leccandogli un
    tallone  -  ti  seguiremo  sempre,  tranne  che  al  Tempo  del  Nuovo
    Linguaggio.
    -  E  mi  seguireste  se  andassi nel Branco degli Uomini?  - sussurrò
    Mowgli.
    - Non ti seguii la notte in cui il  nostro  vecchio  Branco  ti  aveva
    scacciato? Chi ti svegliò, allora, mentre dormivi tra l'erba?
    - Sì, ma lo faresti ancora?
    - Non ti ho seguito questa notte?
    -  Sì,  ma  ancora un'altra volta,  e forse un'altra ancora,  Fratello
    Bigio?  Fratello Bigio rimase zitto.  Quando aprì bocca,  brontolò fra
    sé:
    - La Pantera Nera diceva la verità.
    - E che cosa diceva?
    - L'Uomo ritorna all'Uomo, alla fine. Raksha, nostra madre, diceva.
    - Anche Akela disse così la notte dei Cani Rossi - mormorò Mowgli.
    - E così dice anche Kaa, che è il più saggio di tutti noi.
    - E tu che cosa dici, Fratello Bigio?
    - Ti hanno scacciato una volta, con parole cattive. Ti hanno ferito la
    bocca con delle pietre.  Hanno mandato Buldeo per ucciderti. Avrebbero
    voluto gettarti nel Fiore Rosso.  Tu e  non  io  hai  detto  che  sono
    cattivi  e  insensati.  Tu e non io (io seguo il mio popolo) hai fatto
    avanzare la Jungla sopra di loro.  Tu e non io hai cantato  contro  di
    loro canzoni più amare di quelle che noi cantammo contro i Cani Rossi.
    - Ti ho chiesto che cosa ne dici tu.
    Parlavano  mentre  correvano.   Fratello  Bigio  per  un  certo  tempo
    trotterellò senza rispondere, poi, tra un balzo e l'altro, disse:
    - Cucciolo d'Uomo,  Padrone della Jungla,  Figlio di Raksha,  fratello
    mio di tana,  sebbene in primavera io lo dimentichi per un po', la tua
    traccia è la mia traccia, la tua tana è la mia tana, la tua preda è la
    mia preda, il tuo combattimento mortale è il mio.  Io parlo per i Tre.
    Ma che dirai tu alla Jungla?
    -  Hai detto bene.  Una volta vista la preda,  non è bene aspettare ad
    ucciderla.  Va' innanzi e chiamali tutti alla Rupe del Consiglio e  io
    spiegherò  loro  che  cos'è  che  provo  dentro  di  me.  Ma forse non
    verranno,  forse si dimenticheranno di me ora che è la stagione  della
    Nuova Favella.
    -  E tu non hai dimenticato nulla?  - abbaiò Fratello Bigio girando la
    testa,   mentre  si  lanciava  giù  al  galoppo,   seguito  da  Mowgli
    pensieroso.
    In  qualunque altra stagione queste notizie avrebbero fatto rizzare il
    pelo sul collo a tutta la Jungla,  ma  ora  eran  tutti  intenti  alla
    caccia e alla lotta, a uccidere e a cantare. Fratello Bigio correva da
    uno all'altro gridando:
    -  Il Padrone della Jungla ritorna dagli Uomini!  Venite alla Rupe del
    Consiglio!
    E gli animali, impazienti e infelici, rispondevano:
    - Tornerà a noi durante i calori estivi. Le Piogge lo ricondurranno ai
    Covili. Vieni a cantare con noi, Fratello Bigio.
    - Ma il Padrone della Jungla torna fra gli Uomini! - ripeteva il lupo.
    - "Eee,  yoawa!" Il Tempo della Nuova Favella è forse  meno  delizioso
    per  questo?  -  rispondevano.  Così quando Mowgli,  col cuore gonfio,
    risalì il ben noto cammino fra le rocce fino al punto in cui era stato
    presentato un tempo al Consiglio,  trovò soltanto  i  Quattro,  Baloo,
    quasi   cieco  dagli  anni,   e  il  grosso  Kaa  dal  sangue  freddo,
    raggomitolato attorno al posto vuoto di Akela.
    - Dunque,  la tua traccia finisce qui,  Omettino?  - fece Kaa,  mentre
    Mowgli si gettava a terra, nascondendo la faccia tra le mani. - Lancia
    il  tuo  grido:  siamo d'uno stesso sangue,  tu e io,  uomo e serpente
    insieme.
    - Perché non sono morto al tempo del Cane Rosso? - mormorò il ragazzo.
    - Le forze m'hanno abbandonato e non è questione di  veleno.  Notte  e
    giorno, mi sembra di udire un doppio passo sulle mie peste, ma, quando
    mi  volgo,  è come se,  in quell'istante,  qualcuno si fosse sottratto
    alla mia vista.  Vado a vedere dietro gli alberi,  e non c'è  nessuno.
    Chiamo,  e nessuno risponde; ma mi sembra che qualcuno stia in ascolto
    e non voglia rispondermi. Mi distendo, ma non trovo riposo.  Faccio la
    corsa  di primavera,  ma non mi quieto.  Faccio il bagno,  e non sento
    refrigerio. Uccidere mi rincresce, ma non ho voglia di battermi se non
    per uccidere.  Il Fiore Rosso è dentro di me,  le  mie  ossa  si  sono
    sciolte in acqua e... non so più quel che sono.
    - A che pro parlarne? - intervenne calmo Baloo, volgendo il capo verso
    il  punto  in  cui  si trovava disteso Mowgli.  - L'aveva detto Akela,
    presso il fiume, che Mowgli avrebbe ricondotto Mowgli nel Branco degli
    Uomini. L'ho detto anch'io. Ma chi,  ora,  ascolta le parole di Baloo?
    Bagheera (dov'è Bagheera stanotte?) lo sa pure lei. E' la Legge.
    -  Quando  ci  incontrammo alle Grotte Fredde,  Omettino,  lo compresi
    anch'io - disse Kaa rigirandosi un po'  nelle  sue  potenti  spire.  -
    L'Uomo  finisce  per  andare  verso l'Uomo,  anche se la Jungla non lo
    scaccia.
    I Quattro si guardarono l'un l'altro e guardarono Mowgli, confusi,  ma
    pronti a obbedire.
    - Dunque, la Jungla non mi scaccia? - balbettò Mowgli.
    Fratello  Bigio  e  i  Tre  emisero  un  cupo  brontolio  di  rabbia e
    cominciarono:
    - Finché vivremo noi, nessuno oserà...
    Ma Baloo interruppe.
    - Sono io che ti ho insegnato la Legge,  e tocca a me parlare - disse;
    - ora,  sebbene non possa scorgere le rocce che mi stanno dinanzi,  io
    so veder molto lontano. Prendi la tua strada, ranocchio;  costruisciti
    il tuo covile col tuo sangue e il tuo branco col tuo popolo; ma quando
    ti occorreranno gambe, denti, occhi, o vorrai far giungere velocemente
    un messaggio durante la notte, ricordati, Padrone della Jungla, che la
    Jungla è tua a un tuo solo cenno.
    -  Anche la Jungla media è tua - aggiunse Kaa;  - e io parlo a nome di
    gente non dappoco.
    - Ahimè,  fratelli  -  esclamò  Mowgli,  alzando  le  braccia  con  un
    singhiozzo. - Non so più che mi faccio! Non vorrei andarmene, ma sento
    che i piedi mi trascinano via. Come potrò abbandonare queste notti?
    - No,  guarda su, Fratellino - ripeté Baloo. - Non devi vergognarti di
    questa caccia.  Dopo aver mangiato il miele,  anche  noi  abbandoniamo
    l'alveare vuoto.
    - E anche noi - aggiunse Kaa - una volta mutata la pelle, non possiamo
    rientrarvi di nuovo. E' la Legge.
    -  Ascoltami,  dilettissimo  fra  tutti  - disse Baloo.  - Qui non c'è
    parola né volontà che ti possa trattenere.  Guardami!  Chi può chieder
    ragioni  al  Padrone  della  Jungla?  Io  ti ho visto giocare con quei
    sassolini bianchi,  quando eri un ranocchio;  ma  ti  ha  visto  anche
    Bagheera,  lei  che ti riscattò a prezzo di un toro appena ucciso.  Di
    quei tempi lontani rimaniamo solamente noi due, perché Raksha,  la tua
    mamma di tana,  è morta insieme al tuo babbo di tana; anche il vecchio
    Branco di Lupi è morto da molto tempo;  tu sai che fine ha fatto Shere
    Khan; e Akela morì fra i cani rossi, quando, se non fosse stato per la
    tua  saggezza  e  la  tua  forza,  tutto  il secondo Branco di Seeonee
    sarebbe morto.  Non è più il Cucciolo d'Uomo che chiede un permesso al
    Branco,  ma il Padrone della Jungla che cambia la sua strada.  Chi può
    chieder ragione all'Uomo delle sue abitudini?
    - Ma Bagheera e il Toro che mi riscattarono...  - disse Mowgli  -  non
    vorrei...
    Quelle  parole  vennero interrotte da un ruggito e da uno schianto nel
    sottobosco, e Bagheera, agile,  forte e terribile come sempre,  gli si
    parò dinanzi;
    -  E  per  questo  -  disse,  mostrando la zampa destra gocciolante di
    sangue - che non sono venuta prima.  E stata una caccia lunga,  ma ora
    esso giace morto fra i cespugli, un toro al suo secondo anno d'età, il
    Toro che ti rende libero, Fratellino. Tutti i debiti sono pagati, ora.
    Per  il  resto,  la mia parola è quella di Baloo - e leccava i piedi a
    Mowgli.  - Ricordati,  Bagheera ti ha voluto bene - esclamò,  e  balzò
    via.  Ai  piedi  della  collina,  gridò  ancora  a  lungo  e  con voce
    terribile:
    - Buona caccia su una strada nuova, Padrone della Jungla!  Bagheera ti
    ha voluto bene, ricòrdatene.
    -  Hai udito - disse Baloo - non c'è altro da aggiungere: ora va',  ma
    prima vieni qui da me, Ranocchietto saggio, vieni qui da me!
    - E' penoso mutare la pelle - osservò Kaa, mentre Mowgli non la finiva
    di singhiozzare,  con la testa sul fianco dell'orso cieco e le braccia
    intorno  al  suo  collo.  Baloo  cercava  di leccargli delicatamente i
    piedi.
    - Le stelle sono rade  -  disse  Fratello  Bigio,  fiutando  il  vento
    dell'alba.  - Dove faremo la nostra tana oggi?  Perché,  d'ora in poi,
    seguiremo nuove tracce.
    ... E questa è l'ultima storia di Mowgli.


    La canzone della partenza.
    (Questa è la canzone che Mowgli udì  risuonare  dietro  di  lui  nella
    Jungla finché non giunse alla porta di Messua).

    Baloo.
    Per amore di colui che mostrò
    ad un ranocchio saggio la strada della Jungla,
    osserva la Legge del Branco degli Uomini,
    per amore del tuo vecchio cieco Baloo!
    Pulita o macchiata, forte o esaurita,
    seguila come se fosse la traccia
    di giorno e di notte,
    senza cercare né a sinistra né a destra.
    Per amore di colui che ti ama
    più di ogni altro essere vivente,
    quando il tuo branco ti procurerà un dolore,
    di': «Tabaqui canta di nuovo».
    Quando il tuo branco ti farà del male,
    di': «Shere Khan è ancora qui per uccidere».
    Quando il coltello è sfoderato per uccidere,
    osserva la Legge e va' per la tua strada.
    (Radice e miele, palma o bocciolo,
    difendi il cucciolo dai torti e dalle offese!).
    "Bosco e Acqua, Vento e Albero,
    il Favore della Jungla ti accompagni!"


    Kaa.
    La collera è l'uovo della Paura -
    solo gli occhi senza palpebre vedono chiaramente.
    Dal veleno del Cobra nessuno può scampare
    e così dalla lingua del Cobra.
    Il discorso aperto chiamerà a te
    la Forza, il cui compagno è la Cortesia.
    Non tirare il colpo troppo lungo;
    non affidare la tua forza ad un ramo fradicio.
    Misura la tua bocca per il daino e per la capra,
    perché il tuo occhio non soffochi la tua gola.
    Dopo aver mangiato, se vuoi dormire
    guarda che la tua tana sia nascosta e profonda,
    perché un torto, da te dimenticato,
    non attiri l'uccisione su di essa.
    Est e Ovest, Nord e Sud,
    lava la tua pelle e chiudi la bocca.
    (Voragine e crepaccio e orlo azzurro della pozza,
    la Jungla media ti segue!).
    "Bosco e Acqua, Vento e Albero,
    il Favore della Jungla ti accompagni!"


    Bagheera.
    La mia vita cominciò in gabbia;
    conosco bene il valore dell'Uomo.
    Per la Serratura Rotta che mi ha liberato,
    Cucciolo d'Uomo, guardati dalla razza dei Cuccioli d'Uomo!
    Quando la rugiada profuma e la luce delle stelle impallidisce,
    non scegliere la traccia aggrovigliata del gatto selvatico.
    Nel branco o nel consiglio, in caccia o nel covo,
    non proclamare la tregua con l'Uomo-Sciacallo.
    Nutrili di silenzio quando dicono:
    «Vieni con noi, la vita è facile!».
    Nutrili di silenzio quando chiedono
    il tuo aiuto per nuocere al debole.
    Non ti vantare della tua abilità come i "Bandar-log";
    mantieni la calma sopra la preda.
    Non permettere che né richiami né canzoni né segnali
    ti facciano deviare dalla tua traccia.
    (Nebbia mattutina o chiaro crepuscolo,
    servitelo, Guardiani dei Cervi!).
    "Bosco e Acqua, Vento e Albero,
    il Favore della Jungla ti accompagni!"


    I tre insieme.
    Sul sentiero che tu devi percorrere
    alla soglia della nostra paura,
    dove il Fiore Rosso sboccia;
    attraverso le notti, quando giacerai
    imprigionato, senza vedere il nostro cielo materno,
    ascoltando noi, i tuoi amici, passare;
    all'alba, quando ti sveglierai
    al duro lavoro al quale non puoi sottrarti,
    sempre sentirai nostalgia della Jungla:
    Bosco e Acqua, Vento e Albero,
    Saggezza, Forza e Cortesia,
    il Favore della Jungla ti accompagni!